Нет ничего быстрее мысли. Бесчисленное множество комбинаций, атак и защит вихрем проносится перед моим внутренним взором. Что - то из них ведёт к победе. Или вело. Свобода воли и выбора - высшая ценность, вырванная Создателями у Творца. Преврати её в непредсказуемость, уподобь самой податливой, но неудержимой стихии, чей поток всегда обходит любое препятствие и достигает цели. Обрати вражий замысел против него самого. Действуй.

   "Да перестаньте вы, наконец, размахивать саблей!" - неожиданно раздался сердитый голос у меня в голове.

   Вот оно - вдохновение. В моей памяти сразу же всплыли строки древнего наставления по боевым искусствам: "Первая ступень воинского мастерства - это единение меча и меченосца. Тогда даже травинка в руке становится грозным оружием. Вторая же ступень - это обретение меча в уме и сердце. Тогда даже голыми руками боец одолеет тысячи врагов". А, ведь передо мной - всего один. Вперёд.

   Время замедлило свой бег. Очертания предметов в лаборатории стали размытыми и смазанными, слившись в одну бредовую картину, рождённую больной фантазией полубезумного художника. Всех, кроме одного. Наконечника копья Уильяма, на котором я сосредоточила мой взор. Я стремительна и неудержима, как горная река в половодье, и я обойду его. Или отведу с моего пути. Остриё неотвратимо приближалось ко мне, но вы, же помните, что самая быстрая вещь на свете?

   Выпад! Уильям коротким, неуловимым движением отражает атаку и наносит ответный укол. И теперь я отвожу в сторону направленное мне в грудь стальное остриё. Пора. Я совершаю то, что труднее всего ожидать от противника в фехтовальной дуэли. Я бросаю меч в моего врага. Почему? Он мне не нужен. И мне необходимо, чтобы наконечник копья на доли секунды ушёл с моего пути.

   Скиталец успел отбить моё живое оружие в сторону. А я со всей скоростью, на которую способна воительница Ирбиса, устремилась, прыгнула, побежала - всё это слилось в один-единственный бросок, вперёд, прямо к нему. Копьё не успело вернуться назад. Ему не хватило совсем немного. Невозможно увернуться от прыжка голодного тигра, нельзя ускользнуть от когтей падающего с небес беркута, бесполезно уклоняться от жалящей змеи. Паладин смерти одолеет паладина смерти. Если ради победы, поставит на карту собственную жизнь.

   Одни называют это ударом, другие - лёгким касанием. Неважно, физическая сила здесь не имеет никакого значения. Важна лишь скорость и точность. Вершина боевой некромантии, тайное знание, доступное лишь избранным - овеянные тысячью легенд "семь шагов к смерти". При удачном исполнении защиты от него нет. Как вы понимаете, у меня получилось. В тот день высшие силы явно благоволили мне.

   Удар, попадание, мгновенное исчезновение. Я вынырнула из воздуха в девяти шагах от Скитальца, готовая продолжить схватку. Но принимать боевую стойку было уже не нужно. Пришелец медленно опустился на одно колено и припустил маску с лица. Тоненькая струйка крови текла из его рта. Вот и всё.

   - Этому приёму учат не каждого, - улыбнулся Уильям.

   - Слишком велика ответственность, - тихо ответила я.

   - Слова учителя?

   - Да, - кивнула я.

   - Почему же вы сразу не сказали, что знаете фон Вейхса? - с лёгкой укоризной спросил Скиталец.

   - Вы ведь не спрашивали, - что-то кольнуло у меня в груди.

   - Выходит, я в вас не ошибся, - закашлялся Пришелец.

   - Зачем вы убили Горяну и её девушек? Зачем? - мой голос дрогнул.

   - Но ведь иначе, мы бы не встретились, не так ли? - вновь через силу улыбнулся Уильям.

   - Я должна радоваться этому? - глухо произнесла я.

   - А как вы относитесь к ней? - вкрадчиво спросил Пришелец.

   - Уж не считаете ли вы, что после этого приключения, дальнейшая жизнь станет для меня бессмысленной рутиной и пустотой? Я не наивная сервская девушка, что впервые попала в наш мир, и которой предстоит вернуться домой. Я найду, чем занять себя.

   - Ваше приключение только начинается, - возразил Скиталец, - вы ещё не поняли? Так что чем занять себя, вы, без сомнения, найдёте. Кое-кто хочет именно вас видеть капитаном "Валруса". Кое-кому даже здесь это очень не понравится. Так что вот вам дружеский совет на прощание - остерегайтесь человека без глаз и, особенно, человека на одной ноге.

   - Я должна опасаться слепого и одноногого?

   - Я не сказал слепого и одноногого. Я сказал без глаз и на одной ноге, - поправил меня Пришелец.

   - Я учту, - пообещала я, - жаль, что вам не понравилась моя повесть.

   - Здесь бессильно всё ваше мастерство, - пожал плечами Уильям.

   - К сожалению, - не стала спорить я, - только не думайте, что находитесь в меньшинстве.

   - Понимаю, к чему вы клоните, - подмигнул Скиталец, - из всех читателей меня интересуют лишь главный редактор и жюри.

   - Я хочу войти в историю. Для этого нужен подходящий сюжет. Он у меня есть.

   - Это не секрет? - поинтересовался Пришелец.

   - Вам я открою его. Я напишу о Покровителе. О Великом Расколе, войнах, о поиске, свободе и ответственности за судьбы других.

   - Отговорить вас ведь не получится? - задал риторический вопрос Уильям.

   - Нет, - спокойно ответила я, - жаль, что всё вышло именно так. Вы могли многое рассказать мне. Уверена, в ваших странствиях вы не раз сталкивались с отголосками прошлого.

   - Держите, - вдруг бросил мне что-то, блеснувшее золотом, Пришелец.

   И на этот раз реакция не подвела меня. Я схватила её на лету, так толком и не рассмотрев. Медленно разжав кулак, я несколько секунд внимательно изучала неожиданный подарок Скитальца.