Безликий коротко кивнул. Повторять приглашение дважды ему не пришлось. Небрежно кивнув в ответ, его противник сразу же устремился в атаку. Столь непохожие клинки скрестились.

   Зеленоглазый воин действовал смело, решительно. Не зря, не зря на его головной повязке красовался свирепый лигр. В резких ударах и жёстких блоках, молниеносных выпадах и быстрых уходах - во всех его движениях проявлялось поразительное сходство с этим могучим и опасным хищником. Словно гигантская кошка и в самом деле вселилась в тело красно-жёлтого воителя, и теперь её чудовищная взрывная сила и неукротимая ярость сметут всякого, кто встанет у него на пути. Не убоявшись безликой тьмы, отважный зверь пытался поразить её в самое сердце. И тьма, ничуть не смутившись, приняла дерзкий вызов.

   Скрывался ли под чёрным одеянием и маской человек? Страшное подозрение закралось бы в душу любого, кто увидел, как сражается безликий. Было в его математически выверенных движениях, в самой их манере, темпе и ритме что-то нечеловеческое, неприятное, отталкивающее. Возникало это мерзкое ощущение вероятно оттого, что за невероятной пластикой воина тьмы слишком очевидно виделся холодный, жестокий ум, который с помощью сложных формул и расчётов когда-то определил самый эффективный метод убийства и теперь неуклонно следовал ему. И обладатель столь блестящего, но безжалостного ума берёт оружие лишь с единственной целью - убивать. Возможно, поэтому удивительная гибкость безликого рождала в воображении образ огромной ядовитой змеи, которой для победы требуется всего один смертоносный укус. И в самом деле - воин тьмы предпочитал не рубить, а колоть, не отражать, а уклоняться, и самое главное - не беспрерывно нападать, а терпеливо выжидать идеального момента для решающей атаки. Именно так ведёт себя в схватке с опасным противником хладнокровная рептилия - символ истинной мудрости и бесконечности вселенной.

   Поединок продолжался. Клинки со свистом рассекали воздух, со звоном сталкивались друг с другом, но добраться до живой плоти им по-прежнему не удавалось. И так же по-прежнему бойцы следовали выбранному стилю и манере боя. Зеленоглазый беспрерывно атаковал, не выказывая ни намёка на усталость, безликий искусно защищался, иногда отвечая молниеносными опаснейшими выпадами, которые, впрочем, отражались красно-жёлтым лигром с величайшим искусством. Ни один из противников не допускал роковой ошибки.

   Мечи скрестились в очередной раз. Вновь безликий попытался поймать гардой вражеский клинок и вновь зеленоглазый не дал ему исполнить коварный приём. Безликий пустил в ход второй из мечей, его остриё устремилось прямо в сердце красно-жёлтому воину, но зеленоглазый опять проявил чудеса быстроты и увёртливости. С кошачьей грацией и ловкостью он выполнил двойное сальто, разорвал дистанцию и замер в боевой стойке, готовый продолжить поединок. Но в этот миг безликий опустил оружие.

   - Отлично, мсье Лесновский, - прошелестело под маской, - сражаться с вами - настоящее удовольствие.

   - Вы честно выполняете ваши обещания, мсье Авёгль, - невозмутимо ответил красно-жёлтый воин, припуская маску, - а добродетель всегда ожидает награда. Скоро всё завершится, - задумчиво добавил он, - и каждый получит то, что заслужил.

   - Позвольте поинтересоваться, мсье Лесновский, - снова прошипел безликий, - вам действительно так нужен этот титул? Что значат для вас эти слова - виконт Брэкли?

   - Да, мсье Авёгль,- подтвердил зеленоглазый лигр, - я очень хочу, чтобы ко мне обращались именно так. И уверяю вас, я добьюсь своего.

   - Вопрос уважения? - в шипении Авёгля послышалось лёгкое любопытство.

   - Скорее самоуважения, - уточнил Лесновский, - кроме того, я обожаю создавать прецеденты.

   - Что же, - ответ Лесновского похоже удовлетворил безликого, - это ваше право. И хотя меня уже здесь не будет, я пожелаю вам удачи в вашей маленькой авантюре.

   - Вы поможете мне гораздо большим, чем дружеским напутствием,- ироничная усмешка скользнула по губам зеленоглазого лигра.

   - Каким же образом? - с некоторым недоумением спросил Авёгль, - а, моими уроками?

   - Ими, разумеется, тоже, - согласился Лесновский, - но главным образом, вашим дерзким путешествием в самое сердце тьмы.

   - Я не планирую возвращаться, - возразил безликий, - во всяком случае, в ближайшие лет сто.

   - Этого от вас никто и не требует, мсье Авёгль, - пожал плечами красно-жёлтый воин, - вы уйдёте, а кто-то придёт в этот мир. Диалектика. Вы меня понимаете?

   - Вы полагаете, проход не закроется за мной? - видимо, перешёл сразу к сути Авёгль.

   - Ну, учитывая, каким самопальным методом мы его проделаем, - усмехнулся Лесновский, - и если вспомнить некоторые интересные особенности Пещеры и Заповедника. Да, я рассчитываю именно на это, - утвердительно кивнул лигр, - не забывайте, мы прорываемся не в какой-нибудь кошмар Восьмикружья. Вам откроется настоящий ад. Девятый круг. Легендарный Хёлльмунд.

   - Но разве его властители не...

   - Хотите знать моё мнение, мсье Авёгль, - перебил безликого Лесновский, - так вот, я убеждён, что кое-кто в Хёлльмунде с нетерпением ожидает нашего с вами успеха. Понятия не имею, зачем им это понадобилось, вероятно, и там, среди владык, не наблюдается единства, но не сомневаюсь - та рукопись попала к вам далеко не случайно.

   - Какой-то особо хитроумный замысел? - то ли всерьёз, то ли с иронией произнёс безликий - непроницаемая маска, похоже, скрывала даже его эмоции, - зачем?

   - У вас есть блестящий шанс лично выяснить это, - улыбнулся лигр, - вы же уверены, что докопаетесь до правды? Вы уходите, я остаюсь. Надеюсь, мы оба не прогадаем.

   - Допустим, вы правы, - спокойно продолжил Авёгль, - но ведь проход откроется в мире сервов.

   - Этот мир слишком приземлён, чтобы заинтересовать высших, - с пренебрежением процедил Лесновский, - материю здесь ценят гораздо выше духа. А обитателям Хёлльмунда нужна именно энергия душ. Они обязательно придут за ней в мир Чёрной Луны. Они непременно посетят фрайгеррат Кречетово. И там их встречу я и мои парни. Благодаря вам, мсье Авёгль, у нас это получится гораздо лучше, чем у ополчения и дружины. Когда чистокровные осознают это - я выдвину моё условие.