- Где-то там, за тысячи миль отсюда, потерявшая человеческий облик толпа ревёт во всё горло "Хлеба и зрелищ!!!" и с восторгом падает ниц перед тем, кто своей властью дарует им и то, и другое,- произнёс вместо приветствия незнакомец,- как я устал от этого безумия. Здесь так спокойно.

   - Я всего лишь плотник, - ответил плотник,- поэтому меня не волнует то, о чём ты только что говорил. Но здесь и в самом деле царит покой.

   - В таком месте,- не смутившись, продолжил незнакомец, - либо хотят забыть о прошлом, либо мечтают отсрочить будущее. Я ведь угадал?

   - Даже если и так, что с того? - невозмутимо произнёс плотник, - и там, и там, человек лишь ищет ответ.

   - И какой же вопрос не даёт покоя тебе?- открыто спросил незнакомец.

   - Разве те, кто требуют сейчас еды и чудес не осознают, что отдают себя в руки зла?

   - Добро и зло,- медленно и отчётливо произнёс незнакомец, - понимаю. Так ты хочешь понять, как люди отличают одно от другого? И способны ли они на это вообще?

   - Не знаю, - тихо сказал плотник, - ведь я так и не разобрался в самом себе.

   - Возможно, я смогу помочь тебе,- задумчиво проговорил незнакомец,- выслушай одну историю. Выслушай её внимательно, вдруг ты и в самом деле найдёшь в ней ответ.

   "Давным-давно Некто сотворил то, что назвал подобием самого себя и венцом своего творения. И был другой, кто спросил Творца:

   - Почему я должен подчиниться ему?

   - Потому что он совершенен, - ответил Творец.

   - Я сомневаюсь в этом, - ответил другой, - ведь это совершенство не познало ни добра, ни зла.

   Спустя некоторое время этот другой встретился с созданием Творца.

   - Съешь вот это,- протянул он созданию плод, который держал в руке, - прими мой дар, тогда я подчинюсь тебе с чистым сердцем.

   - И что я получу? - спросило создание.

   - Ты познаешь добро и зло, - ответил другой.

   - Как? - ещё раз спросило создание.

   - Ты обретёшь совесть, - грустно улыбнулся даритель, - с ней ты отличишь одно от другого. Без неё будешь всё время думать только о себе".

   - Вот и всё, - закончил свой рассказ незнакомец, - надеюсь, моя история поможет тебе в твоих исканиях. И твоя совесть наконец-то успокоится.

   - Полагаете, история незнакомца помогла плотнику? - продолжил капитан Кильб, - лично я не знаю. Но после неё он окончательно потерял покой и совершил то, что в итоге привело его к преждевременной смерти. А что касается этой истории. Позднее незнакомец рассказал её мне, а я рассказываю вам. Почему? Потому что я хочу, чтобы вы, помнили, кто подарил нам Совесть. Потому что спустя почти две тысячи лет после разговора в пустыни, когда горстка молодых людей встала перед тяжёлым выбором - принимать "Причастие Буйвола" или отринуть его, только совесть помогла им найти верный ответ. Да, та самая совесть, которой не оказалось у монахов, что вышли на холм зажигать огонь и петь "Горят старые кости". Господь покинул их обитель. Осталась лишь пустая оболочка. Каменная оболочка. Разве преступлением было взорвать её? Ради нашей совести, ради этого дара мы обязаны сделать всё возможное, чтобы Покровитель вновь присоединился к нам. А если меня спросят, как посмотрит на это Элизиум, как отнесётся к этому Джесс, то я отвечу. Тот, кто спокойно взирал, как казнят мальчишку только за то, что он приносил письма, переживёт и пробуждение. Где сейчас находится "Валрус"?

   - В пустыне, в нескольких лигах от Бувина - небольшого городка в пограничье,- ответил Модель.

   - Это тот самый городок, по которому проходит наша граница с Хёлльмундом?- улыбнулся первый курфюрст.

   - Верно, - подтвердил Модель, - хотите навестить его?

   - Пожалуй, да,- после некоторого колебания произнёс капитан Кильб,- и чем скорее, тем лучше, - добавил он уже намного уверенней.

   - Ваше пребывание в нём может оказаться весьма длительным и совершенно напрасным, - прищурился фон Тресков.

   - В этом городке есть гостиница, а в ней, наверняка, и бильярдная, - парировал капитан Кильб, - время протечёт незаметно. Господа, я уезжаю завтра. Потому, разрешите оставить вас. Меня ждут неоконченные дела.

   - Нет смысла задерживаться, - поддержал его Хоенштауфен, - похоже, мы обсудили, что хотели, и всё уже решено.

   - Как вам угодно, - бросил фон Тресков, поднимаясь с кресла.

   Галопом промчалась через главные врата Рубиновой Крепости блестящая кавалькада рыцарей в роскошных доспехах. Издавая громкие, самодовольные гудки проехал вслед за ней дорогой автомобиль с открытым верхом. И уж затем скрылась за крепостной стеной одинокая стройная фигура в офицерском мундире. Из окна своего кабинета четвёртый курфюрст Тьмы Вальтер Модель задумчивым и внимательным взором провожал могущественных гостей. Комендант Рубиновой Крепости остался один.

   Впрочем, пребывал он в одиночестве не долго.

   - Дросте, - негромко позвал Модель адъютанта.

   - Ваша светлость, - почтительно отозвался тот, застыв на пороге кабинета.

   - Вы готовы к отъезду? - только и спросил четвёртый курфюрст.

   - Разумеется, Ваша светлость, - ответил адъютант,- я буду в Десперейт-Хоупе уже сегодня вечером.

   - Ни с Августом, ни с Оттоном трудностей у вас возникнуть не должно, - сказал Модель,- с ними уже всё обговорено. Если в гонке победит Авёгль - от вас ничего не потребуется. Но если поймёте, что первым в Бувин попадёт д'Арджент - действуйте, не колеблясь. Вы знаете, на кого пал выбор?