- С чего вы взяли? - удивился я, - ради чего она часами напролёт просиживала за магическим шаром, общаясь с неведомыми и загадочными друзьями. Меры принимали, правда, несколько в иной области. Империя содрогалась от многочисленных злодеяний демонов, а газеты взахлёб восторгались громкими победами Джело и его парней над кровожадными монстрами. Описывали их журналисты, не жалея ни красок, ни слов. Я правда понимал и отчётливо видел, что толку от всех этих побед - чуть больше чем от козла молока. Бороться с демонами так как Джело было всё равно, что лупить со всего размаха веслом по воде, которая заливает вашу лодку. Эффектно, зрелищно, но абсолютно бесполезно.

   - Поясните вашу метафору, - потребовала Тансервилл.

   - Пожалуйста. Все газеты громогласно сообщают, что команда Джело храбро уничтожила демона, который разорвал в клочья дюжину завсегдатаев почтенного питейного заведения. А вот что в том же городе на местный алтарь божества-покровителя втихаря пролили кровь и тем самым осквернили его - ни слова. Так на местном форуме служители пожалуются на хулиганов и всё. Это же не сенсация. Или грандиозной схватке Джело с чудовищем на крыше самого высокого храма отводят весь газетный разворот, а о том, что в этом же храме пропала дароносица, которая стояла в нём с незапамятных времён - пару строк в рубрике "Мелкие происшествия". Джело бессистемно и беспорядочно носится по Империи, уничтожает демонов, которые так и жаждут схлестнуться с ним, золото к нему течёт рекой, он доволен и счастлив, а тем временем некто очень аккуратно и методично ослабляет защитное поле, созданное богами для защиты нашего мира.

   - Защитное поле? - переспросила Селена.

   - Когда несколько сот лет назад демоны внезапно исчезли и перестали посещать наш мир, охотники приписали себе все заслуги в победе над ними, правда, милостиво позволив магам примазаться к успеху. Но...

   - Не всё так просто, - понимающе произнесла Тансервилл.

   - Тогда демоны не просто вселялись в людей. В конце они даже заявились к нам в своём истинном облике. Произошло несколько крупных схваток между их группами и отрядами охотников и магов.

   - А легионы?

   - А легионеры в том противостоянии оказались бесполезны.

   - Против демонов в их настоящем облике?

   - Да. Как пишут хроники, они не успевали подойти к громадным чудовищам.

   - Что за чудовища?

   - Неважно. В тех кровопролитных боях погибло немало охотников и магов, хотя люди и одерживали победы. А потом всё внезапно завершилось. Словно в один миг. Я нашёл в старинной рукописи описание, как группа демонов захватила крупный город, но, когда в него вошли охотники и маги поддержки, они обнаружили всех демонов мёртвыми. Что-то их убило всего за несколько дней. Тогда эту загадку так и не разрешили, но один из демонологов предположил, что монстров уничтожила божественная защита. Смелая гипотеза, пусть и не подтверждённая фактами, но основанная на реальных выкладках и расчётах. Учёный считал, что все наши храмы и алтари создают в своей совокупности некое защитное поле, которое не позволит демонам захватить наш мир. И что именно это таинственное поле сработало в том городе. Недаром в древних легендах рассказывают, что храмы божествам создавали по их воле в строго указанных местах. Видите ли, мы лишь предполагаем, а вот демоны располагают точными сведениями, что тогда помешало им. И если с их холодным, бесстрастным интеллектом они разработали стратегию противоборства, то и воплощать её в жизнь станут методично и старательно. А мне почему-то казалось, что в храмах и святилищах шалят именно методично, старательно и по тщательно выверенной схеме.

   - Поделились с кем-нибудь вашими опасениями? - полюбопытствовала Селена.

   - Я, как настоящий патриот, послал строго анонимные сообщения во все соответствующие инстанции, но приняли ли их к рассмотрению мне не ведомо.

   - А почему анонимные?

   - А мне совершенно не улыбалось, чтобы ко мне домой заявился отряд бывших коллег.

   - Резонно. А почему вам столь безразлична судьба ваших писем?

   - Потому что после этого я всерьёз заинтересовался куда более интересной темой.

   - Куда уж интереснее, - недоверчиво произнесла Тансервилл.

   - Вот и Шаэль так поначалу считала, - задумчиво ответил я.

   - Дайте я угадаю, - загадочно прищурилась Селена, - не подсказывайте. Красная Жара! Верно?

   - Позвольте пожать вам руку, - протянул я ей мою ладонь.

   - Разгадали суть этого жуткого феномена? - вложила свою ладонь в мою Тансервилл.

   - Увы нет, - разочаровал её я, - трудновато, знаете ли, постичь явление, которое ни разу не случалось. Впрочем, я и стремился вовсе не к этому. Так что моей цели, считаю, достиг полностью.

   - И чем вы гордитесь?

   - Я определил, что группа демонов намерена вызвать Красную Жару. И они совсем не против, чтобы по времени это совпало с наступлением Белого Хлада. По их замыслу, если два столь мощных катаклизма произойдут одновременно, это многократно усилит совместный разрушительный эффект. И тогда нашим мирам придёт конец.

   - Но ведь они и сами при этом исчезнут, - после недолгого раздумья справедливо заметила Селена.

   - Как я убедился, это их не страшит и нисколько не волнует. Такая вот у них жизненная, вернее, смертельная философия.

   - И кто же эти отважные разрушители Вселенной? - иронично вскинула бровь Селена.

   - Имён, я, разумеется, не назову, - улыбнулся я, - не представились они. Но вот отличительные черты их группового портрета с удовольствием озвучу. Итак, они все без исключения демоны-мужчины.

   - Почему именно мужчины и почему без исключения? - спросила Тансервилл.