<p>

Без выигрыша</p>

   Больше всего лежащая на прилавке штуковина походила на гимнастический обруч. Да, на спортивный снаряд, который где-то в пыльной норке долгие годы вертела грузная ложножаберница из созвездия Коня. К такой мысли пришёл Креван, рассматривая затёртую, всю в царапинах, поверхность неведомого изделия инопланетной мысли. Конечно, настоящие ложножаберницы ничего не вертят в норах, а спят в них большую часть своей жизни, дожидаясь, когда жёсткое излучение Альфы Коня перестанет прожаривать бескрайние пустыни их неказистого мирка, но такая уж была у Кревана привычка, представлять самые нелепые ситуации при виде предметов неизвестной ценности. Торговля антикварными вещами в эпоху межзвездных сообщений часто похожа на гадание на кофейной гуще высокооплачиваемой гадалки -- надо увидеть в непонятном товаре нужное и выгодно его продать. Естественно, до этого непонятный товар нужно представить как малонужный и дёшево купить.

   Этим сейчас и занимался Креван, с кислой миной всматриваясь в обруч. Тонкая насечка, которая была нанесена на внутреннюю сторону, немного облагораживала предлагаемую вещь. Креван задумчиво поводил пальцем по причудливо меняющемуся узору её бугорков и спросил у переминающегося с ноги на ногу Дика Рассела, механика с "Галатеи":

   -- А это случаем не прокладочная шайба от прямоточного ускорителя, а, Дик?

   -- Крев, да ты что! Первый день меня знаешь! -- Дик возмущенно положил две огромные ладони на прилавок. -- Говорю тебе, эта прибамбасина из пирамиды на Илота-семь! Там знаешь, сколько добра научники нарыли? Планетка сама по себе неказистая -- скалы, кратеры, атмосферы -- ноль. Но какие-то жучилы на ней раньше проживали, полно руин. Не сами себя долбанули, техники у них вообще не просматривалось, скорей всего кометой припечатало.

   Дика Креван знал давно. Раньше "Галатею" частенько фрахтовали археологические сообщества, и иногда Дик притаскивал действительно интересные вещи. Но сейчас посудина Дика серьёзно обветшала, её нанимали малобюджетные неудачники, ворошащие галактический прах на бесперспективных помойках.

   -- А статуэток, оружия, ну, чего-нибудь, покрасивее, не было? -- спросил Креван, заканчивая осмотр.

   -- Я ж тебе говорю, Крева, вымершие аборигены -- не гуманоиды. Научники ещё спорили, цивилизация у них была или просто гнездовья насекомых. Это ещё стильная вещица, тамошние штуки больше смахивают на комки проволоки.

   -- Откуда тогда проволока, если ты говоришь, что техники не было? -- Креван попытался поймать механика на слове.

   -- Там у них кремниевая основа жизни была, -- Дик наморщил лоб, явно припоминая разговоры учёных. -- Они металл не выплавляли, а внутри себя из руды переваривали. Маленькие жучишки скалы грызли и проволоку выплёвывали, а те, что побольше, уже её трескали и покруче вещицы из себя выдавали. Жучилами научники их прозвали за то, что у них по шесть лап было и тела как крышки гермолюков.

   У Кревана совсем отпала охота касаться предмета, который появился неизвестно из какого прохода существа, пусть даже кремниевой расы. Но просто так расставаться с деньгами он не собирался, поэтому продолжал сбивать цену:

   -- Всё, равно, смахивает он на какую-то техническую запчасть людей, а не на дело рук, тьфу, лап насекомых.

   -- Никто не говорит, что они совсем уж без рук были. Скорей всего, жучилы эти штуки для украшения использовали. Видел там типа фрезеровка под шлицевое соединение? Так её жучилы специально сделали, чтоб эта хрень круглая с них не слетала. Я когда трупак вытряхивал из этой, как ты говоришь, шайбы, ещё подивился, как ловко у жучилы шипы на теле в пазы входят.

   "А в принципе, не так я был и далёк от истины, не ложножаберница с ним физкультурой занималась, а жук для красоты таскал. Может оказаться атрибут культа с хорошей прибылью. Решено! Беру!" -- подумал Креван, разглядывая обруч, вслух же сказал с жалобными нотками в голосе:

   -- Не знаю, Дик, больно простецкая у тебя железка. Ничего я за неё не выручу.

   -- Крев, ну у тебя ведь тоже не Музей Цивилизаций Галактического Союза с сертификатами соответствия -- нарочито небрежно Дик показал глазами на поддельное кресло со Сдитрона, пылящееся в углу, -- впаришь какому-нибудь помешанному на древностях чудиле, скажешь, что это венец со статуи Даррака из системы Стигма. Может, докажут, что у жучил была цивилизация, всё-таки как не крути, а металл они использовали. Тогда вовсе продашь как артефакт дикарей.

   -- Нет, Дик, максимум, что могу, так это оставить в реализацию на пару месяцев твоё барахло. Штука, которую ты просишь -- запредельная цена за неизвестный хлам.

   -- Крев, имей совесть, я полгода валялся в анабиозе, отсек "Галатеи" обрыд по самое не могу, мне надо встряхнуться, шарами потрусить в борделе, а ты жмёшься на деньги.

   -- Все вы летуны, когда вылезаете из своих консервных банок, уверены, что планетники вам должны за геройство. Если нужны деньги, могу отсчитать пять сотен в кредит.

   По блеснувшим глазам механика Креван понял, что переплатил и с сожалением выложил банкноты на прилавок. Они исчезли в ручищах Дика с быстротой вспышки сверхновой. Кивнув на прощанье, механик вылетел из лавки с такой скоростью, что Кревану стало немножко жалко девчонок из увеселительного заведения, на которых обрушится пыл космического страдальца. Механику можно было только позавидовать. Никаких тебе аренд, займов, жуликоватых поставщиков и капризных покупателей. Не беда, что завтра деньги улетучатся из карманов летуна. Зачем они ему в космосе?

   Креван повесил обруч на меч с волнистым клинком из бивня бимского нарвала. По легенде меч приносит удачу, а лавке Кревана удача нужна как никогда. Дела шли из рук вон плохо. Когда пять лет назад, он открывал своё заведение здесь, на Лопе-два, будущее казалось радужным. Огромные туристические лайнеры заходили в систему на заправку к огромной водородно-метановой Лопе-три с регулярностью хорошо отлаженного механизма. Пока межзвёздные исполины набивали топливом свои ненасытные утробы, туристы коротали время в развлекательных парках Лопы-два. Немалая часть их денежек оседала в карманах Кревана. Его лавка "Барахолка Чудо Полка" помимо стандартного сувенирного ширпотреба ещё полнилась хламом, который бравые космолётчики считают своим долгом притащить из рейса домой, но от которого избавляются в первом же космопорту при виде соблазнов цивилизации. Туристы охотно покупали эксклюзивные трофеи покорителей галактики. Всё шло отлично, пока не изобрели прямоточный привод. Теперь корабли из раздутых пышек превратились в стремительные иголки, нужда в частых заправках отпала и только старые тихоходы лишь изредка посещают систему Лопе.