- Зачем? - удивлённо переспросил Витька.
- Насчёт брательника её потолковать надо. Насчёт Пряника. Он кое-что у хороших людей взял, а теперь возвращать не хочет. Вчера должен был вернуть, но куда-то слинял. А мамка твоя должна знать, куда он подался. Сестра, всё-таки... А ты в каком отряде живёшь?
- В третьем, - машинально ответил Витька.
- В третьем, говоришь... Ладно. А матери своей ещё скажи, если она сюда вечером не придёт, то я завтра сам к ней приду и отрежу ей голову. Понял? Слово в слово передай. А теперь беги. Это тебя, поди, очкастая ищет... И не вздумай никому рассказать о нашем разговоре. Придушу...
Парень скривил лицо злобно-ядовитой усмешке, плюнул под ноги, подмигнул Вите и, будто привидение, как-то совсем бесшумно исчез в кустах. Мальчику стало очень и очень страшно...
- Николин! - зло и чуть-чуть визгливо кричала Наташа. - Когда это кончится?! Витя! Николин! Я Людмиле Георгиевне всё скажу! Нет тебе больше никакой веры! Нет!
Вожатая подбежала к Витьке, а он стоял и не мог с места сдвинуться. От страха у него дрожали колени. Тогда Наташа схватила Витю за руку и, всё так же ругаясь, потащила за собой, словно большую тряпичную куклу.
Опомнился Витька после страшного разговора, когда отряд по берегу реки подошёл к полуразрушенному зданию. Витька смотрел на выщербленные тёмно-красные кирпичи, почему-то напоминающие старое мясо, и думал, что завтра в лагере будет убита... Кого убьют, Витя не представлял, но человек погибнет. В этом уверенность была стопроцентной. Ведь, Витька же не сможет передать слова убийцы сестре Васи Пряника. Он не знает - кто эта сестра!
На обратном пути в лагерь страх чуть улетучился, уступив место желанию предупредить об опасности сестру Пряника. Только её сперва вычислить надо...
- Точно кто-то из кухни, - думал Сыщик, глядя себе под ноги. - Это ясно... Кто-то из троих... Котлеты любая могла взять со сковороды, а вот пряник... Пряник был мягкий... Свежий... Такой могли только утром из города привезти, здесь пряника купить негде... Надо искать того, кто пряники работникам кухни привозил, а через него сестру Васи найти будет проще пареной репы. Только кто этот пряник привёз? Как кто?! Шофёр Валера по утрам гоняет в город на своем "рафике" за свежими продуктами. И к чему работникам кухни искать другого поставщика продуктов для личного пользования, когда есть Валера? Конечно же, Валера пряник привёз! Больше некому! Тут без вариантов.
В мыслях Сыщика всё складывалась на редкость удачно, а вот на деле от желанных надежд остались рожки да ножки...
- Уйди, пацан, - рассердился шофёр. - Какие пряники? Не до пряников сейчас. Смотри, чего творится.
Витя посмотрел в сторону, куда махнул рукой Валера и ничего там кроме корпуса столовой не увидел.
У крыльца кухни опять не повезло. Повариха Петровна как увидела Витьку возле кухонного крыльца, так даже ногами затопала.
- Пошёл отсюда! Комиссия у нас! Не видишь что ли! Еще не хватало за посторонних нагоняй получить!
Витька отбежал за угол и остановился, обдумывая план дальнейших действий.
- Ты чего кричишь, Петровна? - подошла к крыльцу воспитательница младшего отряда.
- А как же не кричать? - стала негромко жаловаться воспитательнице повариха. - Эти огольцы жрут всё подряд, а повар виноват! Откуда у меня здесь крысиный яд?! Мы крыс в этом году ещё не травили. А яд всегда в сейфе хранится. В медпункте... Мы же не дуры последние, чтоб яд на кухне держать... А эти из комиссии ищут всё, выспрашивают... Надоели!
- А про ребят пострадавших они не поминали? - шепотом спросила воспитательница.
- Живые, только без сознания всё ещё, - также шепотом ответила повариха. - Хорошо, что "скорая" быстро приехала...
Женщины еще немного поговорили и разошлись. Было слышно как Петровна заперла кухонную дверь на стальную задвижку. Витька попробовал пройти в столовую через главный вход, но оттуда Сыщика прогнал незнакомый дядька.
Витя пришел к отряду и сел на скамейку, чтобы подумать. Тут что-то кольнуло ногу. Витька сунул руку в карман и достал тот самый колющий предмет, который утром нашёл в своей порванной обувке. Это была не железка, не стекляшка, а скорлупа от грецкого ореха. Только какая-то странная скорлупа - чёрная...
- А где это ты американский орех взял? - удивлённо спросила Катя Барцева, увидев в руках Вити темную скорлупу. Катя осенью прошлого года заняла второе место на областной биологической олимпиаде и очень многое знала о разных растениях.
- Какой ещё американский? - нахмурился Витька.
Катя взяла в руку скорлупку и стала внимательно разглядывать её.
- Чёрный орех, - вздохнула девочка, возвращая Вите скорлупку. - Его ещё американским называют, потому что естественный ареал этого вида - Северная Америка. Всё сходится: и цвет, и толщина скорлупы и остатки железистых волосков. Сорт редкий, у нас в стране его мало выращивают, кое-где только, например, в Краснодаском крае есть...
- И никакой этот орех не редкий, - вмешалась в умный разговор Танька Пологина. - Физрук Борисов уж третий день такие пальцами давит. Он так перед вожатыми своей силой бахвалится. Зажмёт этот орех между пальцев и... Хруп!
Пологина, показала как пальцами как физрук давит орехи, потом пошла дальше разносить и собирать новости. А у Витьки от этого её "хруп", будто что-то в голове щелкнуло, и он вспомнил разговор, подслушанный им случайно у открытого окна медпункта.
- Хруст, Американский, Краснодарский, - потёр ладонью лоб Витя. - Это же Римма Петровна с физруком Борисовым разговаривала! С физруком! Он постоянно в медпункте трётся. Ещё обувная коробка, на крышке которой два круга с черточками! Это же два мяча нарисованы. Кеды новые в этой коробке лежали. "Два мяча"! Всё сходится! И котлет Римме Петровне без слов на кухне дадут, а Борисову доехать на велосипеде до города да пряник купить - раз плюнуть. Значит, Римма Петровна - сестра Васи Пряника! Надо её срочно предупредить!
