Медсестра, как обычно, пришла в пищеблок проверять чистоту да микробов искать, а наткнулась на Сыщика. Не повезло...
Пришлось Сыщику ретироваться, не солоно хлебавши. И тут у Вити созрел новый план! Надо сделать засаду возле лаза. И когда злоумышленник принесёт туда тефтели, его можно взять с поличным. Сразу улизнуть из столовой не вышло. Наташа, видно заметила что-то странное в поведении Витьки, и стала "сверх всякой меры" загружать его работой.
Когда Сыщик, утомлённый обязанностями дежурного, подполз к лазу в заборе, коробка с едой там уже стояла, только на этот раз не синяя, а белая. Витя спрятался и стал ждать. Он смотрел на коробку и думал о том, как сейчас Бандит удивится, когда найдёт доски лаза крепко заколоченными. Вот уж будет как в басне: видит око да зуб неймёт...
Но Бандит всё не приходил и не приходил. Сыщик уж стал сомневаться: а точно ли еда стоит возле лаза? И чтобы развеять сомнения, Витя быстро подполз к коробке и поднял крышку. В коробке лежал: хлеб, тефтели и печенье. Развеяв сомнения насчёт еды, Сыщик решил проверить крепость досок лаза и очень удивился: доски всё также не были прибиты внизу гвоздями.
Витя задумался, но поразмышлять вволю не получилось.
- Николин! - раздался от столовой сердитый крик. - А ну быстро сюда! Николин!
Это кричала вожатая Наташа. Пришлось Сыщику старательно изображать болезнь живота, только Наташа не особо ему поверила, и до ужина не отпускала от себя ни на шаг. Ещё раз сходить на разведку к лазу не получилось.
Не смог Сыщик поискать преступников и на следующий день. Была спартакиада лагеря. Витя бежал пятьсот метров, прыгал в длину, играл в пионербол, а уже под вечер защищал футбольные ворота своей команды. Проиграли они первому отряду с разгромным счётом, а потому вратарю досталась изрядная доля критики: и от игроков, и даже от Наташи. И когда физрук попросил вожатую выделить в помощь двух ребят, чтобы отнести со стадиона инвентарь, Наташа указала на Витьку да на Кольку Яшкина. Витю в наказание за пропущенные голы, а Яшкина - за то, что тот перед пустыми воротами противника не попал по мячу. Ребята сложили в кладовой сетки от ворот, и собрались, уж было, уходить, но тут Колька толкнул Витю в бок и показал на полку в дальнем углу кладовой.
- Смотри-ка, какие кеды. Китайские - "Два мяча". Вещь. Только нам их не дадут, продаст их Борисов... Танька Пологина говорила, что он постоянно инвентарь продаёт, потому как жадный... А кеды здоровские...
На полке лежали кеды. Ребята хотели посмотреть на новенькую спортивную обувь поближе, но вошел Борисов обругал помощников и выставил их из кладовой вон. Витя ничуть не обиделся на физрука. Не до обид ему было сейчас, устал он очень... Да ещё и тапки парусиновые на футболе порвал. Теперь придётся в худых ходить, не надевать же школьные ботинки каждый день. Сплошная невезуха сегодня... В общем, только об одном сейчас Витька мечтал - добраться до кровати и уснуть. Утро вечера мудренее.
А назавтра пошёл третий отряд в поход к развалинам старинной барской усадьбы. И вот здесь Вите розыскном деле немного повезло. На первый привал пионеры остановились на окраине деревни, как раз недалеко от того дома, где Сыщик Бандита выслеживал. Привал случился вынужденным - забыли аптечку. Наташа послала Колю Яшкина в лагерь, а остальных путешественников заставила репетировать. Витька не растерялся, нырнул в кусты и по-пластунски пополз подальше от звонкой песни.
Следопыт подполз к огороду. Прислушался. Сзади пионеры пели о любопытном чибисе, а впереди было тихо. Следопыт прополз немного вдоль штакетника и увидел довольно-таки приличный пролом в загородке. Чуть-чуть подумав, Витя в этот самый пролом и забрался. Зачем? Как зачем? Интересно же... Разведка в тылу врага -- это вам не песни на полянке петь...
Следопыт прополз между заросших травой грядок, чуть-чуть полежал за ржавой бочкой, перебежал к серому полусгнившему срубу колодца и заглянул туда. Колодец больше чем на четверть наполнен гнилыми досками с рыжими разломами и поленьями. От колодца Следопыт шагнул к покосившемуся навесу с дровами. И вот здесь ждала смельчака засада...
Рука у старика оказалась жилистой и цепкой.
- Попался, поганец, - шипел старец, ухватив Витьку за ухо. - Опять клубнику воровать пришёл? Или за дровами? Обнаглели! Кто тебя учил по чужим огородам лазить? Ворюга...
- Не вор я, - морщился от боли Витя и неожиданно даже для самого себя придумал оправдание. - Мне дядя Вася нужен... Мамка послала...
Вспоминать маму тут было вообще ни к селу ни к городу, но как не вспомнишь её, когда ухо нестерпимо болит, да и выкручиваться как-то надо.
- Зачем она тебя послала? - старик отпустил ухо, схватил Витю за плечи и прижал его спиной к поленнице дров.
-- Это, - Витька, перебирая ногами, чтоб встать поудобнее, стал на ходу придумывать подходящую причину, - послала спросить, а чего он за едой не приходит? Каждый день приходил, а сегодня нет...
- Нет здесь никакого Васи, и не было, - пуще прежнего рассердился старик. - А ну пошёл отсюда, а то ремнём угощу за милую душу! И дорогу сюда забудь! Бегом!
Витя и рад бы побежать, но что-то попало в тапку и очень кололо ногу. Еле-еле доковылял он до забора, выполз на свободу и остановился, чтоб снять тапку и вытряхнуть из неё всё лишнее. Витька сунул в тапку ладонь и нащупал там что-то: то ли железку, но то ли стекло. Не успел он разглядеть. Опять его кто-то схватил за плечо. Вот невезуха! Не успел смыться! Свою находку Витя сунул в карман штанов и поднял глаза, ожидая увидеть злого старика. Но на Витьку смотрел не старик, а даже совсем наоборот.
Это был молодой, коротко стриженый парень. Глаза у него холодные со стальным блеском, а во рту сверкала золотая фикса.
- Ты что ли Васи Пряника племяш? - спросил парень и как-то зловеще улыбнулся.
- Какого ещё пряника? - попробовал вырваться Следопыт.
- Так, погоняло у дядьки твоего - Пряник, - ухмыльнулся парень. - Пряники он очень любит. Бывало, на зоне все охранникам водку заказывают принести, а этот пряников с начинкой. И жрал он эти пряники всегда один. Ни разу никого не угостил. Вот за это его Пряником и окрестили. Короче, мамке своей передай, чтоб она сегодня вечером сюда пришла...
