Возразить было нечего и молодые люди, перелив воду в корыта, отправились к колодцу.

Уже через полчаса в доме стало тепло, и девушки сняли головные уборы и верхнюю одежду. Стол начисто вытерли, висевшие на стене деревянные доски вымыли и осушили на печи. На полках нашли несколько ножей и точильный камень, два из них были еще вполне пригодны для использования. К тому времени, как посуда была подготовлена, а ножи наточены, вернулись ребята. Принесенную воду налили в два глиняных горшка. В один поместили почищенную картошку, а во второй овощи для салатов. Дом наполнился одурманивающими запахами. Сейзи без устали бегала между людьми и выклянчивала, что-нибудь вкусненькое, но под грозным взглядом Кати, никто не решался полакомить собаку.

Когда стрелка часов подползла к половине шестого, опустились сумерки. Так как в старом доме электричества не было, ребят отправили на поиски свечей. Одна свеча обнаружилась на полке с посудой, а за остальными пришлось идти в хозяйственное помещение.

– Не хватает елки. – пожаловалась Наташа. – Что за новый год без елки.

– Ну, елку не обещаю, а еловые лапы мы вам обеспечим. – Славик поцеловал девушку в щеку, надел куртку и, взяв топор, направился к двери. Саша с Костей пошли следом.

Лес был преимущественно хвойный, поэтому было из чего выбрать. Остановившись возле старой ели, Славик стал осматривать ее лапы, росшие снизу. Выбрав пять особенно пушистых, он взмахнул топором. При первом же ударе по лесу разлился протяжный стон. Ребята стали озираться. В сгустившихся сумерках лес выглядел особенно зловеще. Из-за теней казалось, что за каждым деревом, за каждым кустом кто-то притаился.

– Что это было? – спросил Саша, озираясь по сторонам.

– Какая разница. Может быть зверь какой. Это же лес. Слав, давай быстрее заканчивай с ветками, и пойдем. Хочется поскорее убраться отсюда.

Взяв по паре веток (только Славик нес одну, так как во второй руке у него был топор), ребята заторопились к воротам. Проходя мимо огня, они замедлили шаг.

– Все-таки странно все это, – задумчиво произнес Костя, – кто мог разжечь этот огонь, здесь же кроме нас никого нет? И почему он так долго не прогорает?

– Скорее всего, это горит «бадняк». Так называли полена для ритуального костра, а это костер похож на ритуальный. – Слава внимательно присмотрелся к горящему, толстому бревну. – Я где-то читал, что язычники в качестве бадняка использовали дуб, а дуб горит очень долго.

– Хорошо, но кто его развел? – Не сдавался Костя.

– Да я откуда знаю. Ночь как-нибудь переночуем, а завтра с утра сваливаем отсюда. Как то здесь жутко.

В сенях Славик взял пустое ведро и, вернувшись на улицу, наполовину заполнил его снегом, затем вместе с ним вошел в дом и в это же ведро, прямо в снег, воткнул лапы ели. Это ведро поставили в центр стола, как символ праздника.

– Жаль, нам нечем ее украсить. – расстроено протянула Лена.

– Ленусь, не привередничай, радуйся тому, что есть. – Саша притянул к себе девушку и нежно поцеловал.

К одиннадцати вечера все было готово. Осталось оформить тарелку с нарезками, расставить посуду, разложить и заправить салаты по одноразовым салатникам.

– Ну, девчонки, вы просто чудо. – Костя даже присвистнул от восхищения. Стол ломился разнообразными блюдами. При свете свечей дом выглядел особенно сказочно и таинственно. Все даже забыли об обстоятельствах, в результате которых им пришлось здесь застрять. И про звуки в лесу, и про неизвестно кем и зачем разведенный костер, тоже забыли. – Мне уже этот новый год все больше и больше нравится.

Расставив салатники, блюда с нарезками и фруктами, и достав из печи подрумянившуюся курицу, все расселись на лавки.

– Мальчики, открывайте шампанское, будем провожать старый новый год. – Лена приготовила пластиковый стаканчик.

Уговаривать долго не пришлось. Две бутылки шампанского одновременно выстрелили пробками в потолок и, заливая стол пеной, игристое вино было разлито по стаканам. Беседа оживилась. Друзья весело смеялись, шутили, рассказывали истории и делились впечатлениями. После дневного голодания и скитания, все с удовольствием накинулись на приготовленные блюда. Так незаметно приблизилась полночь, наступал новый год. Стаканчики в очередной раз наполнились. Дождавшись, когда стрелки на ручных часах Саши оказались на двенадцати, ребята «чокнулись» пластиковыми стаканчиками. Катя одной рукой держала свой стаканчик, а другой камеру. Она намеревалась заснять все в деталях, чтобы по возвращению смонтировать интересный материал о заброшенной деревушке.

– Какой новый год, без поздравления президента. – загрустила Лена.

– Готов исполнить любой твой каприз. – Саша в шутовской манере поклонился и поцеловал Ленину ручку. – Будет тебе поздравление президента. – Саша взял четыре полена потоньше, сложил из них рамку и приставил ее к лицу, как будто это телевизор. – Дорогие сограждане, осталось всего несколько мгновений до наступления нового года, а соответственно и нового этапа в нашей с вами жизни. Этот год принес нам как взлеты, так и падения, что тоже не плохо, потому что личные неудачи учат нас взглянуть на ситуацию под другим углом. В новом же году я вам желаю, исполнения самых заветных желаний, достатка каждой семье, счастья, здоровья, ну и, конечно же, не забываем об улучшении демографической ситуации в стране. С новым годом товарищи!

– Ура, с новым годом, с новым счастьем! – Лена радовалась этому празднику по-детски восторженно. Щеки девушки от шампанского налились румянцем. – Давайте выйдем на улицу. Здесь стало жарко, как в бане.

Никто не стал спорить. Наспех накинув куртки, компания гурьбой выкатила на улицу. Как и всегда, впереди всех, с лаем бежала Сейзи. Аките с ее шубой и толстым подшестком особенно тяжело было находиться в хорошо протопленном помещении. На улице все так же сыпал снег. В некоторых местах через сугробы уже было сложно пройти. Костер горел по-прежнему ярко, невзирая на погоду.

– Не знаю как других, а меня он нервирует. – поделился Славик.

– Нервирует, так засыпь его снегом. Думаю, никто не обидится. По крайней мере, возражать уж точно не кому. – Саша веселился. Принятый алкоголь придал уверенности и мешал думать. Ребята вернулись в сени за лопатами.

– Может быть, не стоит этого делать? Если этот костер был разведен как ритуальный, для задабривания какого-то божества, неизвестно чем может быть чревато то, что вы его потушите.

– Натах, ты чего, веришь во всю эту чушь? Ты же современная девушка, студентка московского ВУЗа. – Костя ободряюще улыбнулся.

– То, что мы не верим в какие-то вещи, совсем не означает, что они не реальны. Я просто считаю, что не нужно испытывать судьбу.

Все уговоры были бесполезны. Славик, вернувшись с лопатой, начал усердно засыпать костер. Какое то время огонь сопротивлялся человеку, но потом, наконец, сдался и потух. Осталась только струйка дыма и запах гари. В то же время ветер усилился, началась буря. Вьюга подхватывала снежинки и кружила их в бешеном хороводе. Снежный смерч носился между постройками, громко завывая. На расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было рассмотреть. Друзья испуганно сбились в кучу. Собака прижалась к своей хозяйке, готовая в любую минуту броситься на ее защиту. Вдали появилась внушительных размеров фигура и стала приближаться. Все не сговариваясь, бросились к лестнице, намереваясь скрыться в доме.

Войдя в дом, ребята задвинули тяжелый засов и осторожно приблизились к окну.

– Что происходит? Это что, из-за того, что мы затушили огонь? – Лена чуть не плакала. Отвечать ей никто не торопился, да никто и не знал, что ответить.

Фигура приближалась. Теперь в ней можно было рассмотреть крепкого высокого старика. Одет он был в длинную меховую шубу, закрывающую ступни и подпоясанную толстой веревкой. Белые волосы свисали по плечам, а борода была заткнута за пояс. На голове красовалась шапка в виде волчьей морды. По двум сторонам от него шли два здоровенных медведя. Старик опирался на резной посох. Там где он проходил, неизвестно откуда появлялись люди: мужчины, женщины, дети.