Стоило моргнуть, как по бумаге побежали черные буквы, написанные тем же самым размашистым почерком, что и на конверте.

«Ивилай Фран приглашается на ежегодный шабаш ведьм, который пройдет через три дня по предоставленным ниже магическим координатам…»

Дальше шла какая-то формула, которую еще предстояло разгадать.

«Фамильяров, духов и прирученных демонов просьба оставить дома».

Какое-то слово зачеркнуто, а дальше:

«Неприрученных демонов тоже брать с собой не стоит».

Вместо подписи нарисован котел на огне.

Я еще несколько раз перечитала эти строчки, а потом встала, свернула лист вчетверо и, запихнув его в нагрудный карман платья, поспешила в сторону таверны «Прыгающий феникс». У меня было сразу несколько дел к одному раздражающему ловчему, которого стоило бы избегать. Да вот только судьба сложилась иначе.

По пути я молила магию сделать так, чтобы в этот раз Шарль не встретился на моем пути. Но кажется, они меня вместе с удачей начали конкретно так игнорировать.

Стоило взлететь по ступенькам, как дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с незадавшимся ухажером.

Ну-у-у как «нос к носу»… Нос к груди – так точнее.

– Ивилай, – Шарль отступил на шаг назад, – да это прямо судьба!

Да нет! Это надо мной высшие силы насмехаются!

– Рада, что ты так думаешь, – прошипела я, пытаясь попасть внутрь.

Но обойти парня не удалось, он оценил ситуацию и, перекрыв проход, улыбнулся:

– Вижу, ты спешишь, Иви. И я даже не буду тебя задерживать. Но с тебя один поцелуй.

И еще шире лыбу растянул, даже щеку подставил для совершения требуемого.

– О, тут красавицы мужчин поцелуями одаривают? – раздалось из глубины таверны. А потом за спиной Шарля появился Фобас.

«Светлый ловчий» (как я его для себя мысленно прозвала) тоже улыбался. Но делал это не так зловеще.

– Парень, ну чего в проходе встал? – Он хлопнул Шарля по плечу, явно переняв этот жест у другого, менее приятного, охотника на ведьм. – Если прекрасная дева не целует тебя, это не значит, что другим ничего не перепадет. Двигай давай!

Фобас дернул парня на себя, буквально втащил внутрь, а сам встал передо мной.

– Ну что, красавица, целовать меня будешь?

Так и хотелось сказать «буду». Вот взять и прямо сейчас поцеловать, прямо при Шарле. Но я сдержала этот порыв мести и отшутилась, что сегодня день к поцелуям не располагает.

А когда «Прыгающий феникс» вместе с надоедливым сыном хозяйки гостиницы остались позади, я свободно выдохнула и обратилась к идущему рядом Фобасу:

– Я думала, что сегодня продолжу свою работу проводником.

– Продолжишь. Сейчас только за Себастьяном сходим. Ему к кузнецу местному потребовалось.

У меня прямо сердце в пятки ухнуло и где-то там отчаянно забилось. Руки похолодели, а дыхание перехватило.

– Зачем ему мой отец? – кажется, вопрос прозвучал настолько зловеще, насколько я вообще могла его произнести.

Фобас притормозил, моргнул несколько раз, а потом хлопнул себя по лбу:

– Точно! Совершенно из головы вылетело, что ты дочка кузнеца. Не переживай, рыженькая, он как к мастеру к нему пошел, а не как к человеку.

После этих слов мне показалось, что и солнце ярче светить начало, и ветер свежее стал, и даже Шарль уже не так выводил из себя своим поведением. Словно камень с души свалился и даже по пальцам не ударил.

– У меня к вам вопрос есть, – начала я издалека, осмотрелась и, не заметив никого поблизости, уточнила: – Пропавшая магисса вам ведь сестрой приходится. Дело вроде как серьезное. А вы не то чтобы сильно ее ищете…

Я знала, как могли прозвучать мои слова. Или насколько неправильно мог их воспринять этот мужчина. И потому заранее втянула голову в плечи, ожидая гневной тирады, что пихаю свой нос куда не следует.

– Скажу так: мы предполагали, что Дэрия может пропасть. Это не было нашим планом, нет. Это было запасной нитью, которая сработала. На мою сестру наложено несколько мощнейших заклинаний. И я знаю, что сейчас она жива и здорова. Но отследить ее местоположение, к сожалению, не в силах… О! Вот и Себастьян!

Могу поспорить, что он хотел сказать мне что-то еще, но вывернувший прямо из-за угла второй ловчий спутал все планы.

Вечно он все путает!

– Как-то ты быстро с тем количеством ягод справилась, – скептически хмыкнул глава Ордена, завидев меня рядом с другом.

Я хотела было огрызнуться, помянув способности ведьм превращать людей в безропотных рабов, но мимо прошла мать моей подруги. Пришлось мило улыбнуться, поздороваться и сделать вид, что укол со стороны ловчего пропустила мимо ушей.

– Что сегодня желаете посмотреть, господа путешественники? – радостно воскликнула я, потирая ручки. – У нас еще столько достопримечательностей есть! Ух!

Судя по тому, как синхронно скривились мужчины, никакие достопримечательности они лицезреть не желали. А уж после того, как я показала им наш город с самой грязной и вонючей стороны, так и подавно.

Небось после нашей первой прогулки только сильнее уверились в том, что тут пачками ведьм скрывают. Но их магия почему-то укрываемых не обнаруживает.

– Ну раз не хотите гулять, то давайте поговорим, – не менее кровожадно усмехнулась я, вспоминая странный возглас противного ловчего.

Теперь они еще и вздохнули горестно.

– Другие предложения?

– Для начала хотелось бы пообедать, – первым сориентировался Фобас. – Возвращаться в «Феникс» смысла не вижу. Рыженькая, есть ли тут поблизости хороший ресторанчик? Да без лишних ушей.

То есть со мной все же согласны поговорить. Уже неплохо.

– Все зависит от цены, которую господа путешественники готовы выложить за скромный обед в тихом местечке, – произнесла я, глядя на самое лучшее и самое дорогое заведение нашего города. Сюда приходили только чиновники и маги. Остальные предпочитали выбирать места наподобие «Прыгающего феникса» и другой, не такой дорогой живности.

– В средствах мы не стеснены, – протянул Себастьян, вопросительно глядя на Фобаса. – Ведь слухи, блуждающие по Лефорду, не могут лгать: путешественники купаются в золоте, раз платят столько простому экскурсоводу.

– Конечно-конечно, именно потому сегодня я тоже провожу вам экскурсию по нашему великолепному городу, – улыбнулась я, не оставшись в долгу.

Главный ловчий прожег меня таким взглядом, что любой другой на моем месте бы попросту превратился в кучку пепла. Да вот только мне деньги для путешествия все еще нужны, а компанию ловчих я за просто так терпеть не собиралась.

Ресторан, о котором я говорила, находился на другой стороне улицы и представлял собой белоснежное двухэтажное здание, которое могло своей роскошью посоревноваться и с домом мэра, и, наверное, с королевским дворцом. Большие овальные окна, задрапированные золотистым бархатом, украшенный лепниной фасад, две каменные крылатые рептилии по обе стороны от лестницы. Ажурные башни-свечи пронзали тонкими шпилями низко плывущие облака. По рассказам я знала, что в них находятся комнаты на двоих.

В первые месяцы своего ухаживания Шарль клялся, что когда-нибудь сводит меня в «Драконью слезу». Да только мне уже тогда было наплевать и на подобного рода заведения, и на назойливого паренька, который попросту не давал прохода.

Может, на самом деле надо было на конкурс мэрского сына записаться? Тогда были бы все шансы отделаться от Шарля…

Обдумывая эту мысль и пытаясь вспомнить, до какого дня продлится запись, я и не заметила, как ловчие направились в обсуждаемый ресторан. Я мышкой шмыгнула за ними, а на входе поймала недовольный взгляд швейцара. Но, видимо, слухи и сплетни доходили не только до простого люда, и тут тоже слышали о везучей дочери кузнеца. Потому что меня не просто пропустили вслед за путешественниками, но и предложили дать сопровождающего.