Следующие шесть с половиной часов пролетели как один миг, Женя обработал первичку, сотворил несколько отчетов, провел пару консультаций и подготовил одну аналитическую справку. В принципе он мог справиться и быстрее, но торопиться было особо некуда. Из четырех оставшихся у него солидных клиентов, два семимильными шагами скатывались в пучину скорого банкротства, так как ресторанный и туристический бизнес были в блин раздавлены борьбой с пандемией, а еще два вели дела без прежнего размаха и настороженно выжидали, во что все это вирусное мракобесие в конечном этапе выльется.

Закончив с делами, Евгений Петрович, вновь переместился на кухню, настало время позднего обеда. Вдумчивый осмотр холодильника показал, что, похоже, придется заказывать мерзкий пропуск, в смысле пропуск от мэрии, и, надев намордник, точнее марлевую повязку, призванную защитить носящего ее от ужасного вируса, выдвигаться на закупки продуктов первой необходимости. Женя тяжело вздохнул. Полученное еще в советское время образование ясно показывало ему, что марлевая повязка, так же защищает от вирусов, как рыболовная сеть от дождя, но правительство приказало носить, значит придется. Евгений Петрович вообще был до отвращения законопослушен, что, впрочем, нисколько не мешало ему обходить любые законы, если в них он находил хоть малейшую лазейку, позволяющую это сделать.

Вернувшись к компьютеру, Женя собрался лезть на сайт госуслуг, но внезапно обратил внимание на очередную рекламу: «Доставка продуктов и готовых блюд на дом!». Он задумался. Опыт доставок десятилетней давности подсказывал, что качество доставляемых товаров редко соответствует красивым картинкам на сайте, но заказывать пропуск не хотелось до такой степени, что он решил рискнуть. Евгений Петрович решительно ткнул на рекламную ссылку и попал на сайт прямых конкурентов самого серьезного игрока в сфере поисковых систем. Потратив почти полчаса на регистрацию и выбор продуктов, он, наконец, ткнул мышью в клавишу «Заказ» и стал ждать ответа.

Система около минуты думала и выдала, что доставка будет возможна в течение часа. Женя приятно поразился оперативности и ткнул в клавишу «Доставить». На экране появилась надпись: «Спасибо, что воспользовались нашими услугами! Ожидайте курьера» – Евгений Петрович поднялся из-за стола и вновь направился на кухню ставить чайник. В процессе проведенной на полках шкафа для круп, ревизии, внезапно был обнаружен порядком подсохший, но все еще съедобный пакет, с детства любимого, овсяного печенья. Иначе как улыбкой фортуны такую находку назвать было никак невозможно, а жизнь предстала перед лицом Евгения во вполне радужном свете.

Две огромных чашки свежезаваренного сладкого чая и печенье позволили в полной мере, как утолить голод, так и скоротать время до появления курьера. Звонок домофона раздался внезапно. Женя бросил взгляд на часы и немного удивился, хотя удивление было скорее приятным, с момента оформления заказа прошло всего лишь сорок две минуты. Он подошел к домофону и услышал слегка надтреснутый бас:

– Доставка!

– Открываю! – ответил Евгений Петрович, – Восьмой этаж, квартира шестьдесят че…

– Знаю! – буркнул надтреснутый бас.

Женя пожал плечами и, нажав кнопку разблокировки электромагнитного замка, взял портмоне и, открыв дверь квартиры, вышел на лестничную клетку. Лифт проехал мимо его этажа и, похоже, остановился на девятом. Евгений Петрович изобразил на лице фирменную улыбку и, прислонившись к стене, стал ждать, когда промахнувшийся курьер все же попадет на нужный этаж. Наконец двери лифта открылись, и Женя увидел мужчину в фирменной майке и кепке, довольно грязной маске и огромных солнечных очках, в руках у мужчины была громадная кубическая сумка, так же украшенная логотипом и лист бумаги, видимо, список заказа.

– Вы видимо ко мне, – улыбнулся Евгений Петрович.

– Ага, – согласился надтреснутый бас, – С вас двенадцать тысяч семьсот сорок шесть рублей и двенадцать копеек! – сообщил он, сверившись с бумажкой.

– Хотелось бы вначале осмотреть заказ, – не согласился Женя.

– Да пожалуйста! – хмыкнул мужчина и поставив сумку стал ее расстегивать.

Евгений Петрович непроизвольно сделал пару шагов к лифту, прямо у выхода из которого, стояла сумка, и слегка нагнулся, чтобы внимательно осмотреть содержимое, но вот дальнейшее стало для него неприятным сюрпризом. Сверху на лестничной клетке раздались легкие шаги, а когда Женя, с удивлением уставившись в абсолютно пустую открытую сумку, начал открывать рот для резонного вопроса: «А где?», – то ему сзади прилетело по затылку. Евгений Петрович закатил глаза и без единого звука упал в объятия курьера.

… человек знал, что прямо перед выходом из расщелины начиналась дорога, выложенная громадными каменными плитами. Видно было плохо, грязь затянула камень, и он пошел на ощупь, перед каждым шагом нашаривая в грязи каменное основание. Впрочем, грязь длилась не так уж и долго. Через пятнадцать минут человек уже спокойно шагал по каменным плитам и наблюдал вокруг травяное море, сменившее мокрую грязь. Температура поднялась еще выше, и он снял куртку, всерьез подумывая, не стащить ли и свитер. Впереди что-то блеснуло и в насыщенном пылью воздухе стали проступать силуэты построек, он улыбнулся и зашагал быстрее.

Город окружали высоченные стены, за которыми скрывались даже крыши расположенных внутри зданий, лишь самые длинные шпили выглядывали сверху, но и их не было сейчас видно за бурой дымкой. Стены, отлитые из разноразмерных каменных блоков, имели явно выраженный наклон и, в принципе, при всей своей высоте, не являлись непреодолимой преградой. Отсутствие башен также говорило о том, что их защитные свойства были направлены не на отражение вражеских орд, а для защиты от чего-то другого. В плане, стены образовывали многоугольную конструкцию с ярко-выраженными, далеко вынесенными лучами, что придавало ей вид стилизованной звезды.

Вскоре человек, продолжая двигаться по дороге, добрался до прохода в стене. Арка входа имела высоту около десяти метров, что было чересчур избыточно даже при его почти трех с половиной метровом росте. Стена имела колоссальную толщину, и ему пришлось прошагать под сводчатым потолком без малого пятьдесят метров, прежде чем он, наконец, ступил на мощенный плиткой бульвар, опоясывавший городскую застройку по периметру и проходивший вдоль всей стены. С внутренней стороны в стене находились двери по высоте подстать арке, через которую человек прошел вовнутрь, за ними скрывалось множество складских и подсобных помещений, а также проходы в подземные коммуникации.

Практически рядом с входной аркой, на бульваре, стояла скульптурная группа, постамент которой был украшен несколькими масками-маскаронами, попарно окруженными медальонами. Едва войдя, человек сразу же направился именно к ней. В городе царила субтропическая жара, и он, подойдя к статуям, поспешил избавиться от зимней одежды и обуви. Приложив руку к правому медальону, человек сунул зимнюю одежду в открывшийся рот маскарона выполненного в виде маски зверя отдаленно напоминающего льва и вновь коснулся, но уже левого медальона.

– Городскую одежду! – скомандовал он.

Маска медленно закрыла рот, но уже через десяток секунд открыла его вновь и, с выдвинувшегося из пасти языка, человек взял комплект одежды значительно больше подходивший для климата, царившего в городе. Накинув короткий хитон и закрепив его на плече фибулой, мужчина перепоясал его широким поясом, на котором было нанизано множество разноразмерных кармашков, надел сандалии с высокой шнуровкой, притопнул ногой и, не оглядываясь, двинулся по улице в сторону центра.

Дома по обе стороны широкой, не менее тридцати метров, улицы были сложены из более мелких, по сравнению с кладкой стены, блоков. Многие были оштукатурены или облицованы каменной или изразцовой плиткой, украшены пилястрами, филенками, барельефами и раковинами, и на всех без исключения фасадах красовались маскароны в виде голов зверей, чудовищ, а реже и человеческих лиц. Помимо украшения эти маски несли в себе и чисто утилитарные функции, служа внешними клапанами системам автоматической вентиляции, кондиционирования, а реже охранными или наблюдательными модулями.