Я и так в щекотливом положении оказалась. Нужно поставить себя так, чтобы со мной считались, а это можно сделать лишь упирая на то, что я жена короля. При этом оставаться его женой я не желаю. Не хочу думать о том, что делать, если он не найдет выхода и решит смириться с навязанным Нуаром браком. Тогда только бежать. И этот вариант тоже нужно продумать и подготовить.

Я не кокетничала, говоря, что не желаю быть королевой. Кто-то хоть одну счастливую королеву знает? Мне приходят на ум лишь наши царицы Елизавета и Екатерина Вторая. Одна вообще замуж не выходила и правила единолично, а вторая от мужа избавилась. Потому что нет ничего хорошего в том, чтобы зависеть от настроения короля. Ему жена нужна лишь для рождения наследника, а потом дорогу в спальню забудет, меняя фавориток. Так что ну его, это сомнительное счастье.

Вернувшейся Рише я сказала, что не смогу к ним пойти. Хорошо, что предусмотрительная девушка принесла с собой мазь и теплый пуховый платок. Намазала меня, завязала платком и укутала одеялом. Сбегала и нагрела в костре камень, обмотала его тканью и подсунула мне под ноги. Пригревшись, окутанная ароматом трав от мази и человеческой заботой, я сладко уснула и проспала почти до обеда.

От Риши узнала, что супруг мой с несколькими людьми уехал еще утром, отдав приказ охранять меня. Стоило проснуться, как она сбегала и притащила поесть. Глядя, как девушка хлопочет вокруг меня, задумалась о том, что не помешает свой человек рядом. С одной стороны, тащить девушку из деревни во дворец – безумие, она не умеет ничего, что должна уметь служанка знатной дамы. А с другой – она смышленая, научится, если захочет.

– Риша, а ты бы хотела поехать со мной? – ошарашила ее. – Я знаю, что ты должна выйти замуж. Но сможешь заработать монеты честным трудом и скопить себе на приданое. Я тебя отпущу к свадьбе, когда захочешь.

Или раньше, если король найдет способ разорвать наш брак. Но насчет этого уточнять уже не стала.

Девушка даже застыла от удивления, потрясенно глядя на меня.

– Ты подумай до вечера, не отвечай сразу. С женихом посоветуйся или с родными.

Она задумчиво кивнула, а я больше не стала развивать тему. Мне еще с королем этот вопрос уладить надо.

Главные улицы столицы утопали в цветах. Не в переносном, а в прямом смысле слова. На окнах стояли цветы в горшках, при входе в лавки и магазины – цветы, даже стены домов увивал плющ с белыми, голубыми, розовыми колокольчиками. Слишком уж ровно и везде одинаково он рос, без магии явно не обошлось. Сразу видно, что город готовился к встрече с невестой короля.

При нашем появлении на улицах возникла сумятица. Наверное, планировалось оповестить заранее горожан о прибытии невесты, а тут мы без предупреждения. Люди открывали окна, выбегали из домов, из лавок, бросали под ноги лошадям цветы.

– Долгих лет жизни вам и вашей невесте! – кричали вокруг.

Но вслед неслись недоумевающие шепотки: «А где сопровождение?!» И как вывод: «Это не лимасска!»

Шепотки становились все громче и стали перекрывать пожелания, но король так и не взял меня за руку. Лишь крепче стиснул поводья. Ожидаемо. Зачем раньше времени демонстрировать народу сияние брачных меток. Вдруг выход найдется, и тогда подданным представят другую невесту.

Так что ехал он с невозмутимым лицом, словно ничего и не слышал. Я же улыбалась окружающим людям, с интересом вертя головой. И, как в награду, в мой адрес слышалось: «А она хорошенькая! Красавица!»

Приятно, черт побери! Я хвалила себя за предусмотрительность, правильно настояла на новой одежде. Мне невероятно шла темно-синяя амазонка, состоящая из жакета с воротником-стойкой и широкой юбки. Перед жакета украшала вышивка и кожаные ремешки, которые были также и на манжетах. Риша помогла мне накрутиться на ночь, и мои светлые локоны эффектно рассыпались по плечам. Я приподняла волосы на затылке гребнем, купленным мне вчера вместе с одеждой.

Настроение было отличное. Сегодняшнее путешествие прошло в разы приятнее. Вчера привезенный королем целитель дал мне выпить укрепляющей настойки, и теперь я была как огурчик. Да и Риша сделала все, чтобы ночью меня больше не просквозило. Дополнительное одеяло, теплый камень в ноги. Даже ночью вставала, чтобы его сменить. Ответственная девочка. Хорошо, что согласилась поехать вместе со мной! Мне супруга даже уговаривать не пришлось насчет нее: всем леди необходима компаньонка, и Ришу можно будет продемонстрировать для поддержания моей репутации.

Мы в ближайшем городке не только камень дорожный нам обеим оформили, но и по моему настоянию новое платье ей купили. Она сейчас ехала позади нас на лошади. Еще одну король с собой привел, на нее сгрузили все покупки. Оказалось, для меня купил. Напрасно. Пришлось разочаровать его, сообщив, что в верховой езде я не сильна и одна не поеду. Зато для Риши пригодилась.

Сам переход я даже не ощутила. Въехали в круг вытоптанной земли в километре от города, вокруг заклубился плотный, словно молоко, туман, а выехали на брусчатой огороженной площади. Прошли контроль стражников, которые тут же отдали честь, и поехали в столицу. Вокруг пункта перехода будто ярмарка: лотки с товарами, много людей, шумно. Ради интереса я спросила, где же грузы с товарами, доставляемыми в столицу, но оказалось, для них открыт другой, отдельный переход, где происходит досмотр.

«Улыбаемся и машем» – вот что как нельзя лучше подходило к происходящему. Это король держал покер- фейс, а я не собиралась сидеть с отмороженным лицом.

– Не слишком ли вы входите в роль? – недовольно процедил супруг, когда я помахала рукой особо рьяно кричащему горожанину.

– У вас замечательные подданные. Видно, что вас в народе любят. Не хочу прослыть гордячкой. Мне ведь после нашего развода в этой стране жить. Вы же меня не выгоните скитаться? – спросила я, прощупывая почву насчет своего будущего.

– Нет, конечно! – как истинный джентльмен, заверил король. – Вы ни в чем не будете нуждаться.

Поймаю на слове. И когда придет время, действительно приложу все усилия, чтобы я ни в чем не нуждалась.

Все же после моих слов король заметно расслабился. Его понять можно. Наверное, ехал и чувствовал, как удавка все туже затягивается на шее, а тут я о разводе, как о деле решенном, заговорила. Чисто психологически легче стало, и на мои заигрывания с народом он смотрел уже благосклонно.

Я почувствовала сверлящий взгляд и, повернув голову, встретилась глазами с дружком короля Робертом. Как всегда, держится поближе и греет уши. Жаль, синяков под глазами у него уже нет. Вчера дядечка-целитель не только меня излечил от болей в спине, но и ему помог. А то после моего удара он очень напоминал панду, и ему шло! Такой же милаха, который только спит, ест и предается инстинкту размножения. С ним целых две девушки пришли проститься, едва не передрались между собой, а потом в унисон вздыхали, провожая уезжающий отряд взглядами.

Я вчера после обеда вышла погреться на солнышке, и Роберт ко мне подкатил с витиеватыми извинениями. Настолько приторными и фальшивыми, что хотелось еще раз ему зарядить. Судя по тому, как остальные прятали ухмылки, это желание было написано у меня на лице.

Если в городе наше появление было неожиданным, то стоило проехать первый пост охраны дворцового комплекса, как стало понятно, что нас здесь ждут. Стража навытяжку слаженно прокричала приветствие. Запустили фейерверки. Многочисленные слуги в парадной одежде, встреченные по пути, низко кланялись.

Территория была огромная и ухоженная. За время, пока гости преодолеют первые ворота и подъедут к самому дворцу, можно не спеша одеться, сделать прическу и выпить чашечку кофе. А может, так специально и задумывалось?

Величественный дворец располагался на холме, и к нему в принципе незамеченными подобраться невозможно. Он хоть и был массивный, квадратной формы, с башнями по углам, но высокие арочные окна создавали ощущение воздушности. Оригинальная архитектура. Три основных этажа, крышу опоясывает ажурная балюстрада, а внутри множество башенок всевозможной формы и высоты. У самой высокой я насчитала пять этажей, и еще вверх тянулся длинный шпиль. Но не у всех так, крыши имелись и куполообразные, и зубчатые, и поддерживаемые высокими колоннами. Создавалось впечатление, словно там вырос еще целый город со своими улицами и переулками. Город, построенный архитектором, решившим собрать вместе разные стили и разом продемонстрировать их.