Представил себе витязь эту картину и потемнело у него в очах, а тело охватила предательская дрожь.
- Страшные вещи ты описал, чародей, - тихо молвил он. - Лучше мне во цвете лет пищей для воронов стать, нежели надругаться над чувствами красы-царевны. Научи ты меня уму-разуму. Как мне с чудищем быть? Отчего медный зверь изменился? Что не так с той пещерой? Может там какая эпидемия сидит? Коли так, то хоть бы она на меня не перекинулась...
Подошёл чародей к витязю и принюхался к его одежде, которая вблизи очага уже почти высохла.
- До сих пор от тебя ядовитым смрадом разит, о витязь. Ты когда возле пещеры был, на тебя из неё жаром дыхнуло?
- Дыхнуло.
- Вот то-то и оно. Нет в ней никаких эпидемий, зато есть кое-что другое. Глубоко-глубоко в недрах земли полно вулканических трещин и горячих серных источников. Весь этот горный регион, видишь ли, сейсмически нестабилен. Постоянно возникают трещины и разломы, сквозь которые из недр вырываются жар и влага. Если бы ты сумел углубиться в пещеру, ты бы обнаружил, что там как в банной парилке. И всё бы ничего, но пещера пролегает в толще серусодержащих горных пород. Под действием жары и влажности едкие серусодержащие минералы налипают на медную шкуру зверя, как ракушки на днище морского судна. Эти-то едкие соединения и причиняют ему нестерпимую боль, которую можно сравнить с сильной зубной болью у человека, только распространённой по всему телу, а не сконцентрированной в одной голове.
Самостоятельно удалить наросты чудище не может. Представь, о витязь, что ты весь покрылся незаживающими язвами, лишаями и коростой - ты бы разве от этого не страдал? Не ходил бы разве сам не свой, в неизменно дурном настроении, срывая злость на первом встречном? Вот и с чудищем так же, только для него аналогами язв, лишаёв и коросты являются пирит FeS2, халкопирит CuFeS2, ковеллин CuS и особенно молибденит MoS2 - это их ядовитые миазмы чуть не укокошили вас с конём возле пещеры. Повезло вам обоим, что твой скакун вовремя унёс оттуда ноги, не то б никакие чары тебя к жизни не вернули, а даже если б ты и не помер, то у тебя неминуемо выпали бы все волосы и зубы и стручок бы сделался до того крохотным, что царевна, увидав его, лопнула бы со смеху.
Задрожал витязь от этих слов и в который раз мысленно воздал хвалу своему скакуну. После чего нахлынуло на него отчаяние.
- Прибыл я сюда, о чародей, подвигами славы добыть. Надеялся победить чудище и вернуться с трофеем к царевне, но теперь, после твоих речей, решимости моей поубавилось. Знать не знаю, как мне дальше быть. С чем я перед царевной предстану, как соперников за пояс заткну?
- Но ведь ответ очевиден, о витязь, - уверенно заявил чародей. - Ты во что бы то ни стало должен избавить медного зверя от злой его участи и вернуть ему прежний облик и нрав, после чего взять его с собою к царевне. Тем самым все твои соперники будут повержены и царевна станет твоею.
Призадумался витязь.
- Как же я это сделаю, если никому живому к пещере подобраться нельзя? Смерти-то я не страшусь, да что в ней будет проку, если царевна о моём подвиге не узнает?
- Это-то как раз не беда! - успокоил витязя чародей. - Есть у меня волшебная капсула. Ты её у пещеры проглоти и она вмиг заключит тебя в чудесный непроницаемый кокон, сквозь который свет и воздух проходят, а жар и миазмы нет.
Порывшись на полках, старец подал витязю капсулу, а вместе с нею хрустальный флакон.
- Разумнее всего выманить чудище поближе к выходу из пещеры, где хоть и не так жарко, зато воздуха побольше, и затем вылить ему на шкуру содержимое сего флакона, всё до последней капли.
Откупорил витязь пробку, чтобы взглянуть, что внутри флакона, и увидел там густую вонючую форшмоту, напоминавшую навозную жижу.
- Это ещё что за гадость! - с отвращением воскликнул он, заткнув флакон и отстраняя подальше от себя. - Воняет хуже ядовитых миазмов!
- Я держу в хрустальном флаконе штаммы двух микроорганизмов, - ответил чародей, - Sulfolobus Acidocaldarius и Sulfolobus Brierleyi, кои являются хемолитотрофными бактериями, сиречь "пожирателями камня" - в смысле, минералов. Оба микроба термофильны, превосходно себя чувствуют в жаркой среде и извлекают для себя калории за счёт разложения минералов и окисления серы. Однако не думай, о витязь, что они и сами состоят из серы, словно бесовские создания преисподней. Нет, Sulfolobus-ы живые и, подобно всему живому, они состоят из углерода, который усваивают автотрофно из углекислого газа атмосферы.
Старец прикрыл веки и заговорил нараспев, как это принято у чародеев, когда они изрекают великие премудрости:
- Оба микроорганизма аэробны, потому я и советую тебе выманить чудище туда, где есть воздух в достаточной концентрации. Кислород необходим Sulfolobus-ам как конечный акцептор электронов, образующихся в процессе химического окисления серы... Но в крайнем случае, о витязь, не отчаивайся, если чудище не захочет выползать из душных и смрадных недр. При необходимости Sulfolobus-ы способны жить и в анаэробных условиях, тогда акцепторами электронов послужат ионы молибдена, коих в пещере предостаточно. Для Sulfolobus-ов, в отличие от нас с тобой, любые ядовитые вещества в той пещере нетоксичны и не причинят никакого вреда. Когда микробы попадут на шкуру зверя, они начнут усиленно размножаться и вскорости разрушат корку из едких серусодержащих минералов. Чудище выздоровеет и избавится от невыносимых мук!
Нахмурился витязь.
- Признаться, о чародей, я мало что понял из твоей абракадабры, однако исполню всё, что ты мне велел.
Как и заведено у людей его круга, витязь с детства оттачивал боевые навыки, верховую езду и владение всеми видами оружия, а вот с естественными науками у него было туго. Впрочем, прекрасные царевны только с такими и идут под венец; и те и те соответствуют друг другу по числу извилин, а подобное, как известно, тянется к подобному.
- Ну как же! - воскликнул чародей, досадуя на недогадливость доблестного витязя. - Ведь это так просто! По сути Sulfolobus-ы занимаются прямым выщелачиванием. Ферменты микроорганизмов действуют на те компоненты минералов, которые могут быть окислены. При окислении происходит перенос электронов от железа или серы на кислород, взятый из воздуха. По мере окисления веществ, увеличивается их растворимость в водяных парах, концентрация которых в недрах пещеры весьма велика. Клеточная мембрана у микробов электрически не нейтральна, она несёт отрицательный заряд, ибо в ней преобладают сплошь отрицательные ионы: фосфорильные PO4, карбоксильные СОО, сульфгидрильные НS, гидроксильные ОН и т.д. и т.п. При помощи мембранных белков микроорганизмы и осуществляют перенос электронов с одного вещества на другое. При этом синтезируется АТФ - те самые калории, "топливо" для любой органики. Когда сера из едких минералов связывается с кислородом, оставшиеся положительные ионы металлов адсорбируются и оседают на клеточных мембранах Sulfolobus-ов, покидая таким образом шкуру зверя...
