Небольшое семейство Чаплинов становилось всё беднее и беднее, скатываясь на самое дно жизни. Часто у них не было даже монетки, чтобы купить кусочек хлеба.

Из-за переживаний у Ханны случались сильные головные боли. В такие дни она не могла не то что шить, но даже двигаться. Мама Чарли лежала в тёмной комнате, пытаясь унять боль.

Семье давали талончики на суп да помощь для бедных. Только так они и смогли пережить то голодное время. Сидни, как старший, пытался зарабатывать деньги. Но что мог сделать мальчик? Разве что продавать газеты, что он и делал после школы. Это позволяло Чаплинам купить немного еды.

Любой беде рано или поздно приходит конец. В один прекрасный день, когда мама, как обычно, лежала с компрессом на глазах, в тёмную комнатушку ворвался Сидни.

– Я нашёл кошелёк! – радостно завопил он и вручил Ханне небольшой мешочек.

Открыв его, Ханна увидела серебряные и медные монеты. Этого им хватит надолго! Женщина разволновалась от радости.

Сидни тем временем рассказал им совершенно невероятную историю. После школы он, как обычно, пошёл продавать газеты и вскочил в проходящий мимо омнибус. Так назывались первые автобусы, похожие на небольшие вагончики без дверей. Мотора в них еще не было, и тянули их, как и обычные кареты, лошади.

И вот Сидни вскочил в такой омнибус, чтобы продать пассажирам пару газет, и… Заметил на пустом сиденье забытый кем-то кошелёк. Мальчик быстро бросил на него газету, потом подобрал её вместе с кошельком и выскочил на ближайшей остановке. Сердце Сидни билось, как сумасшедшее. Он поспешил домой, чтобы обрадовать мать и брата.

Но это были ещё не все сюрпризы того дня. Изучив кошелёк, Ханна нашла в нём внутреннее отделение, полное золотых монет. Вот это была удача! Ханна, Сидни и маленький Чарли просто пищали от счастья.

Конечно, по-хорошему, потерянный кошелёк нужно было вернуть владельцу. Но ни его адреса, ни его имени в кошельке не было. А нести в полицию… Что ж, Ханна не смогла себя заставить это сделать, ведь рядом голодали её мальчики.

Мысленно поблагодарив незадачливого владельца денег, она купила мальчикам новую одежду. А затем, как только поправилась, увезла семью отдыхать. Взрослый Чарли любил вспоминать о дне, когда впервые увидел море. Он был очарован и навсегда сохранил память об этой встрече в своём сердце.

Конечно же, найденный кошелёк не был волшебным. Деньги, оказавшиеся в нём, неминуемо закончились, и для Ханны и её сыновей снова наступили трудные времена. Платить за жильё было нечем. За неуплату у Ханны отняли её швейную машинку. Хуже и не придумаешь, ведь это была единственная вещь, которая помогала маме Чарли и Сидни хоть что-то заработать.

Ханна была в полном отчаянии. Она просила помощи у всех знакомых, но те только советовали ей вместе с детьми пойти жить в работный дом. В таких местах обычно жили либо нищие, либо преступники, которым после тюрьмы некуда было идти.

Так получилось, что доброй, милой и совсем не похожей на преступницу Ханне и её прекрасным мальчикам тоже было некуда идти.

Ханна с мальчиками отправилась в Лэмбетский работный дом. Это было мрачное невысокое здание из грязно-жёлтого кирпича. И, понятное дело, здесь совсем не понравилось Малышу Чарли. К тому же их с Сидни разлучили с мамой. Ханну отправили в женское отделение, а мальчиков – в детское. Видеться вся семья могла лишь изредка. От тоски и волнений Ханна похудела и постарела.

В работном доме Сидни и Чарли долго не задержались. Уже через три недели их перевели в приют для сирот и бедных детей, расположенный в двенадцати милях от Лондона. Теперь они были так далеко от мамы!

В приюте Малыш Чарли быстро повзрослел. Хотя это и неудивительно. Правила здесь были очень строгие, а воспитатели жестоки – за любую шалость детей сильно били. Кроме того, Чарли ждало ещё одно испытание: его разлучили с братом. Сидни отправили в отделение для старших, а Чарли – к малышам. Братья жили в разных корпусах и редко виделись.

Чарли чувствовал себя совсем несчастным. Ему было всего шесть лет, а он вдруг остался совсем один. Ни мамы рядом, ни старшего брата… Никого!

Но самой большой бедой стала болезнь мамы. В один прекрасный день, когда он играл с мальчишками во дворе приюта, его подозвал к себе директор. Это был важный, толстый мужчина с пышными усами. Он носил жилетку с карманами. А на носу у него сидели маленькие, смешные, круглые очки.

Директор завёл Чарли в кабинет, где уже сидел Сидни. Братья крепко обнялись и долго не отпускали друг дружку. А после этого уставились на директора. Тот задумчиво покрутил усы. Затем снял очки и посмотрел сквозь них на свет. Покашлял, прочищая горло. Казалось, этот важный большой человек чем-то смущён. И не знает, как начать разговор с чумазыми мальчишками.

Потом он всё-таки всё им рассказал. Оказалось, что их мама потеряла рассудок. И её отправили в больницу – психиатрическую клинику.

Чарли долго не мог в это поверить. Нет, он не плакал. Он просто не понимал. Мама? Их мама? Она же всегда такая красивая и весёлая! Как?! Как она могла сойти с ума? Зачем она это сделала?

Из психиатрической лечебницы маму вскоре выписали. И они втроём даже вернулись к нормальной жизни. Сидни на тот момент уже исполнилось шестнадцать лет, и ему удалось получить отличную работу. На пассажирском пароходе! Горнистом! Теперь брат не расставался с загнутой медной трубой, своим музыкальным инструментом. На корабле он должен был трубить сигналы к завтраку, к обеду и ужину. За это ему обещали платить два фунта и десять шиллингов в месяц. Он получил аванс в тридцать пять шиллингов, которые отдал маме. Наконец-то удача снова им улыбнулась!

Малыш Чарли тоже не сидел без дела. Он постоянно искал себе работу и перепробовал множество занятий. Сначала Чаплин устроился курьером или, как их тогда называли, рассыльным в магазин. Он разносил покупателям крахмал, мыло, свечи и прочие необходимые для жизни мелочи.

Затем Чарли стал работать в приёмной у двух врачей. Он записывал пациентов, а когда все уходили, убирал помещение. Чарли зарабатывал двенадцать шиллингов в неделю. Это была очень неплохая работа для подростка, который ещё совсем недавно голодал в сиротском приюте.

Чарли пользовался большим успехом у больных. Он всячески развлекал их, пока они сидели в очереди на приём к доктору. Но вот убирать мальчик не любил. Поэтому пыли в больнице скопилось очень много. И в один прекрасный день Чарли сказали, что он ещё слишком маленький для такой работы.

Чарли перепробовал ещё много разных занятий. Одни хозяева его увольняли, как только узнавали, сколько ему лет, или заставали его за проказами. Из других мест он уходил сам. Так было, когда Чарли решил стать стеклодувом и выдувать стаканы, банки и бутылки. Вот только мальчик не вынес жары и потерял сознание. Очнувшись во дворе, на куче песка, Чарли понял, что с него хватит. Он даже не вернулся за деньгами, которые ему должны были заплатить за один день работы.

Любая работа доставляла Чаплину настоящее удовольствие. Он умел извлекать радость из любого, даже самого унылого дела. Но самой удивительной работой для Чарли стала его игра в театре.