- Ты и правда думаешь, что сможешь бежать так же? Четака-мотака, ты пропадёшь в стуже.

   Четак забрал у жены кружку, шумно и с удовольствием отхлебнул напиток.

   - Принеси мне ещё света, эта лучина вот-вот догорит.

   Из-под подола материнской юбки высунулась песочного цвета голова.

   - А что ты делаешь, папка?

   - Папка собирается подчинить себе могущественного духа, сынок.

   - Папка собирается подчинить мамку?

   Женщина зарделась, а Четак со смехом притянул сына к себе. Искупал его макушку в своей бороде.

   - Ты помнишь звонкого оленя, о которым все говорили? Этого противного зверя, наперекор мнению которого вынуждены были пойти когда-то, ещё до твоего рождения, мы с твоей мамой... Вчера ночью папка его выследил и убил. Ты уже спал, когда мы с этим товарищем вернулись. Видел бы ты, как я нёс его на плечах, охохо... Но для настоящего охотника убить зверя - очень мало. Нужно подчинить себе его силу. Я буду бегать так же быстро, как он, смогу чуять подо льдом рыбу и дремать после обеда, не обращая внимания на твою маму, так же, как этот зверь не обращал внимания на колокольчики, которыми обросли его рога. Я отправлюсь прямо сейчас и буду взывать к его духу, пока он мне не ответит.

   Ещё одно движение ножа, и талисман готов. Четак отрезал тонкую полоску кожи с самого краю шкуры и сделал из неё шнурок.

   - Возвращайся скорее, - сказала жена, стоя на пороге и грея руки. Она беспокоилась, но никак не могла понять, отчего. - Эта вьюга...

   - Я вернусь, как только заполучу вот сюда оленьего духа, - сказал Четак, поднимая перед собой огромный волосатый кулак.

   Надевая снегоступы, он вспомнил о своей привычке бормотать по делу и без:

   - Подумать только, если бы эта зверюга не провалилась под лёд, я бы её не догнал. Нужно будет отнести лучшие куски водяным шошмарам, и два копыта тоже.

   То был красивый олень. Белый, и коричневыми кляксами на боках у него были нарисованы сцены охоты и сельской жизни, сцены поклонения духам. Рога у него так разрослись, что оглушительно звенели в чащобе. Почему же они звенели? - спросите вы. Да потому что полностью были увешаны колокольчиками. За день до свадьбы девушки отправлялись с колокольчиками в лес. Если брак был благословлён предками, олень выходил им навстречу и склонял перед будущей невестой голову. Их там была добрая сотня, этих колокольчиков, и звенели они на весь лес, как тысяча соек. Впрочем, когда было нужно, олень мог передвигаться бесшумно.

   - Это глупое животное давно нужно было заколоть, - бормотал Четак, - Всего лишь пережиток прошлых зим. Настало время уже жить и по своему уму.

   Четак женился не по благословению предков. Вот почему он ненавидел оленя. Когда его будущая жена понесла в лес колокольчик, олень так и не вышел ей на встречу. А значит, предки не дали согласия на брак. Их помолвка должна была быть расторгнута, но Четак сказал себе: "Какого беса я должен слушать эту мёртвую падь? Этих стариков и старух, которые что хотят, то и вытворяют только потому, что уже мертвы?", и не согласился с волей предков. Ведь они с Юс любили друг друга с самого детства. И той же ночью сшили свои судьбы, пропустив нитку через кожу на уровне сердца.

   Что же делать? Духи свидетели этого союза, да и Боги наверняка всё видели через небесное окно, поэтому их отселили в дом на самой опушке леса, пустующий уже две зимы, с тех пор, как померла старуха Ломи, а столбик, отграничивающий деревню от леса, вырыли и вкопали перед этим домом. Так что молодожёны жили теперь не в деревне, а вроде как в лесу. Вроде как - дорогие предки, не гневайтесь, эти двое больше не с нами. Для новорожденной семьи мало что поменялось, разве что по ночам теперь совсем близко раздавался волчий вой.

   И Четак невзлюбил того оленя. Он выслеживал его почти пять лет, и вот простая случайность (и, конечно, долгие молитвы с обильными подношениями) наконец снизошла до того, чтобы встать на его стороне. Теперь каждая свадьба может быть по любви, а не по воле этих мёртвых маразматиков. Четак считал, что сделал большое дело. Может, теперь стоит развесить все эти колокольчики по фасаду, чтобы невесты приходили просить благословения к его порогу?.. Дом-то никуда не денется, а, кроме того, часто видеть молоденьких невест - к добру.

   Говорят, этот олень мог прыгать по сугробам, словно солнечный луч по облакам. Когда из какой-то вещи делаешь талисман, ты подчиняешь себе духа этой вещи. Чтобы ещё сильнее подчинить себе ловкость и неуловимость оленя, Четак не стал вешать талисман на шею, а сжал его в кулаке.

   - Откуда, в конце концов, они могут знать, будем ли мы счастливы или нет? - бормотал он себе под нос и поминал предков девяносто девятью нехорошими словами. - Мы счастливы. Не ссоримся даже из-за последней ложки каши. У нас идеальная семья, и сынишка, который станет великим охотником. Он переловил всех мышей в доме голыми руками, и даже соседи просят его на день или два, чтобы избавиться от грызунов!..

   Был полдень, но вряд ли можно было отличить его от раннего утра или сумерек. Небо сыпало через сито холодной снежной мукой. Лес стоял бесшумный и недвижный, как будто вырезанный из камня. Четак углубился в чащу. Это другая охота, и требует она отнюдь не чуткого слуха и напряжения мышц на ногах. Здесь нужна способность читать рисунки, что вытанцовывает по ветру пурга, наблюдать за перекрещивающимися так и этак древесными словами и делать выводы. А если тебе вдруг попадётся ворона - тогда вообще садись в сугроб и думай. Ворона - это всегда что-то значит.

   Кусочек кожи в кулаке нагрелся, и, кажется, будто держишь сгусток крови.

   Он услышал звон колокольчика и осклабился: он на верном пути. Повесил талисман на шею, чтобы освободить вторую руку и неспешно отправился в сторону, откуда доносился звон. На такой охоте спешка ни к чему. Минут десять пробирался через заросли рябины, пока не вышел на небольшую полянку. Источник звона был где-то рядом. Четак быстро огляделся вокруг, но не увидел ничего, кроме сорвавшегося с ветки напуганного тетерева. В тот же момент голова его стала тяжелеть. Он ощупал ее и понял, что из его макушки растут рога, пробиваясь сквозь капюшон.