- За этим как раз проблема не встала, - ответил Зверёк. Он махнул хвостом, разогнав курящийся над следами туман. - Ну, пока, добрый следух, пусть твой след как можно дольше будет различим.

      И Зверёк побежал дальше. Про еду он совершенно позабыл: план в голове оформился так чётко, что он мог бы взять и прямо сейчас нарисовать его когтем на земле.

      Для своей кси он сделает несуществующую вещь -- такую, подобной которой нигде на свете больше не сыскать. Даже за лесной опушкой, где за полями, холмом и огромным потоком, как говорят, начинается каменный лес, весь состоящий из чудес. С той стороны иногда прилетают голубые или жёлтые воздушные шарики, выглядящие, как лоскуты моря -- и Зверёк решил, что его несуществующая вещь будет немного похожа на эти шары.

      А в ней поселится какая-нибудь кся -- непременный и не всегда видимый глазу обитатель всего на свете. Кси прячутся под влажными листьями, несут стражу вокруг семейства опят, в каждом выстроенном ради забавы кем-то неведомым -- и покинутом шалаше до самого его разрушения живёт по своей собственной, шалашной ксе. В некотором роде травянки тоже могут называться ксями, так же, как и следух.

      Зверёк принялся за работу. Он навестил травяных фей и одолжил у них сушёных ягод и крошечных листочков трилистника. Когда они узнали о том, что он собирается сделать, то засуетились и поднесли Зверьку завёрнутый в лист подорожника медовый аромат.

      - Пускай твоя кся пахнет мёдом! Тогда она сможет повелевать пчёлами.

      Заявился он и к новому знакомому -- камышовому чудищу, и попросил его нарвать крепкого и гибкого камыша.

      - Где ты будешь её плести? - спросила малютка-травянка.

      Зверёк призадумался.

      - На моей трубе. Не знаю, откуда вы, маленькие духи, прилетаете, но там вас слышно лучше всего.

      Ночью закипела работа. Камыш Зверёк сложил в трубу, так, что получилась импровизированная ваза, а сам устроился на её краешке. В крошечных лапках упрямое растение сгибалось неохотно, но Зверёк заранее решил, что он куда упрямее любого растения.

      Но вот каркас готов, и как только Зверёк вплёл в него последнюю веточку, стало легче. Чем бы его наполнить?.. Несуществующая вещь должна быть поистине замечательной!

      У Зверька всё уже было приготовлено. Раздвинув стебельки, он сложил в получившийся плетёный шар лепестки цветов, свёрток-подарок от травяных малюток, два свинцовых шарика и старое ржавое кольцо, которые он нашёл когда-то в окрестностях под листвой, и ещё много-много мелочей, которые долгие месяцы копились в щелях между кирпичами его дома-трубы. Сколько влезло. Для друга ему ничего не было жалко.

      К утру он закончил, и взошедшее солнце запустило свои пальцы через прутики камыша. Глаза Зверька слипались, животик урчал: он точно знал, что если сейчас заснёт, ему будет сниться еда. Но заснуть прямо сейчас ему не давало одно: прямо перед носом высилась самая грандиозная идея, которую он воплощал в своей недолгой жизни. Она стоила того, чтобы не спать, а только смотреть на неё и смотреть, положив мордочку на хвост.

      - Что это так пахнет? Неужели мой новый дом?

      На вершине шара балансировала на одной ноге Кся. От неожиданности Зверёк свалился в трубу и услышал, как покатился вниз шар: будто осознал наконец-то, что он теперь тоже принадлежит этому миру. "Бом!" - гремел он, подпрыгивая на остатках черепицы, - "бомм!" Это свинцовые шарики гонялись друг за другом по окружности.

      Зверёк так испугался за несуществующую вещь, что провалился сквозь камень (который, напомню, когда-то был человеческим жилищем), и вылетел через отверстие, которое когда-то было лазом для кошки. Раньше его закрывала деревянная ставня, но теперь там разросся куст крыжовника, а от самой ставни остались только петли.

      Оказавшись, не до конца поняв как, на твёрдой земле, он спросил:

      - Ничего не сломалось?

      - Я цела, спасибо за беспокойство, - церемонно ответила Кся, складывая крылышки.

      Зверёк отыскал глазами шар и облёгчённо вздохнул. Он упал прямиком в гнездо козодоя, оставленное хозяевами, кажется, в то время, когда планета едва-едва вылупилась из яйца. Рядом стояла Кся.

      - Мог бы помыться, перед тем, как вызволять меня из небытия, - сказала она, глядя на Зверька и уперев в бока ручки. - Ты такой чёрный, просто ужас!

      - Если я помоюсь, меня не узнает родная труба, - смущённо сказал Зверёк и чихнул. Немного сажи забилось в нос.

      Кся была крошечная, но наряд с лихвой искупал размеры. Крылья расширялись книзу, как будто платье, а на голове -- шляпка из кусочка красной материи. Огромные зеленоватые глаза казались лепестками лилий, с них то и дело спрыгивали лягушата смеха, или, как сейчас, сердитости.

      - Приятно познакомиться, - пролепетал Зверёк, сражённый внешним видом и обаянием новорожденной кси. - я твой первый настоящий друг.

      - Друг? - переспросила с искренним любопытством Кся. - Когда это мы успели подружиться?

      Зверёк не нашёлся, что ответить. А малявка деловито вытолкала шар из гнезда, и, забравшись в него, покатила прочь, сопя и перебирая ножками. Дорогой она спросила уже знакомого Зверьку следуха: "где здесь у вас пресная вода", и следух ответил: "мой олень, в чьём следе я, как вы соизволили наверно заметить, восседаю, пришёл вот оттуда. Наверняка там водопой".

      Знаете ли вы, что такое "тягостные думы"? Это думы, которые приходится тянуть за собой, куда бы ты не пошёл. А весят они едва ли не больше тебя самого! Хоть язык на плечо высовывай, ей-богу. Тягостные мысли волочились за Зверьком, когда он побрёл к озеру. "Что же тогда за великая тайна эта дружба, если даже приложив, казалось бы, достаточные усилия, невозможно её заполучить?" - вопрошал он себя. Знакомые звери спрашивали друг друга: "точно ли это наш Зверёк, а не какой-нибудь слонопотамус? Если честно, слабо верится".