- Представляешь, камышовое чудище, - сказал он, с треском вломившись в заросли на берегу. - Почему-то все от меня разбегаются. Наверное, я тоже когда-то в детстве убежал от мамы и папы. Просто я этого не помню... И вот теперь я один.

      - Враки-враки, - пробормотало оно не слишком уверенно. Ещё очень рано для всяких ужасов, и чудище отдыхало, похожее на ещё одну покрытую грязью кочку, погрузившись в воду по самые боковые шипы. Глазки поблёскивали откуда-то из щелей в панцире.

      Зверёк примостился рядом -- там, где не очень глубоко, - и печально уставился в своё отражение. Оно было мутным и каким-то рыжевато-белесым. Пятно сажи расплывалось от него во все стороны. "Если так дальше пойдёт, я стану совсем белым. Охотиться ночью будет куда труднее", - подумал Зверёк, но из воды не вылез, хотя тело уже начало неприятно холодить. Оброненные солнцем искорки сверкали на поверхности везде вокруг, но их было слишком мало, чтобы согреть весь водоём.

      Он не услышал, как тревожно зашептался, вздохнул камыш. А может, услышал, но принял это за игры ветра, который обожает прятаться в такой высокой траве, и охотиться там за своим же собственным хвостом. А потом вдруг всё перевернулось с ног на голову.

      А точнее, на голову им с болотным чудищем свалилась Кся.

      Своими крошечными кулачками она колотила панцирь, и в ответ раздавался гулкий звук: "бум! Бум!" Зверёк испугался, что сейчас из воды поднимутся огромные клешни, чтобы вступиться за своего хозяина, но чудище посмело лишь вытянуть один глаз из-под панциря, и тут же спрятать его обратно.

      - Я тебе покажу, как обижать моего папочку! - победно завопила Кся. Опешившему Зверьку она крикнула: - Беги, а я его задержу!

      - Главное, не сделай ему больно, - сказал Зверёк, выбираясь на твёрдую землю. Ряска оседала на хвосте и на боках, словно зелёные чешуйки. Но ему было не до мокрой шкурки -- его душил смех.

      - Ты будешь убегать, или нет? - разозлилась Кся. Чтобы удержать равновесие на скользком хитине, она схватилась за один из торчащих из панциря шипов. Чудище наконец получило возможность выставить оба глаза, чтобы получше разглядеть свою обидчицу. "Драма-драма-драма", - бубнило оно, и, кажется, пребывало в глубочайшем шоке.

      - Пожалуй, нет -- пропищал, давясь от смеха, Зверёк. - Смотри, как он тебя боится!

      - Правда? - с сомнением спросила Кся. Она ещё крепче вцепилась в шип, решив, что неведомого зверя пока не стоит отпускать на свободу.

      Со дна поднялась муть: посмотреть на такую поразительную победу примчалось целая стая головастиков.

      Суставы заскрипели, поднимая клешню; вода закипела и забурчала: "устроили, тут, понимаешь, посреди озера горную речку! Сплошные беспокойства!" Зверёк подумал, что не мешало бы перед ней потом извиниться: озёрная вода должна спокойно налёживать бока в своей земляной постели, а не волноваться из-за чужих прихотей. А потом испугался: "Как бы чудищу, при всей его доброте, не пришло в голову скушать эту нахальную букашку". Но в клешне был зажат жёлтый подводный цветок, и не простой, а с парочкой великолепных улиток, сияющих, как чёрные жемчужины. Этот цветок и подлетел к Ксе, которая сразу же растаяла:

      - Папа, смотри! Кажется, это чудище не такое уж и плохое. Может, оно и не хотело тебя убить.

      Конечно же, Зверёк согласился. И тут груз тягостных мыслей раскололся надвое и пошёл ко дну. Он почувствовал, что что-то установилось между ним и этой малявкой, какая-то ниточка протянулась от одного стучащего сердца к другому.

      Пожалуй, - решил Зверёк, - они вдвоём смогут придумать что-нибудь такое, что перевернёт лес кверху тормашками, так, что кроты заработают себе головокружение, обнаружив, что теперь по направлению к небу и луне придётся рыть не вверх -- а вниз.

      И Кся решила то же самое.

<p>

Маленький Зверёк из Большого леса</p>

<p>

Сказка</p>

<p>

 </p>

<p>

Глава первая</p>

<p>

О том, как однажды посреди зимы проснулся Зверёк</p>

   В одной норе проснулся Зверёк. Проснулся он ни с того ни с сего - может, решил поиграть на своей пау­тине, как на арфе паучок, может, в норку залетел лю­бопытный запах. Он просто сообразил сквозь сон, что проснулся и что больше уже сегодня не заснёт.

   "Если проснулся, значит, уже пора вставать", -- так рассудил Зверёк.

   Норка у него пахла жжёными спичка­ми. Не то чтобы Зверёк любил жечь спички, просто так получилось. Зато здесь тепло, а непогода бушевала где-то вверху. Здесь была тёплая постелька из птичьего пуха - отпечаток там остался, как будто лежала большая улитка. Никакой улитки там, конечно, не было, просто Зверёк любил спать свернувшись клубочком, так что становился похож на пушистую каракатицу.

   Он с удовольствием понюхал висящий на стене корешок. Корешок всё ещё хранил запах свежей рых­лой земли и немного зелёного горошка. Для зверь­ка он словно картина: можно любоваться. Только у зверька зрение не очень, поэтому он предпочитает принюхиваться.

   Норка эта квадратная, а выход, кроме всего про­чего, находится прямо над головой. Зверёк вы­гнул спинку, потом потянулся, цепляясь лапками за стенки, и неожиданно пробил мордочкой потолок.

   Потолок оказался из снега, рыхлого и пушистого. Зверёк зафыркал. Раньше он никогда не видел снега, только много о нём слышал от других зверей. Снег по­казался ему слишком мокрым, слишком холодным, но довольно весёлым.