Чем больше девушка об этом думала, тем сильнее ее потряхивало от волнения. Пришлось даже пальцы в замок сцепить, чтобы скрыть предательскую дрожь. Еще бы сердце успокоить, а то того и гляди несчастный орган пробьет грудную клетку.

– Марина-а-а! – позвала Алаиса, восседавшая за массивным столом и напоминавшая строгую учительницу. – Ты меня слушаешь или в облаках витаешь?

– Прости, отвлеклась немного, – вздохнув, покаялась та.

– О чем задумалась? – поинтересовалась герцогиня, закрыв книгу по этикету.

– Что буду делать, когда вы узнаете об отсутствии во мне магии, – неожиданно созналась Марина.

– Что за глупости! – возмутилась Алаиса, привстав из-за стола.

Покрутившись на месте, она отодвинула массивный стул и поспешила к девушке, с которой успела подружиться. Присев рядом с ней на софу, стоявшую у открытого окна, герцогиня блаженно вздохнула. Ветерок приятно щекотал шею и плечи, принося с собой аромат южных растений.

– Почему ты уверена, что не обладаешь магией?

– Потому что никогда не замечала за собой никаких странностей. Помнишь, ты рассказывала, что еще на Земле могла забирать боль у людей?

– Так я Забирающая, – хмыкнула герцогиня, подумав, что не так уж этот дар и хорош.

– Ну а я вообще никто! Говорю же, никогда ничем удивительным не отличалась.

– Что, совсем-совсем ничем? – уточнила Алаиса, слегка нахмурившись.

– С растениями возиться люблю. – Марина пожала плечами, вспоминая своих зеленых питомцев. Она с самого детства посвящала много времени цветам, выхаживая даже самые безнадежные ростки. – Но это занятие многие любят.

Алаиса промолчала, решив не рассказывать, как умудрилась за две недели угробить гортензию, которую на день рождения подарила соседка. Ей нравились цветы, но она все время забывала о них или слишком часто поливала, что тоже было не очень хорошо.

– Ты вполне можешь оказаться магом земли, – предположила целительница. – И даже не спорь со мной! – предупредила, заметив скептический взгляд. – Давай лучше прогуляемся по дому. Найдем ларру Кассандру и заодно узнаем, чем там наши мужчины занимаются.

На последних словах Марина почему-то почувствовала прилив смущения. Но, быстро откинув непонятную эмоцию в сторону, поспешила за Алаисой. Девушка была только рада прекратить занятия, все равно не могла ни на чем сосредоточиться.

Ларру Кассандру и двух братьев они нашли в саду благодаря дворецкому, подсказавшему, где обосновались господа. Не успели они подойти к беседке, щедро увитой побегами дикой розы, как вдовствующая герцогиня с жаром воскликнула:

– Алаиса, хоть ты им скажи!

– Что именно? – Целительница зашла внутрь и с любопытством посмотрела на исписанные листы, раскиданные по столу.

– Я предлагаю совместить поездку с небольшой экскурсией, – пояснила ларра Кассандра, гневно посмотрев на внуков. – А эти… В общем, они уперлись, что у Марины на это времени не будет. А трястись целый день в карете, значит, можно?

– Ну почему трястись? – устало спросил Алекс.

Присевшая у входа Марина сразу обратила внимание, каким уставшим он выглядит. Видимо, бабушка изрядно потрепала нервы. А может, планирование путешествия его так утомило.

– Бабушка, ты же прекрасно знаешь, что мы заказываем кареты только у сара Ингера, – укорил Максимилиан родственницу, – они не едут, а плывут.

– Да пусть хоть по воздуху летают! – Судя по всему, вдовствующая герцогиня не собиралась сдаваться. – Вы с трудом час выдерживаете в ней, пересаживаетесь на коней. Представьте, что будет с Мариной после целого дня пути.

– Я бы с удовольствием посмотрела вашу империю, – встряла Марина, поняв, что так спор будет длиться еще очень долго. – Раз уж мне предстоит тут жить, хотелось бы знать о ней не только из книг. – Заметив, как нахмурился Александр, быстро добавила: – Обещаю, что надолго отвлекаться не буду.

– Хорошо, – сдался граф и криво улыбнулся. – Я покажу тебе все самые интересные места, если только это будут не болота.

– Я и сама по ним шастать не хочу, – поспешно заверила Марина.

– Не загадывай, – усмехнулся Алекс. – Все же мы будем ориентироваться по тебе. В какую сторону захочешь отправиться, в ту и поедем.

Марина поначалу опешила, но потом пришла к выводу, что по-другому никак. Оставалось надеяться, что зов не исчезнет на половине пути.

– Кстати, кто будет обследовать Марину? – поинтересовалась Алаиса. – Может, как и меня, ларра Мириан?

– Нет, не будем ее отвлекать, – ответил Максимилиан. – Я уже послал весточку одному хорошему знакомому.

– А это… – Алаиса не договорила, но Марина поняла, что целительница беспокоилась о безопасности.

– Не волнуйся, он часто выполнял довольно щекотливую работу для меня, – успокоил жену герцог Ортанский.

– А если нечаянно проговорится? – не унималась Алаиса.

– Для этого существуют магические клятвы, – напомнил Алекс, а герцогиня потерла свою руку, недовольно покосившись на мужа.

– Родная, я же тогда совсем не знал тебя, – напомнил Макс, обезоруживающе ей улыбнувшись.

«Сколько же всего я еще не знаю», – посетовала про себя Марина, с любопытством глядя на них, и задала волнующий ее вопрос:

– А когда мы уезжаем?

– Думаю, через пару дней после завтрашнего осмотра. Не хочу задерживаться больше необходимого.

«И вновь неотвратимость будущего», – философски подумала девушка, ощутив укол страха. Она никогда не считала себя трусихой, пока не осталась совершенно одна, без друзей и родных, в незнакомом мире. Но больше всего ужаснуло, как быстро она смирилась с тем, что домой ей не вернуться.

Вскоре Марина сослалась на усталость и, отказавшись от ужина, скрылась в своей комнате. А там, свернувшись калачиком на кровати, впервые за время пребывания здесь разрыдалась. Уткнувшись лицом в подушку, старательно душила всхлипы, понимая, что сгорит со стыда, если ее кто-нибудь услышит. Она бы сейчас многое отдала, чтобы ее кто-нибудь обнял, пообещав, что все будет хорошо. Но никто не приходил, и бедняжка так и уснула, иногда всхлипывая во сне.

Когда Алекс около полуночи заглянул к ней в спальню, то увидел, что его гостья так и уснула в платье поверх неразобранной постели. Подойдя ближе, рассмотрел и заплаканное лицо, освещенное лунным светом. Укрыв девушку покрывалом, маг присел около нее и долго рассматривал – Марина казалась невероятно юной и такой потерянной. Отведя с ее лица светлую прядь, Алекс неожиданно склонился и осторожно прикоснулся губами к высокому лбу. Отстранившись, удивился – раньше ему не были свойственны такие порывы по отношению к практически незнакомым девицам. Еще раз всмотревшись в лицо Марины, маг пришел к выводу, что все из-за несчастного выражения, а когда девушка судорожно вздохнула, окончательно уверился в этом.

– Я постараюсь помочь тебе, – пообещал Александр, поправив сползшее с девичьего плеча покрывало. – Ты не останешься одна.

Быстро встав с кровати, пока не захотелось еще чего-нибудь, ему не свойственного, маг покинул комнату, плотно притворив за собой дверь.

Утром Марину ожидал досадный сюрприз, связанный со стянутой от слез кожей и неприятными ощущениями из-за сна в одежде. Но больше всего смутило покрывало, которым она оказалась укрыта. Значит, кто-то заходил в комнату и видел ее в плачевном состоянии.

Понадобилось несколько минут, чтобы заставить себя встать и уйти в ванную комнату. Марина долго плескала в лицо холодной водой, убирая следы вчерашней слабости, и только когда из зеркала посмотрело вполне приличное отражение, окончательно успокоилась. И даже не стала прятаться в ванной, когда услышала, что Кара приступила к своим ежедневным обязанностям.

«Подумаешь, поплакала немного, – размышляла девушка, входя в спальню. – С кем не бывает!»

– Доброго утра, ларра Марина! – Горничная изобразила книксен и продолжила кружить по комнате, наводя порядок. – Сегодня будет чудесный денек, не правда ли? Такое чистое небо, ясное солнышко и приятный ветерок!