© Ю. Шкутова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Несмотря на летнюю жару, от которой люди прячутся в тени или спешат к морю, в палисаднике одного из частных домов белокурая девушка полола траву. Пот тонкой струйкой сползал по узкой спине за вырез сиреневой майки на бретельках. Вылезшие из-под косынки короткие пряди волос забавно завивались, прилипнув к влажной шее. Даже пояс джинсовых шорт промок от пота, и все равно девушка упрямо продолжала работу. Осторожно обходя цветы и придирчиво рассматривая свободное от них пространство, она вырывала даже самые мелкие травинки.

– Мариша, да ты с ума сошла! – раздался возмущенный женский голос.

Разогнувшись с тихим стоном и тяжело вздохнув, девушка покаянно ответила:

– Тетя Даша, тут уже немного осталось.

– Конечно, немного, ведь ты практически весь палисадник пробежала! – Женщина поставила на землю пакеты с покупками и уперла руки в бока. – А он у меня не маленький!

– Да мне ведь не в тягость, – пожала плечами Марина и, заметив рядом с кустом роз чахлую от жары былинку, сорвала ее, чудом не напоровшись на шипы.

– Знаю, ты с детства растения любила, как и они тебя. – Тетя Даша махнула рукой и вытерла выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони. – Вся в маму пошла. Вот говорила я Полине, что не нужен тебе этот медицинский. Пошла бы на флориста какого. Так нет же, сестра рогом уперлась со своим престижем!

Марина еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Тетя Даша была старшей сестрой Марининой мамы и считала, что имеет полное право поучать ту. Из-за чего сестры не то чтобы не ладили, но старались видеться как можно реже.

– Не ругайтесь, пожалуйста. – Девушка укоризненно посмотрела на родственницу. – Мне нравится учиться, так что все хорошо. Лучше идите в дом, я скоро дополю и приду.

– Лучше б вообще бросила это гиблое дело, – недовольно пробурчала женщина, подхватывая пакеты. – Обещали, через пару дней жара спадет, вот тогда бы…

– Идите в дом. – Рассмеявшись, Марина вновь принялась за свое занятие.

К тете в приморский городок она приезжала каждое лето. Сначала с родителями, потом, повзрослев, стала навещать ее одна или в обществе лучшей подруги. Правда, в этот раз у Карины не получилось приехать, тяжело заболела ее бабушка. И, если честно, Марина скучала без подруги. Слишком привыкла, они с первого класса вместе.

– Эй, Маринка, айда с нами на море! – вновь отвлекли ее от прополки. – Ты со своей растительностью света белого не видишь!

Выпрямившись, девушка осмотрела собравшуюся за низким забором компанию молодых людей.

– Сашка, прекрати вопить, когда стоишь рядом, – укорила она высокого худощавого парня. – Я так скоро оглохну. Вот как ты себе представляешь глухого врача?

Молодежь разразилась смехом, оценив шутку, а Саша смущенно почесал затылок. Парень с детства был таким громкоголосым и ничего не мог с собой поделать.

– Да оставь ты ее, сама потом придет, – махнула рукой темноволосая красавица Алина, Сашкина подруга. – Мариш, мы на уединенный пляж, к дому Прохора. Туда приходи, до самого вечера планируем там быть.

Пообещав, что позже обязательно к ним присоединится, Марина наконец спокойно продолжила свое занятие и через полчаса, довольным взглядом осмотрев чистый от сорной травы палисадник, ушла в дом. Тетя Даша как раз готовила обед и, пока Марина была в душе, накрыла стол.

– Ну и чем теперь займешься? – поинтересовалась хозяйка, залюбовавшись племянницей.

Короткий желтый сарафан чудо как шел девушке, оттеняя загоревшую кожу и льняного цвета волосы. Из-под сарафана выглядывали голубые бретельки купальника.

– Ребята на море звали. К дому Прохора собрались.

– Вот и славно, конечно, иди. А то, чувствую, еще найдешь что прополоть.

Хмыкнув, Марина не стала уточнять о своем желании разбить еще несколько клумб. И места уже присмотрела, и все хорошо продумала. И лишь жара стала помехой ее великим планам. Девушка чувствовала небольшую усталость из-за нещадно палящего солнца, а работа с лопатой явно не добавит бодрости.

Вскоре, попрощавшись с родственницей, Марина ушла к ребятам. Неспешно брела по набережной, прислушивалась к голосам людей, шуму проезжающего транспорта, а главное, вдыхала непередаваемый запах моря. Она вообще любила воду и могла часами плескаться в ванной, пока ее оттуда не выгоняли.

Так, неспешно, дошла до места сбора, а там уже вовсю шло веселье. Кто-то загорал на пляже, другие бродили по мелководью, а некоторые опробовали новую вышку, ныряя на глубину.

Вообще этот пляж считался частной территорией, но хозяин разрешал местным ребятам отдыхать здесь при условии соблюдения чистоты. И молодежь честно убирала все за собой, не желая потерять доступ к облюбованному месту.

– Мариша, наконец-то ты пришла! – радостно проорал Сашка, стоя на самом верху вышки. – Поднимайся сюда, заценишь прекрасный вид.

Девушка приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела наверх. Она не очень любила нырять с большой высоты, поэтому только досадливо махнула.

– Нет уж, – отказалась, направляясь к загорающим на покрывале девушкам, – мне и с земли все по нраву.

– Ну Маришка-а-а! – заныл парень, принявшись размахивать руками. – Я же не заставляю тебя нырять, просто глянь.

– Ой, Марин, да слазь ты разок, а то этот горлопан всю округу сюда соберет. – Алина недовольно поморщилась, переворачиваясь с живота на спину. – Он нас всех заставил туда залезть. Хвастается этой вышкой, словно сам строил!

– Ну, строил – не строил, но именно Саша предложил Семену Аркадьевичу ее сделать, – заметила Валя. – А наши парни с вышки теперь практически не слазят.

– Вот именно! – Аля недовольно надула губы. – Я его теперь только издалека вижу, когда мы здесь.

– Мариишка-а-а! – напомнил друг о себе, сложив руки рупором, будто так его голос не было слышно.

– Чтоб тебя! – недовольно буркнула Марина и уже громче крикнула: – Иду, жди!

– Ура-а-а! – Сашка принялся вытанцовывать что-то непонятное в духе дикарских плясок.

– Ну дите дитем же, – бубнила под нос девушка, придерживая подол сарафана и карабкаясь по лесенке. – И что только Алька нашла в нем? Видимо, все-таки внешность сыграла решающую роль в ее выборе.

– Ну ты как черепаха! – возмутился парень, когда она наконец поднялась на площадку. – Смотри, какая красотень!

Марина хотела было вспылить, но, оглядевшись, восхищенно выдохнула. Вид с вышки открывался действительно красивый. С одной стороны – город с невысокими аккуратными домиками, утопающими в зелени, с другой – бескрайняя гладь моря.

– А ты лезть не хотела. – Саша понимающе усмехнулся и направился к самому краю, собираясь спрыгнуть. – Встретимся внизу, если осмелишься последовать за мной!

Не успела она и слова сказать, как он стремительно полетел в воду. Стоя у кромки площадки, Марина пристально вглядывалась в морскую гладь, пока Сашкина голова не показалась над поверхностью.

– Позер! – фыркнула неодобрительно – следовать за ним столь экстремальным способом она точно не собиралась.

Неожиданно сильный порыв ветра буквально снес ее с вышки, и она полетела вниз. Перед тем как нырнуть, Марина успела услышать, как на берегу закричали девочки, и набрать воздуха.

Погрузившись в водную толщу, девушка почувствовала, как ее словно тисками сжали, выдавливая воздух из легких. От прилива ужаса она задергалась, пытаясь освободиться неизвестно от чего. Только это непонятное нечто не собиралось выпускать несчастную жертву. Сознание от нехватки воздуха стало меркнуть, вокруг ярко вспыхнуло, в следующий миг девушка упала на какую-то твердую поверхность, а над ее головой раздался удивленный возглас.

Измученная психика не выдержала такого потрясения, и Марина уплыла во тьму.

Высоко в небесах, в скрытом облаками парящем дворце перед магическим хрустальным шаром сидела миниатюрная блондинка и смотрела, как над бессознательной мокрой девушкой, ругаясь на все лады, суетился мужчина, а рядом с ним, бестолково размахивая руками, причитала красивая брюнетка.