– Тогда для чего ты привел меня? – спросил я, готовый к самой невероятной правде.

Пока мы поднимались по ступеням к святилищу, хранившему всю мою историю, которая, к тому же, в любой момент может обернуться западней, я дрожал от волнения.

– Пришла пора вспомнить, – ответил старец, как только мы вошли внутрь просторного прямоугольного зала под открытым небом.

Он вмещал множество стеллажей со свитками, книгами, глиняными табличками. Неужели придется это все читать?

Колонны храма по всей высоте испещрены символами и рисунками, а стены украшены рельефом, изображающим деревья, водопады, прекрасные цветы и сцены жизни людей и животных.

– Кто-то еще может сюда прийти? – спросил я, озираясь по сторонам, боясь упустить какую-то важную деталь.

– Только ты.

В центре зала стояла мраморная столешница, а на ней покоился старинный увесистый фолиант. Солнечные лучи по-особенному освещали его. Гораздо ярче, чем все остальное.

Старец подошел к книге, открыл ее в самом начале, и уступил место мне. Я не знал язык рукописи, но при этом каким-то необъяснимым образом все понимал. Должно быть, этот тот самый древний язык богов – арконтан.

Теперь он зазвучал и для меня.

– Ше́йнел Рэ́мини А́монд, – медленно прочел я первые строки книги, словно пробуя их на вкус.

Мое имя…

На языке духов означает «близнец, сотканный из тьмы».

Так и не переборов себя, все еще дрожа, я легонько коснулся пальцами высохших чернил и увидел смутные образы, подобные сновиденьям. Туманные разводы постепенно обретали форму, унося за собой куда-то в далекое-далекое прошлое.

И вот – мы больше не в храме воспоминаний. Здесь нет ни моря, ни островка с кипарисами. Теперь мы совершенно в ином месте и свысока наблюдаем за армией архантов, прибывшей к стенам высокого искрящегося здания, скорее даже замка, будто составленного из зеркальных осколков. Отсюда он напоминал кусочек звездного неба, упавшего на землю. Острые башни впивались в облака, задерживая их движение.

Не терпелось узнать, куда же я все-таки попал.

– Это академия Арден, – сказал старец, – Основанная святостью Высших богов – Аскат, Оррис, Ирмут, прибывшими из Источника по указанию создателя Многомирья.

Перед входом в академию росло прекрасное золотое дерево с такими же золотыми плодами.

И я вдруг вспомнил, что в первые дни пребывания в мире духов слышал призрачный голос сестры. Она твердила, что нас спасет только дерево с золотыми листьями. Тогда я не доверял этому голосу, но вот я вижу точно такое дерево… Оно действительно существует!

Сейчас его охраняют светлые духи в доспехах, вооруженные мечами и копьями. Я понимал, что их уже давно нет, они жили когда-то очень-очень давно, настолько далеко от настоящего момента, что почти уже и не догнать события тех времен. И, разумеется, никто здесь не ощущал нашего присутствия.

– Когда-то боги здесь учили людей своей мудрости. Только достойнейшим разрешалось вкусить золотой фрукт и получить сакральное знание Адвенов, после чего лучшие из лучших могли отправиться в высший мир, чтобы примкнуть к богам.

– Что содержит в себе сакральное знание?

– Это открытый Источник. В нем хранится код от всех возможных реальностей Многомирья. Если неподготовленный дух проникает в Источник, он погибает, а вся информация о нем, находящаяся в Источнике – стирается. В этом заложена опасность еще более глобальных разрушений, чем при бесконтрольном пользовании Источником.

– Теперь понятно, зачем сюда явилась армия архантов, – я следил за тем, как нечисть все прибывала и прибывала, смыкая смертоносное кольцо, – А воины в доспехах – кто они?

– Хранители сакрального знания – выдающиеся представители сайзаров, – ответил старец, – Они движимы благородными идеями, но следовать этим идеям им помогают не только светлые качества. Прежде всего, это яростные искусные воины.

В следующее мгновение разразилось неравное сражение. Нечисть разбивала Хранителей одного за другим, напирая толпой, давя массой. Они накрывали сайзаров гигантской черной волной, отбиться было просто невозможно.

За считанные минуты арханты разбили Хранителей золотого дерева. Всех, кроме последней девушки, такой хрупкой на вид, что даже удивительно, как ей удалось выстоять перед свирепой нечистью.

– Как ее зовут? – спросил я покровителя.

– Юна.

Со всех сторон ее окружили твари с горящими глазами. Она осталась совсем одна, но все еще высоко держала оружие. Арханты желали растерзать ее в клочья, скалили клыки, рычали и тянулись когтистыми лапами, но Юна не собиралась сдаваться, из последних сил орудуя мечом и не подпуская к золотому дереву чужаков.

Внезапно нечисть, бросавшаяся с ревом на девушку, как по команде отпрянула от нее, образовав круг. Теперь Юну что-то сдерживало, не позволяя ей наносить удары. По чьей-то воле она замерла на месте, отважно глядя перед собой.

Армия архантов расступилась, пропуская вперед демона в черных одеждах.

В нем я узнал Андраса.

Подойдя к девушке, он жестом заставил ее доспехи, меч и одежду испариться. Обнаженная, но гордая, Юна даже не дрогнула. Хотя, конечно, она боялась.

Андрас с нескрываемым наслаждением смотрел на ее тонкое тело, на оголенную грудь и бедра. Ему явно нравилось унижать ее.

– Андрас, за что? – по щекам Юны скатились слезы, – Почему именно ты?..

– У него теперь другое имя, – пространство сотряс ледяной шепот.

Многоглавый змей колоссальных размеров появился из ниоткуда и тут же воцарилась звенящая тишина. Арханты попадали на колени, опустили головы, и спустя мгновение вся армия, благоговея, склонилась перед предводителем.

Серебряная чешуя змея блестела и переливалась так, что огромное тело казалось бесконечной извилистой рекой. Его головы, повернутые во все стороны, глядели немигающим, гипнотическим, хищным взором.

Когда змей поравнялся с Андрасом, тот, учтиво поклонившись, отошел в сторону, позволяя исполинскому чудовищу беспрепятственно добраться до Юны.

Зашипев, змей сделал бросок, обернувшись в человеческую форму. Крепкий и величественный, архант был облачен в строгую белую мантию. Его длинные серебряные волосы почти не беспокоил ветер, а в голубых глазах отражалась мирная небесная синева.

– Древиан Смоур, – произнесла девушка, – Я ждала нашей встречи!

– Для чего же? – спросил тот нарочито заинтересованным тоном.

Столь ангельский вид мужчины никак не вязался с его темной сутью. Он был слишком светел и красив.

– Поговорить хотела. И вот – ты здесь.

– Мне неинтересно вести разговор с тем, кто младше на тысячи лет.

– Я не прошу разговора на равных! Но раз уж мы оба считаемся разумными существами, нужно соответствовать понятию разумности! Я не стану отвечать на твои провокации и конфликт продолжать не намерена.

– Однако, ты противостоишь мне, – заметил Смоур.

– Да, противостою! И даже больше – я хочу обрести божественный разум и стать богом! А до тех пор – внутри меня божественный потенциал. Так же, как и в тебе! Ты тоже все еще можешь стать богом.

– Я стал им с того момента, как отрекся от Адвенов! – огрызнулся архант, – Когда-то я мыслил так же, как и ты. Грезил о переходе в Высший мир. Но как бы я ни старался, какие бы таланты ни демонстрировал, к сакральному знанию меня не подпускали! Мне все время чего-то не хватало! А без позволения сорвать золотой фрукт я не смел… Шли века, и я превращался в посмешище. Одни и те же уроки я был вынужден проходить веками, бок о бок с новобранцами. Я знал гораздо больше этих невежд, но по воле богов они шли дальше, а я оставался. «Ты нетерпелив» – говорили учителя. Но чем больше уходило времени, тем меньше терпения у меня оставалось.

– И ты решил забрать сакральное знание силой, за что был изгнан из академии и отрезан от Источника…

– Я умирал от голода. А голод лишает всех сдерживающих преград. Исчезает мораль, уходят нравственные запреты. Голод – это невероятное чувство, не отпускающее ни на миг. Какой выбор у меня был? Умереть в мире Адвенов или… создать свой! Чтобы выжить, мне нужна была фата-гали, и я начал отбирать ее у людей. Но пить чистую фата-гали стало невозможно, нужно было ее извратить, чтобы она почернела от людских грехов и стала пригодной для меня пищей. Я начал портить людей, а затем убивал их и пил энергию.