Тут в проход между домами протиснулась семейная пара с двумя детьми. Мальчик и девочка по виду были одного возраста. Помимо бежевых свёртков, они несли клетку с двумя очень милыми крысками.

– Смотрите, не затискайте их, а то поедете в Академию без домашних животных, – давала им наставления их мама, женщина с тёмными волнистыми волосами приятной внешности.

Я рефлекторно моргнула и чуть зажмурилась, будто защипало глаза. А когда проморгалась, счастливого семейства уже не было. Видимо, они переместились обратно в свой город. Хорошо, что мы стояли около стены, а то, глядишь, нас бы унесло вместе с ними…

Их восторженные голоса смолкли. Но я точно знала, что они были! Это придало мне немного уверенности, и, наконец-то, я сделала шаг. Обрадовавшись, Лиза подхватила меня под руку и потащила в проход. Подруге-то легко и весело, ведь ее мама тоже каталась на метро, а мне теперь придется доказывать своей реальность происходящего. Намного проще было бы, окажись все розыгрышем.

Сразу выйдя из полумрака на свет, я ничего не могла разглядеть. Солнце слепило. А потом моему взору предстал «Капиталъ»! Здание возвышалось над площадью готическими шпилями и сверкало на солнце изящными витражами окон. Пусть высота его и не превышала трех этажей, но необычную архитектуру я любила всегда! Гулять по старым городам это отдельное удовольствие! Какие шикарные здания можно найти в Туле и Орле, а какими уютными могут быть маленькие улочки Москвы! Замечать красоту меня научили с раннего детства, спасибо художественной студии.

Капиталлийская площадь, выложенная булыжниками, как мостовая, оказалась довольно-таки большой. Многолюдность украшала ее. Казалось, будто Страффорд сам возрос из камня посреди лесов, болот и гор. Ничто рукотворное прежде не приводило меня в такой восторг.

Все последние события вставали в памяти одновременно. Ноги предательски вросли в землю, челюсть отвисла, и тело не слушалось. Обратно к жизни меня вернул Лизин возглас.

– Эй, хватит стоять с открытым ртом! – голос подруги был возмущённым и одновременно счастливым. – Наша мечта сбылась, проснись! Пойдем, посмотрим, что здесь есть, – и опять схватив под руку, она потащила меня мимо Капитала на улицу Заклинаний.

Постепенно я ожила. В одном из невысоких домиков нам попался магазинчик. Затертая вывеска призывала: «Пишите письма». Я бы прошла мимо, но Лиза дернула тяжелую деревянную дверь, и мы очутились внутри. Ох, как там было уютно! Прилавки и витрины оказались завалены красивейшими ручками, карандашами, и тетрадями. У окна стояли маленькие столики и пуфики.

За прилавком показалась продавщица, пожилая дама с рыжей химией на голове.

– Светлого вам дня. Вы пришли за товарами к учебному году? Вам что-то подсказать? – начала приставать та.

– Да нет, мы просто посмотрим, – ответили Лиза.

– У вас остались письменные принадлежности с прошлого года? – разочаровалась старушка. – Жаль.

– Нет, мы в этом году первый раз.

– А может, и нет, – пессимистически вставила я. – Вдруг нас не отпустят.

– Первый раз, – обрадовалась рыжая продавщица, пропустив мои слова, мимо ушей. – Тогда вам надо обязательно приобрести ручки. Чернильные, шариковые, разных размеров и расцветок, на любой вкус и кошелёк, – затараторила она, как будто выученные наизусть слова.

– Нет, нет, мы купим в другой раз, а сегодня мы пришли просто посмотреть, какой выбор, – решила отделаться от неё Лиза.

– Ну, хорошо, – растерялась старушка. – Выбор у нас всегда большой, – сказала она, обращаясь с последней фразой уже к себе.

Мне показалось, что в том магазинчике мы пробыли часа два, а может быть и три. Но, в конце концов, мне удалось уговорить Лизу пойти куда-нибудь ещё.

В итоге, оказавшись на улице, решили вернуться домой, и сообщить родителям радостные известия. Отказаться от учебы мы не могли, так сказали на собрании. Но вот отсеяться автоматически при невыполнении условий – запросто. Ну и черным по белому было написано, что без родителей документы у меня не примут.

Весь оставшийся день я сидела дома и нервно записывала все свои переживания. Маме и папе надо все рассказать. Мне ещё и влетит за то, что пошла в подворотню за подозрительным типом.

Ничего не получалось. Я дотянула до вечера. Молчать становилось все сложнее, но выдавить из себя хотя бы слово на терзающую меня тему, я тоже не могла.

– Ну что с тобой? Что на тебя тоска напала? – наконец-то, очень кстати заметила мама.

– Мы были сегодня в Страффорде, с Лизой. Правда!

– Страф…в чём? Это кафе или ночной клуб? Надеюсь, что не бар.

– Страффорд, – повторила я. – Это магвиль – поселение магов. И меня правда пригласили учиться в Академию Магии и Метафизики. Вы должны пойти со мной подавать документы. Я поеду туда в любом случае, отпустите вы меня или нет! – закричала я, а из глаз полились слёзы, и пришлось убежать в свою комнату.

Такая реакция для меня не характерна. Разводить истерики не по моей части. Но, видимо, я ещё не до конца отошла от нашей с Лизой прогулки.

Мама, явно, не собиралась этого так оставлять, и пошла вслед за мной.

– Алиса, это, наверное, очень смешная шутка, но, по-моему, ты слишком сильно вошла в роль.

– Это правда, – сквозь слёзы сказала я, как бы мне ни хотелось, остановить текущие из глаз ручьи, я уже не могла.

– Тогда тем более. Вас пытаются ввязать в оккультную секту, а вы даже не замечаете! Конечно, я не отпущу тебя ни к каким сектантам!

– Это не оккультная секта! – возмутилась я. – Это магия!

– Ну конечно, магия. А как, по-твоему, ещё можно привлечь ваше внимание?

– Да откуда ты знаешь?!

– А ты откуда знаешь? Так все и ввязываются, – спокойным тоном ответила мама.

По коридору послышались шаги, и в комнату вошёл папа.

– Вы что тут орёте? – поинтересовался он.

– Мы не орём, тут твоя дочь собралась в какую-то Академию Магии, – всё так же спокойно ответила мама.

– Что ещё за секта такая? – удивился папа.

– И ты туда же! Это не секта! Это правда! Вот письмо! – зарыдала я и протянула ему конверт с квадратом, конверт из бумаги цвета полыни с ежевичной эмблемой и распечатку.

Папа принялся внимательно разглядывать первый из них, потом открыл и достал оттуда квадратик с цифрами, медленно развернул распечатку и стал читать. Когда дошла очередь до полынного конверта, папа изогнул бровь и покосился на меня одним глазом. Далее, он, очевидно, он перечитывал каждую строчку по несколько раз. Потом долго изучал список предметов и преподавателей, а потом список учебных принадлежностей. Казалось, что прошла целая вечность.

– Это не секта, – серьёзно провозгласил он. – Это, несомненно, шутка.

– Это не шутка! Мы ездили на собрание по секретной ветке метро у нас под городом, а потом шли через странный туман. И тетя Женя! Она же с нами ходила. Позвоните ей! А сегодня я была в Страффорде! Хотите, я завтра отведу вас туда?! – Заспешила я вывалить на папу как можно больше информации, потому что за прошедшие полчаса я успела продумать несколько вариантов, и это был самый логичный. – Если получится.

– Ты действительно веришь, что существуют люди с такими странными именами и фамилиями? – заметил папа.

– Ну, после нашей фамилии эти кажутся совсем обычными! – сразу был готов мой ответ.

– У нашей фамилии есть своя совершенно обыденная история. Ну ладно, веди нас куда хочешь, – согласился он, желая поскорей закончить этот спор, и наверняка зная, что ничего этого нет, и, что до утра я успокоюсь и откажусь от глупой шутки и затеи куда-то уехать.

Я это поняла, и поэтому, намного легче мне не стало.

В голове, словно атомный взрыв. Мир кажется сложным. И почему всё не может быть легко и просто? Почему, то чего очень-очень хочешь, чего так сильно ждешь, оказывается таким неуловимым? Кажется, что вот она мечта, так рядом. Но… Почему-то есть целая куча «но». И вряд ли я теперь смогу уснуть.

24 мая