========== Зов крови ==========

Провожу рукой по шее лошади, чувствуя, что загнал её в конец. Но остановиться возможности нет: ссадины на руках и пара кровоточащих царапин на плече напоминают о том, чем закончился последний привал на дороге, да и крепостные стены Дамаска легким миражем в выжигающих лучах солнца уже маячат впереди. До бюро нужно добраться с закатом…

Я давно перестал считать количество убитых своим клинком не только на дороге, но и на всевозможных заданиях, куда меня направляли. Жертвы больше не являются мне в редких снах, окровавленными фигурами вставая перед сомкнутыми глазами.

Но вот что действительно не пропадало с годами, расширяясь всё больше и грозясь поглотить то, что осталось от моей души, так это зияющая бездна тьмы, просящая крови каждый раз. Каждое мертвое тело, падающее к ногам, питало неведомой энергией демонов, обитающих внутри, и со временем я понял, что уже ничего не смогу с этим сделать.

Пришпорив коня, я уверенно направляю его в сторону приближающихся ворот, попутно цепко озирая местность вокруг. Редкие прогуливающиеся горожане, небольшая группа ученых мужей в белых одеяниях, извечная стража…

Остановив уставшее животное неподалеку, рядом с внешними дорожными торговыми постройками у неприступной стены города, я ловко прыгаю из седла.

Сощурившись, сканирую местность, переключившись на иной тип зрения, и отмечаю про себя пару важных деталей, кроме красноватых бликов вокруг врагов: несколько торчащих в камне крепости балок с одной стороны, полуразвалившиеся коробки и бочки, ведущие к выступам, — с другой, ну и неизменный приближающийся вариант с учеными, который стандартно позволяет проникнуть в Дамаск незамеченным.

Решив сымпровизировать в этот раз, сочетав два способа вместе, я бесшумно подбегаю к лежащим бочкам, одним движением вскакиваю на них и терпеливо дожидаюсь подхода группы в белых мантиях. Когда стража отвлекается на короткий разговор между собой, я висну на выступе и неслышно мягко опускаюсь на землю, вплотную за последним задумавшимся учёным.

Сложив руки в молитвенном жесте, я склоняю голову и прячу самодовольную улыбку, когда мы проходим мимо ничего не заметивших стражников.

Оказавшись внутри города, на приличном расстоянии от блок-постов, я так же тенью отхожу от учёных и сливаюсь с разношёрстной толпой. В ноздри ударяет запах благовоний и специй, немытых тел и грязных улиц.

Знаменитый, величественный Дамаск…

***

Знакомое чувство азарта и опьяняющий адреналин разливаются по венам, стоит оставить обычный пеший ход и взметнуться на крыши. Чтобы добраться до бюро братства, мне нужно преодолеть достаточное расстояние, но меня это не волнует, а лишь раззадоривает. Как и знойные лучи, щедро покрывающие с небес раскинувшийся город. Масиаф часто пребывает в тумане и пасмурности, так что возможность погреть кости выпадает крайне редко.

Схватившись за край крыши резного балкона, я перераспределяю часть веса так, чтобы без лишних усилий подтянуться и оказаться на поверхности. И тут же замечаю солдата, стоящего ко мне спиной в паре метров на соседнем здании.

Воздух вокруг словно наполнился запахом опасности и ожидания — быстро оценив ситуацию, преодолеваю в два прыжка расстояние между нами.

Демоны беснуются, жаждут новых багряных рек…

Сделав глубокий вдох и наполнив лёгкие кислородом и силой, я хладнокровно пронзаю его артерию скрытым клинком, попутно поддерживая руками испускающее дух тело.

Чистая работа, ни капли на одежде…

Аккуратно уложив мертвеца на крышу, бегу к другому краю.

Фаланги пальцев болят от постоянных захватов и горячих камней, но я уже настолько привык к этому, что сделал эти неприятные ощущения частью себя.

Ещё один прыжок. Сгруппироваться. Приземлиться. Бег.

Тени становятся длиннее, когда я в позе «лягушки» мягко приземляюсь на деревянную сетку входа в бюро.

Мышцы отдают приятной усталостью после очередных трюков на крышах.

Войдя в полутёмное помещение со стеллажами и стойкой, за которой сосредоточено что-то пишет на пергаменте Рафик, я мгновение наслаждаюсь окутавшей меня прохладой, которая так нужна после жары, и затем обращаюсь к нему:

— Мир тебе, Рафик.

Начальник бюро отвлекается от своих записей, но не выглядит при этом удивлённым, словно давно ждал меня.

— О, Альтаир… Рад видеть тебя! Невредимым.

В его словах сквозит плохо скрываемая ирония и лёгкое высокомерие, которые безмерно раздражают, но без Рафика я не смогу выполнить предназначенное. Так что мне остаётся стиснуть зубы, чтобы не сказать лишнего, и добавить в свою вежливость побольше демонстративного холода.

— Ты знаешь, зачем я здесь?..

— Догадываюсь. Аль-Муалим послал тебя? — с небрежной интонацией спрашивает распорядитель бюро ассасинов и отворачивается к глиняным горшкам на полке.

— Да. Мне нужна информация о Тамире. Нашего наставника не совсем устраивает его деятельность, — уклончиво озвучиваю я свою цель и пристально вглядываюсь в лицо Рафика, скрытое полумраком помещения.

— Что ж, — сосуд поставлен на стол, и он встречается со мной взглядом. — Залог качественного выполнения любого задания — это подготовка, Альтаир. Советую тебе посетить несколько мест, в которых ты сможешь раздобыть интересующую тебя информацию.

Пропустив мимо ушей его нравоучения, я молча ожидаю продолжения, постукивая пальцами по поверхности стойки.

Выдержав паузу, Рафик, всё так же с ленцой, молвит:

— Для начала отправляйся к базару, что на юг от бюро. Насколько мне известно, там можно найти одного из наших информаторов. А дальше… Он подскажет, что делать.

Разум уже составляет план по добыче деталей, поэтому я даже не обращаю внимания на тот акцент, который мой собеседник сделал на личности информатора.

А зря…

Может быть, уже тогда это смогло бы как-то предупредить и уберечь меня.

И моё сердце…

Я лишь коротко киваю Рафику и собираюсь к выходу, когда в спину мне чуть тише доносится:

— И да, кстати. Информатор будет, скорее всего, не в белой одежде, а в темной.

На мгновение поворачиваю голову к начальнику бюро, заинтригованный его словами, — кто-то из ассасинов не в цвете братства?.. — но ничем не выдаю своей заинтересованности. В любом случае, скоро я всё увижу своими глазами и, возможно, смогу удовлетворить любопытство.

— Я тебя понял, Рафик. Если это всё, то я пойду.

— Конечно, — ехидная улыбка подкрепляет его слащавый ответ в тот момент, когда я спешу убраться из бюро.

========== Туман в изумруде ==========

Отказавшись от предложения Рафика передохнуть в дворике бюро и отложить поиск информатора до завтра, я позволяю себе лишь съесть пару фруктов из вазы рядом с раскинутыми подушками и поднимаюсь наверх.

Время — это мой самый ценный и невосполнимый ресурс, поэтому, если я успею выяснить всё сегодня до наступления ночи, завтра я уже смогу направиться на задание.

Преодолев две крыши, я замечаю высокую балку с висячим карабином для грузов. Подключаю иное, острое зрение, чтобы убедиться в отсутствии лучников вокруг, а затем с разбегу хватаюсь за трос. Под моей тяжестью карабин описывает дугу, и я приземляюсь ещё через два здания. Правда, в этот раз не без ушиба колена и голени. Тяжело дыша, жду, пока боль немного притупится, понимая, что ничего серьезного нет, и дальше перехожу на бег.

Камень крыш медленно начинает остывать после знойного дня, а солнце лениво опускается все ниже за линию горизонта, озаряя Дамаск кроваво-красными лучами. Через десяток минут я оказываюсь неподалеку от того самого базара, о котором упоминал начальник бюро.

Торговцы устало сворачивают и закрывают лавки после тяжёлого дня, переносят коробки с ценным товаром в свои укрытия и пересчитывают золотые, медные и серебряные монеты, надеясь на выручку чуть большую, чем обычно.

Я видел, в каком угнетении и нищете живёт простой народ в разных городах страны, но Дамаск всегда почему-то отличался от них. Словно, несмотря на любые трудности, сиял золотом и был окутан таинственностью, стирающей налёт бедности с улиц.