- Боюсь, ваше время вышло, - улыбнулся я. Мой противник с удивлением смотрел мне в глаза, изменившие цвет на ярко-красный.

***

Вот и все. Канкуро лежал на земле. Побежденный. Сломленный. Сасори выставил его полным ничтожеством. Он знал все его тактики, все способности и все слабости кукол. Чистая победа. И вот теперь его медленно убивал яд под лучами восходящего солнца.

«Прости меня… Гаара…»

Рядом послышались шаги, заглушаемые песком. Тень упала на лицо обессиленного юноши. Канкуро с трудом распахнул глаза и увидел перед собой того, кого точно не ожидал.

- Наруто? – прозвучал слабый голос.

- Менма, - поправил его улыбающийся блондин. – Но я на тебя не обижаюсь. Все-таки мы с братом очень похожи, – когда зрение более-менее сфокусировалось, Канкуро увидел, что Узумаки носил не характерную для себя одежду. Более темную – военную, укрытую защитными тканями, которыми пользуются пустынники. А сбоку виднелась маска… знакомая маска…

- Менма… - прошептал Канкуро. – Где ты был все это время…. Мы за тебя так волновались.

- Видишь ли, - Менма присел перед знакомым. – Я путешествовал по миру. Набирался опыта. И познавал себя и окружающую действительность. И должен признаться, мне его реальное лицо не понравилось.

- О чем ты говоришь? – Канкуро уже с трудом различал слова.

- Ты сам обо всем узнаешь со временем. А теперь позволь мне забрать то, зачем я сюда явился, - Менма потянулся к голове брата Гаары и одним резким движением сорвал протектор. – Знаешь ли, эти полоски из железа стоят безумное количество денег на черном рынке. Двадцать тысяч рё минимум, - блондин достал подсумок и открыл его. На последних силах Канкуро увидел, что он был заполнен протекторами. – Не волнуйся, Канкуро, я их не убил. Просто забрал трофей. И да, постарайся не сдохнуть от яда, иначе твой брат очень сильно огорчится.

Спустя полчаса мне удалось нагнать Сасори и Дейдару. Оба не спеша шли по пустыне, словно за ними не гналась целая деревня шиноби.

- Зачем ты отправился к Канкуро? – меня нисколько не смутил вопрос кукловода. Я догадывался, что каким-то образом он наблюдает за мной. Но как? Этого я еще не знал. Пока что.

- Я что, не могу поболтать со знакомым?

- Хм-м-м-м, - недовольно промычал нукенин, потеряв всякий интерес ко мне. А вот у меня к нему еще были вопросы.

- Кстати, ты уверен, что за нами никто больше не придет? – пускай мы с Герольдом и одолели мстителей, но Суна это одна из великих деревень. Готов поспорить, за нами уже снарядили группу в сто бойцов, а может и больше.

- Я заминировал проход, - произнес Сасори. – Пока они его не расчистят, никто не пройдет. – тогда остался последний и самый важный вопрос.

- Я хочу тело Гаары, - марионетка Сасори посмотрела на меня, в то время как Дейдара, идущий чуть впереди, усмехнулся.

- Нет, - недвусмысленно буркнул кукловод. – Я заберу тело казекаге для своей коллекции. И точка.

- Но Конан обещала, что его тело достанется мне! Не тебе!

- Вот именно. Она обещала, не я. И тем более, зачем он тебе?

- Я знаю, зачем он тебе нужен, Сасори! Ты собираешь сделать из него новую куклу, но от него будет гораздо больше пользы, если он будет живым!

Кажется, я смог донести свою идею до Красного Песка, ведь тот замолчал. В течение нескольких минут он молчал, обдумывая мои слова.

- Хорошо. Забирай его тело себе и делай с ним все что захочешь, - наконец-то согласился Сасори. – А вот и твой призрак в доспехах явился.

Словно по чьему-то желанию, Герольд выпрыгнул из песка рядом с нами. К своему удивлению, я обнаружил, что его регенерирующая броня оказалась покрыта многочисленными вмятинами от ударов и опалинами.

- Чертовы мелкие засранцы, - прохрипел голем, стряхивая с плеч горсти песка. – Кто бы мог подумать что у них будет проклятый клинок?

Пока Герольд жаловался и ворчал. Неважно на что, я продолжил нашу беседу с Сасори. А именно: мне стало интересно, откуда он узнал, кто Герольд такой.

- У него сердце не бьется, - непринужденно ответил наемник. – У воскрешенных с помощью Эдо Тенсея и то, есть хоть какой-то пульс, а у твоего знакомого я не слышу ничего. Мне глубоко наплевать, какими запретными знаниями ты воспользовался, чтобы его создать, или в какой дыре ты его нашел, просто к сведению – я слежу за ним в пол глаза.

- Где твоя рука? – поинтересовался Герольд у Дейдары, указывая на порванный рукав.

- Этот засранец оторвал её мне, - недовольно хмыкнул блондин, кивнув головой в сторону Гаары, которого несла в лапах его глиняная птица. – Сражался он достойно, правда все равно оказался слабаком.

- Если он смог оторвать тебе руку, значит не такой он и слабый, - прохрипел голем, проводя свободной рукой по незатянувшимся порезам.- Позволь мне тебе помочь.

- А?

Не успел я моргнуть, как тишину пустыни разорвал громогласный рев Дейдары. Подрывник орал настолько громко, что у меня уши заложило. Причиной тому послужило то, что Герольд внезапно решил побыть врачевателем и захотел отрастить руку длинноволосому блондину. Приложив ладонь к культе, голем отводил её назад, испуская зеленое свечение. Неизвестно как, но отсеченная конечность регенерировала. Не прошло и минуты, как Дейдара вновь чувствовал руку, пускай она была чуть бледнее… но это была его конечность.

- Мог бы и предупредить, что будет настолько больно! – рявкнул Дейдара, размахивая вернувшейся конечностью. Пальцы с трудом слушались и сжались в кулак.

- В этом смысл, - ухмыльнулся Герольд, провалившись под землю и подняв в воздух столб песка.

- Нежить… ненавижу нежить, - пробурчал Сасори и устремил свой взгляд к горизонту. Впереди он узрел надвигающийся фронт. – А вот и песчаная буря. Нам стоит укрыться, иначе собьемся с пути.

- ЧТО!? – взревела Тсунаде, сжимая сверсток бумаги. – Как это могло произойти!? Почему об этом мне никто не сообщил раньше!?

- Тсунаде-сама, - перед её столом склонилась пара шиноби, отвечающих за соколиную почту. – Птица прилетела буквально четыре минуты назад.

- Как же не вовремя, - вены на лбу у Сенджу вздулись от напряжения, а лицо исказило с трудом сдерживаемая злость. - Если бы они прислали послание час назад, я бы выслала пять отрядов! Но сейчас у меня никого нету!

«В очередной раз я поняла, что от старых традиций никакого прока! Говорила ведь, что нужно улучшать инфраструктуру и вводить повсеместное использование интернета для улучшения коммуникаций! Но нет, этот напыщенный жлоб ни копейки не выделил! Мол, соколиной почтой пользовались веками, и он не видит смысла отказываться от неё. Дурак!».

- Учитель, - на этот раз слова принадлежали Шизуне, стоявшей возле шкафа со свитками. – А как же команда Какаши? Хатаке очень хорошо охарактеризовал своих учеников и тем более, они смогли одолеть его…

- Ни в коем случае! – налетела на свою ученицу Тсунаде, подскочив со стула. – Наруто последний джинчурики деревни! Если мы его потеряем, то все! А Акатцуки только этого и хотят!

- Учитель, но у нас есть отряд из бывших членов КОРНЯ. Они ждут ваших приказаний.

- Хм-м-м-м-м-м-м-м… э-х-х-х-х-х-х-х… - тяжело вздохнув, Сенджу опустилась в кресло. – Я не хотела их использовать. Их верность все еще под вопросом, но видимо иного выбора нет…

Данзо оставил очень неприятный сюрприз для Конохи. Тсунаде не могла представить, насколько далеко зашел Шимура в своих экспериментах. Как выяснилось позже, старикашка понапихал столько ментальных закладок и печатей в своих подчиненных и пленников, что те в любой момент могли обернуться против шиноби Листа и в холодной ярости начать убивать всех встречных. К тому же, если и часть из них хотела как-то помочь коноховцам, то они не могли чисто физически это сделать. Некоторые печати просто блокировали эти действия.

На то, чтобы очистить часть людей от этой дряни, ушло больше года. Днями и ночами, ученые и медики ломали головы над тем, как взломать эти печати и не убить бывших членов КОРНЯ. И к тому же – случилась новая напасть. Со времен роспуска организации и бегства Данзо, около двадцати бывших членов КОРНЯ исчезли при таинственных обстоятельствах. Поэтому Тсунаде не выпускала непроверенных шиноби за пределы деревни и приставила к ним по отряду АНБУ.