Он обжёг меня ледяным взглядом (а ещё огненный – по его словам!) и принялся освобождаться от пальто. Опаньки, меня ждёт особенный стриптиз? И кочергу противная Глашка отобрала. Хоть бы Пашка защитил – когтями в лицо, например, – так нет, сидит на шкафу и помалкивает, будто его вообще ничего тут не касается. А потом будет подлизываться!

Советник аккуратно положил пальто на спинку стула и снова повернулся ко мне. На его лице словно щербинки показались. Странные, подозрительно похожие на… чешуйки, как у Некса! Скулы с висками, щёки, лоб, подбородок оказались покрыты змеиной (или драконьей) кожей. На лбу между волос выросли небольшие тупые рожки, а за спиной раскрылись широкие кожистые крылья, натянутые на костистые выросты, из которых торчали острые когти.

Ой ё…

Некс зашевелился и пыхнул паром в сторону советника, который сейчас был очень похож на дракона. И запищал тоненько:

– Не пойду домой!

Я даже головой встряхнула. Ящер умеет говорить? Незнакомец вырастил крылья? Я сплю и вижу сон? А, ну да, надо ущипнуть себя.

Так и сделала. И, походу, перестаралась, от души щипнула, так заболело, что я всхлипнула. Теперь синяк останется. Значит, не сон. Но драконов не бывает! Или бывают? Что он там говорил? Другой мир… Так, Машка, захлопни варежку. Нечего тут всяким рептилоидам показывать своё удивление!

– Симпатично, – кивнула я, старательно изображая на лице весёлую улыбку. – А почему вы всё время так не ходите? Скрываетесь?

– Это парадное воплощение, – с достоинством ответил советник. – А вот это будничное.

Крылья исчезли, рожки втянулись, чешуйки растворились. Передо мной снова стоял обычный, хоть и очень красивый мужчина. Прямо вот влюбилась бы, если бы он тут стриптиз с крыльями не показывал. Но Некса отдавать всё равно не хотелось. Ведь как-то же ящер оказался в нашем мире, в лесу, один, на морозе. Значит, или убежал, или его выбросили. В любом случае, в том, драконьем мире ему грозит опасность. А я не для того выходила малыша, чтобы отдать на растерзание.

– Ладно… Но Некса я вам всё равно не отдам.

– Я сам заберу, – с милой улыбочкой пообещал советник. Некс высунулся из-под кофты и натуральным образом зашипел, выпуская пар. Интересно, какими полномочиями обладает этот хлыщ?

– Не думаю, что у вас есть достаточно власти, чтобы тащить куда-то императорского наследника против его воли.

Из выреза кофты послышался злорадный смешок. По крайней мере, мне так показалось. Принц или не принц, мистер Некс у нас, оказывается, вредный. А я оказалась права, потому что советник с непроизносимым именем слегка стушевался и сказал быстро:

– Наследнику необходимо вернуться в империю. Это приказ вашего венценосного отца, ваше высочество!

Некс фыркнул и снова подал голос:

– С ней!

– Что «с ней»? – снова нахмурился советник.

– Вернусь с ней.

– Что?! – хором удивились мы с мужчиной, а Пашка откликнулся со шкафчика:

– Машка дракон! Некс дурик!

Советник бросил взгляд на попугая, и тот сник, словно корова была не его. Незнакомец сказал негромко:

– Ваше высочество, вашему венценосному отцу это не понравится. Человек в нашем мире? Это недопустимо.

– Интересно, почему это? – во мне сразу вскипело негодование. – Что за расизм такой! Чем вам люди не угодили?

Дракон раздул ноздри и чуть не вспыхнул изнутри, но взял себя в руки. Вдохнул, выдохнул и улыбнулся:

– Я могу присесть?

Жестом я пригласила его к столу. Пашка снова встрял:

– Яблочко будешь?

– Потом, – махнула я на него рукой и снова взглянула на советника. Некс поудобнее устроился под кофтой, царапая коготками. Эх, остричь надо бы.

– Видите ли, Елизавета Английская, королева, вторая по порядковому номеру…

– Это была шутка. Меня зовут Маша.

Мужчина икнул от неожиданности:

– М-маша? И всё?

Эк его скривило! Чем ему моё имя не угодило?

– Ма-а-ашенька, хорошая Ма-а-ашенька, – почти шёпотом проворковал Пашка, распустив крылья. Глаша подняла морду вверх и как-то так рявкнула, что мне послышалось явственное: «Заткнись!» Попугай, видимо, тоже понял, потому что чирикнул, как волнистик, и обиженно ушёл к стенке.

– Ладно, допустим, – советник побарабанил пальцами по столу. – Видите ли, Маша, в нашем мире никогда не любили людей. Из вашего мира.

– А почему?

– Спросите что-нибудь попроще, – он пожал плечами. – У нас служат оборотни и мицелиусы. Редко, но к нам попадают представители других рас, а вот люди – практически никогда.

– А как попадают? – меня отчего-то заинтересовал этот вопрос. Книжки про попаданок мы читали взахлёб в детдоме, но никогда не верили в эти сказки. Нет, верили в принцев, а помладше были – в родителей, которые когда-нибудь обязательно заберут нас всех. Не родные, так приёмные. У меня родных не было, меня нашли на пороге. В субботу, поэтому и фамилию дали – Субботина. А имя я получила по святцам. Так нянечки развлекались.

– Попадают через тонкую оболочку, разумеется.

– Вам-то “разумеется”, а мне непонятно. Какая такая оболочка?

– Виуз, я же говорил, люди. Эти люди…

Советник тяжко вздохнул, а на его лице я прочитала досаду от человеческой тупости. Однако пропускать подобные высказывания мимо ушей я научилась уже давно. На обиженных воду возят, а я предпочитаю ездить верхом. Поэтому, придержав моего «младенца» Некса, присела напротив советника и постучала пальцем по столу:

– Про оболочку, пожалуйста.

– Хорошо… Если хотите, миров много. Они все одинаковые, почти. Нанизаны, будто бусины на шнурок, только плотнее. Соприкасаются, но проникнуть друг в друга не могут, так как окружены энергетической оболочкой, препятствующей этому. В некоторых местах эта оболочка тоньше, чем положено, поэтому при достаточном нажиме можно случайно или намеренно проникнуть в другой мир. Вы понимаете?

– Я понимаю. Почему люди к вам попадают так редко?

– Я могу только строить предположения, и, как вы понимаете, благочестивая Маша, все они лишь из области теории.

Дракон вздохнул:

– Возможно, эта оболочка вокруг вашего мира слишком толстая. Либо у людей не хватает силы проникнуть сквозь неё. Либо вы промахиваетесь мирами. Что толку с моих догадок? К тому же его величество император Рандаверилокурт не жалует людей. Он никогда не согласится принять вас в своём замке.

– Без неё не вернусь! – снова высунул мордочку из моей кофты Некс.

Вот. И точка. Что за выкрутасы? Я склонила голову и тихо отругала ящера:

– Во-первых, при человеке не говорят «он», «она», а называют по имени. А во-вторых, с чего ты решил, что я пойду куда-то там в ваши тонкие оболочки?

Некс со вздохом спрятал рыльце мне под мышку, щекоча, а советник резко встал:

– Я не собираюсь терпеть капризы, ваше высочество! Вам необходимо вернуться домой.

– Так, стоп! – я тоже встала. Где моя кочерга, блин? – Вы отдаёте себе отчёт в том, что наследник вашего императора оказался в чужом мире и мог умереть один в лесу? Вы понимаете, что где-то есть пробел либо в воспитании, либо в присмотре за ним? Я никуда его не отпущу, даже и не мечтайте!

Глафира заворчала на меня, как будто угрожая. Советник опустил взгляд на собаку, и та заткнулась, свесив голову к лапам. Я, кажется, начинала кое-что понимать. Питбулиха не собака. То есть она, конечно, собака, но не из нашего мира. Там, у драконов, она наверняка охраняла наследника. Прелестно! Она не уследила, а на меня рычит. Я-то, кстати, сделала всё, что было в моих силах, чтобы спасти дракошу! И сейчас сделаю. Пока Некс прячется под моей кофтой, он в безопасности.

Мужчина тяжело вздохнул и произнёс:

– Хорошо, под мою ответственность.

– Что – хорошо? Что – под вашу ответственность?

– Вы отправитесь с его императорским высочеством в Эридан.

– В качестве кого, пардон?

– В качестве… скажем, няни.

– Эм-м… Но я же всегда смогу вернуться? – решила уточнить на всякий случай.

– Разумеется. Через тонкую оболочку можно проходить в обе стороны, особенно когда знаешь её месторасположение.