Рыцари замедлили шаги. Изучили Софронию горящими синим светом глазами в прорезях шлемов.
- С каким желанием ты намерена припасть к Камню? - спросили они дуэтом.
- Мой друг стал вампиром. Я хочу пожелать, чтобы он исцелился и снова стал человеком.
- Достойно. Но что ты готова отдать взамен?
- Взамен? - повторила Софрония. Ей нечем было пожертвовать. Не деньги же предлагать? - А что нужно?
Рыцари промолчали. Они ждали ответа на свой вопрос.
- Кажется, обычно это должно быть что-то важное для тебя, - крикнула Мартина. - Чья-то жизнь, например.
- Но я не хочу умирать вместо Энтони! - возмутилась Софрония. - А жертвовать кем-то другим не имею права.
- Эй, стражи, - позвала Мартина, - магия - достаточный дар? Что, если Софрония пожелает расплатиться с вами моей магией?
- Нельзя, - был ответ.
Софрония заломила пальцы. Что ценного можно предложить неведомой силе, которая создала Камень и его стражей?
- Мои знания, - сказала она вдруг. - Это всё, что у меня есть. Они делают меня - мною.
- Принято, - и рыцари расступились. За ними воздвиглась длинная арка из белого мрамора. Софрония робко ступила под её своды. Шаг, второй, третий...
В конце длинного коридора пылал золотом небольшой камушек, лежащий на круглом деревянном столике.
Софрония подошла к нему. Подчиняясь неведомому порыву, опустилась на колени. Попросила:
- Пожалуйста, пусть Энтони Стендерс, что здесь неподалёку, исцелится и станет обычным человеком. Взамен я отдаю все мои знания.
Камень на миг погас. А когда он загорелся снова, арка растаяла, и Софрония оказалась на поле, поросшем лебедой, крапивой и репейником. Неподалёку ходила туда-сюда взволнованная Мартина. Увидев Софронию, она побежала к ней, но тут дверца коляски распахнулась, и оттуда выбрался Энтони: измученный, бледный, но вполне обыкновенный.
Мартина на миг застыла, сжимая в руке выхваченный из воздуха клинок, но юноша слабо улыбнулся и сказал:
- Я человек, леди Мартина. Как это доказать?
Девушка бросила ему клинок:
- У вампиров кровь не течёт.
Энтони прикусил губу, но все же надрезал мизинец. И бросил клинок обратно Мартине.
Подошедшая Софрония увидела кровь на пальце и от радости расплакалась. Ей удалось.
Всю обратную дорогу Энтони благодарил её, а Мартина ругала. Но Софрония не жалела о сделанном: знания - дело наживное.
В Бат девушки не вернулись. Мартина выполнила свою миссию по поиску вампира Винченцо, и должна была ехать на новое место охоты, а Софронии предстояло заново учиться тому, что она утратила... как ей казалось. К собственному удивлению она обнаружила, что не забыла ничего. И даже, кажется, приобрела новые, неведомые ранее, знания, которые позволили ей доработать её исследования и отправить их в "Исторический вестник". Правда, подписалась она пока просто "С. Нильсен", как советовала Мартина. Сначала "С. Нильсен" создаст себе репутацию, а потом, когда станет ясно, что она девушка - будет поздно.
Изабелла вышла замуж, не дожидаясь нового года. Её муж восхищался её разумностью и нелюбовью к новомодным развлекательным историям про фейри, демонов и вампиров. Энтони постоянно писал Мартине, и, хотя на его письма она упорно не отвечала, в посланиях Софронии она признавалась, что и он ей нравится. Если он не сдатся, то, может, что-то у них и выйдет...
Исследования С. Нильсен стали известны. Они вызывали споры, новые исследования, у "него" постепенно стала складывать школа...
К концу следующего года Софрония окончательно перестала бояться. Мнение тёти Мэри и её подруг больше не пугало девушку. И она раскрыла тайну своего имени.
Это стало сенсацией. Девушка-учёный! Даже выходки Мартины Олбрайт на время были позабыты высшим светом, а, ведь казалось, что вести себя более недопустимо невозможно.
Но Софронию мнение высшего общества не волновало. Точнее, это значило для неё меньше, чем возможность работать в архивах, совершать исследования, делать открытия, писать об этом...
Потому что быть собой - главная ценность.
