- Это - расшаркивания. Им сотни лет, и они давно устарели.
С этим Софрония не могла согласиться. Всё-таки, воспитание - важный элемент...
Она сказала это вслух. А ведь давно отучилась от привычки думать вслух!
- Воспитание - да, - согласилась Мартина. - А рамки - нет. Например, что невоспитанного в том, чтобы пойти прогуляться? Просто прогуляться, мы не собираемся делать ничего недостойного. Но рамки общества, которые вы называете этикетом, запрещают нам это. Потому что с нами нет престарелой матроны! Мы же не грабить магазины собираемся, зачем нам присмотр?
- Считаете, что без престарелой матроны ограбление магазина пройдёт неудачно? - с непроницаемым лицом спросила Софрония, но тут же растеряла серьёзность и по-девчачьи хихикнула, представив себе эту картину.
Мартина и Изабелла, похоже, тоже представили, как врываются в магазин в сопровождении кого-то из старших леди, и эти дамы чинно требуют отдать им всю выручку, иначе прозвучит лекция о правильном уважении к старшим. Во всяком случае, девушки стали вразнобой смеяться.
Они пропустили почти весь бал, гуляя по саду и разговаривая обо всём, что только приходило им в голову. Мартина вдобавок оказалась прекрасной рассказчицей, умело сочетающей интересные детали для Софронии и увлекательные происшествия для Изабеллы.
Увлечённые разговором, девушки и не заметили, как признались Мартине в своих мечтах. Выслушав их, она задумалась и сказала:
- Софрония, ты должна попробовать. Отошли свои исследования! Не нужно даже брать мужской псевдоним, подпишись просто "С. Нильсен" и продолжай так до тех пор, пока не создашь репутацию. Когда раскроется, что "С." девушка, будет уже поздно. Сенсация даже подогреет интерес к твоим работам. Изабелла, с Софронией всё ясно, но чего, всё же, хочешь ты? Представь, что твоя мечта исполнилась и ты встретила вампира, демона, фейри - неважно. Что ты станешь делать дальше?
Изабелла об этом не задумывалась. Ей казалось главным встретить одного из волшебных созданий. Что потом - она предпочитала не загадывать.
- Разве так уж важно, что произойдёт дальше? - удивилась она. - Приключение, разве нет? Как у тебя, Мартина.
- У моих путешествий есть цель, - ответила та. - Я доказываю, что женщина может быть самостоятельна и не обязательно нуждается в мужчине, чтобы быть полноценной. Софрония хочет открыть женщинам путь в науку. А чего хочешь добиться ты? Просто жить можно и без присутствия в жизни фейри. Или, упаси боже, демона с вампиром.
- Почему "упаси боже"? - не поняла Изабелла.
Софрония тоже заинтересовалась: Мартина не показалась ей особо набожной. Скорее, наоборот.
- Потому что они опасны. Очень опасны, Изабелла. Книги с их романтическим образом лгут.
- Книги не могут лгать, - возмутилась Изабелла.
- Могут, - вздохнула Софрония. - Ты не представляешь, как часто в книгах пишут ложь... и не всегда осознанно. Часто - искренне заблуждаясь и веря в собственную ложь.
Договорить девушки не успели: их прервал Энтони, которого послали на поиски запропавших юных дам. Поэтому они решили встретиться на следующий день и продолжить беседу.
Тётя Мэри была очень недовольна и исчезновением племянницы с бала, и её решением продолжать знакомство с Мартиной Олбрайт. Но Софрония впервые встретила того, кто понимал её устремления и не высмеивал её, поэтому отказываться от общения с новой подругой - первой, кого она могла так назвать не кривя душой, - она не пожелала даже ценой скандала с тётей.
Впервые в жизни Софрония попыталась отстоять что-то. Родители всегда поддерживали её, хотя и считали её увлечение историей странным и неженственным, а с тётей девушке приходилось смиряться. Поэтому её внезапный отпор шокировал тётю Мэри, и та слегла на несколько дней с мигренью. Софронии было совестно, но ведь она всего лишь попросила дозволения общаться с другой девушкой, причём их же круга.
Отважно бросив демонстративно страдающую тётю на горничную, Софрония отправилась на встречу с новыми подругами. Теперь она могла назвать так и Изабеллу: не скованная матерью и этикетом, та оказалась милой образованной девушкой, с которой о многом можно поговорить. И пусть Изабелла излишне романтична и считает магию достоинством, а не увечьем, в целом она приятная разумная особа.
Однако через час, встретившись с подругами, Софрония несколько усомнилась в разумности Изабеллы. Это же надо придумать: не только поверить в слух о вампире, но и пожелать найти этого опаснейшего типа... которого может не существовать.
- Это всего лишь слух, причём ничем не подкреплённый, - пыталась убедить Изабеллу Софрония. - Я не говорю, что их не существует, слишком многое ещё не изучено, особенно связанного с... с... - она никак не могла произнести запретного слова, - с магией. Но если даже он реален, почему он внезапно перестал скрываться и буквально провоцирует охоту на себя?
- Он рассчитывает именно на то, что в него никто не верит.
- Всё равно, его основа - скрытность. Слухи - выдумка, Изабелла. Кто-то развлекается.
- Мартина, а что скажешь ты? - обратилась к той Изабелла. - Есть ли в Бате вампир?
- Скорее всего, нет, - тут Мартина подмигнула. - Но что мешает нам поискать его?
- Поискать чёрную кошку, которой нет? - съязвила Софрония.
- Чтобы изучить всю тёмную комнату с фонариком. Кошку мы, конечно, не найдём, но вдруг найдём что-то поинтереснее?
- Согласна! - радостно воскликнула Изабелла.
- Хорошо, - Софронии стало любопытно. Что такого можно отыскать в скучном Бате?
- Я слышала о катакомбах, - сказала Мартина, словно услышав её мысли. - Найти бы, где вход в них. Я изучила почти весь город, но ничего не обнаружила.
