Рийни присела рядом и глянула на дрова:

-- Хм, с виду не сырые, а даже не затлели... А может, это муляж? Из камня? Хотя... погоди-ка, погоди... они же греют сами по себе!

И лишь поздней ночью в лунном свете стало видно блеклое, еле заметное пламя, возносящееся над дровами в камине.

-- Лунный огонь, -- улыбнулся тогда Славик и попытался зажечь от него сигаретку. Но Арт выбил затлевшую серебром белую палочку:

-- Мал еще курить!..

Пройдя в очередной раз через анфиладу залов, в каждом из которых можно было бы разместить три мезонатора, Макс привел друзей к маленькой серой неприметной дверце. Жестом фокусника он распахнул дверцу и победно ухмыльнулся. На его счастливой физиономии так и читалось: "А я же говорил!". Лестница действительно была черная и спиральная. Все удивленно переглянулись, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал шепот Рийни: -Неужели нашел?!

Через секунду Славик был уже за дверью, выхватывая из сумки нанасканер. Энглион отстал лишь на мгновение, однако споткнулся на входе, зацепился наплечниками за косяк двери... и проход оказался заблокированным минут на пять... Из-за Энглиона раздалось довольное хмыкание Славика.

-- Ну да, ну да... Почти она, почти она...

Когда пробка была устранена, Макс первым влетел с воплем "Что значит -почти?! Это она!"

-- Да-а, да-а... -- сказал Славик. -- Вот я даже нашел выемку под ключ! -- и указал на углубление, по форме смахивающее на медальон-Лестницу.

В торжественной тишине Макс подошел к выемке, медленно снял с шеи цепочку и неторопливо вложил медальон в положенное место.

Раздалось странное урчание, бурчание и пыхтение. Положив руки на оружие, все быстро оглянулись. Урчал, бурчал и пыхтел... Славик. От хохота, валяясь по полу.

-- Должен же был я кусочек на память выковырять! -- хихикнул Славик, пока Энглион сдерживал Макса, лицо которого теперь мало чем отличалось от лица дракона, у которого только что увели драгоценную чашу... Рийни недовольно глянула на Славика:

-- Ну, знаешь! Не удивлюсь, если и лестницу ты покрасил! Для прикола!..

-- А вот и нет! Лестницу красил не я... хотя и некто похожий на меня характером...

-- То есть? -- не понял Энглион.

-- А то и есть! -- Славик ткнул пальцем в грудь рыцарю. -- Ты на свои доспехи смотрел?

Все глянули на Энглиона. По кирасе его расходились черные разводы сажи.

-- Я всегда говорил, что во мне есть что-то огненное и взрывоопасное, -- многозначительно продолжил Славик, после чего совершил перелет вниз на целый виток лестницы: Макс доказал, что в нем тоже есть нечто взрывоопасное... -- Ну и ладно! Зато никто даже не оценил, как быстро я вырезал это углубление! Это же произведение искусства! А он пинается! Критиковать сейчас всяк горазд! А ты вот сам такое вырежи! -- и Славик повесил себе на шею каменную копию Ключа. -- Ну, вы как хотите, а я пошел вниз!

Макс отвернулся и побрел вверх по лестнице.

Со Славиком вниз отправился только Артагорт. Сойдя с лестницы на карниз, окружающий огромную залу, они уже изрядно напоминали эфиопов.

-- Интересно, это полигон алхимика? -- поехидствовал Славик, стряхивая и размазывая пепел с одежды.

-- А что, похоже... -- улыбнулся Артагорт. -- Можно и так сказать. Огнеметная зала... Вон какие разводы!

Славик достал свою любимую зеленую пробирку и капнул на стенку и пол.

-- Камень, камень и еще раз камень... Каменные стены, каменный пол, каменная чешуя... Чешуя! Каменная! Ура, хоть что-то! Это же явно окаменелости! Так вот откуда сажа! Видимо, здесь давным-давно древнейшие люди готовили себе на обед древнейших ящеров! Это же археологическая сенсация! Арт, поможешь мне первым это опубликовать?

Глава 14

Сидя у камина с лунным огнем, Славик наконец-то вспомнил о "добром" подарке колодца. Пропитанная смолой ткань поддалась с неохотой, и Славик наконец-то увидел книгу, СОПРОТИВЛЯЮЩУЮСЯ НАНАРОБОТАМ! Зеленые капельки так и не впитались в нее.

-- Ну и ну!..

Сидящий рядом Артагорт, услышав эту реплику, повернул голову. Мгновение -- и он переменился в лице:

-- Откуда?! Дай сюда!

-- Ну да! Не зная, что, и сразу отдам! Вот сейчас посмотрю -- может, и дам полистать! -- С этими словами Славик осторожно раскрыл книгу. Осторожничать следовало: обычно такие древние книги становятся хрупкими, и археологи сперва укрепляют их с помощью нанароботов, но эта от помощи отказалась. На вид же ей -- тысячи лет. А реально, наверное, и того больше!

-- Юноша, Вы даже не представляете, сколько лет я искал эту книгу, сколько у меня с ней всего связано! Отдайте ее мне -- и я заплачу, сколько угодно!

Славик сидел, не поднимая взгляда от витиеватых незнакомых литер, явно рукописных. "Где-то я уже этот почерк видел..." Но вслух он сказал лишь:

-- Например, с ней связан колодец! -- и Славик многозначительно принюхался. -- И, кстати, пакет с книгой меня нашел. Не от тебя ли он там скрывался? Как Колечко в древней сказке.

Артагорт поморщился, как от зубной боли:

-- Ой, не надо о Колечке, ладно?

-- Почему бы и нет! А что за муть в этой книге?

-- Я же говорил -- дай. Я разберу, мне знаком этот язык! -- Артагорт протянул к книге руку. В мгновение ока Славик вместе с книгой оказались в другом конце зала.

-- "Дай", "Дай"! Иди в колодец и накопай!

-- Эта книга единственная в своем роде! И она -- на неизвестном тебе языке! Пойми -- она бесполезна тебе!

-- Не столь уж и на незнакомом! Вон страницы на древнеанглийском, времен Хайнлайна и Нортон! Так-так, посмотрим... Сказки, говорите... Добрые, говорите... Неудобно переводить с языка на язык, но все же попробую вслух...

Дракон.

Когда-то, давным давно, люди не имели крыльев. Жили они на одной планете и летали только с помощью механизмов. Как-то раз с Заката пришел Дракон. Увидев разумных людей, он подарил им крылья, прошло немного времени -- и люди поняли, что Дракон, как бы они ни старались, все равно останется выше их в искусстве полета. Тогда... тогда люди убили Дракона. Ибо никто, даже давший крылья, не должен выходить за рамки.

Прошло много лет. Люди стали считать себя первыми в небе... Появились "Правила по поведению в воздухе"... И тогда пришли Драконы, они пришли мстить за своего мертвого, доброго, но глупого собрата. И чтоб доказать людям, что за все надо когда-нибудь расплачиваться, и за слишком высокое самомнение тоже...