-- Вы... Нас отпускаете?! -- опешил Андрей. -- Но почему?!
-- Отпускаю, -- пожал плечами парень. -- Завидую я тем, кто может так вот просто прыгать со звезды на звезду... Я -- один из последних, лишенных еще этого Дара. Младше меня только лейтенант Соронсон из Дальнего Поиска!.. А вы -- свободны... Слишком свободны!.. И я завидую вам... Да и псевдоним вы себе хороший выбрали, со вкусом...
-- Это не псевдоним, это наша настоящая фамилия!
-- Тем более... А еще -- я видел, как вы помогли Принцу в Войне... И я помню оба витка Времени -- это мой Дар...
-- Оба? А что тогда было в первом? -- это Андрей.
-- Время пошло! -- прервал беседу агент. -- Осталась минута и двадцать секунд...
...Когда силуэты мальчишек растаяли в мареве дня, паренек невесело улыбнулся:
-- Что было, что было!.. Армагеддон завершился, вот что было! А раз так -- жди Рагнарек... -- и, сместив зрачки, он задумчиво пошел дальше...
Глава 2
-- "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...
-- С Т О Й Т Е ! ! ! -- крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..
Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере -- на вид юных... Впрочем -- сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены -- но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно -- нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.
-- Кто ЭТО такой, -- спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки -- то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.
-- Как кто? -- почтительно прошептал медноволосый, -- Король...
-- Ваше Величество... Или мой двойник? -- а мысль скакнула дальше: "А почему бы и нет? На этой Планете Чудес все возможно!"
-- А может -- ты -- мой? -- Продолжил тему двойников Король эльфов.
-- Такой юный король... -- Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:
-- Мне более ста лет!
-- Для них Вы очень хорошо сохранились! -- продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:
-- Что ты делал в моем лесу... -- вопросил он тихо, но жестко. Казалось -- ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:
-- У тебя?! Да-а? -- сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!
-- Но это моя территория, -- по идее, эта фраза -- утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:
-- Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.
Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...
-- Ты можешь проходить... Пропустите.
-- Спасибо, Вашство! -- Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.
-- Шпага, -- одними губами шепнул адъютанту король.
-- Эй, шпагу возьми... -- крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.
-- Спасибо... -- Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.
Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:
-- Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.
-- Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...
Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник -- это не профессия и не национальность, это -- призвание. Это -- услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это -- идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь -- Дом, а планеты -- лишь комнаты этого Дома...
Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:
-- Вашство, решили замаскироваться под землянина?
-- А я и есть землянин!
-- А, это ты, Странник...
Или:
-- Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..
-- К нему, к нему все вопросы!.. -- и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.
-- А, так ты не король...
-- Угу!
Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...
Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.
Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо -- клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом -- было на его пальце, да на шее болтался медальон -- черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так -- типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки -- типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:
