Крылатые кони легко и свободно рассекали прохладный воздух. Светила, перестав играть в зеленые пятнашки, успокоились и неторопливо карабкались вверх по небесному своду. Кирстен улыбнулся: удивительно подчас складывается жизнь. Закончив Академию, он и не думал, что когда-то снова встретится со своими титулованными однокурсниками. Кто он по сравнению с ними? Обычный человеческий маг из небогатой торговой семьи, в которой неожиданно родился одаренный ребенок. И за свои способности бесплатно принятый в самую престижную межрасовую Академию, находившуюся в столице долины Саламандр Вожероне. Да, годы учебы были удивительными и прекрасными. Однако все хорошее, так же, как и плохое, когда-либо имеет свойство заканчиваться. И он, не возвращаясь в свою семью, где и без него хватало наследников, обосновался здесь, в долине Барсов, в городке у самого подножия гор. Работа артефактора и ювелира всегда щедро оплачивалась, поэтому он не бедствовал. Устроиться во дворце какого-нибудь Клана, как ему когда-то посоветовал декан факультета, он не захотел. Сплетни, доносы, интриги... Вечная зависть и склоки. И, самое главное, огромная разница в статусе с теми, с кем совсем недавно на равных занимался одним делом. Положение слуги было обидным и неприемлемым для него. Поэтому, не имея возможности увидеть бывших друзей, он постарался забыть их лица. Но насколько же прихотливой и хитрой оказалась судьба, расставляющая фигуры на поле его жизни!
- Эй, Кирстен, оглох? - Донеслось внезапно сквозь шум ветра. - Нам куда?
Маг очнулся от раздумий и, обозрев окрестности, увидел внутренним взором пульсирующую сиреневым огоньком привязку, оставленную им на краю плато.
- Давай за мной! - Сжав пятками бока пегаса, он похлопал его по шее правой рукой. Умный конь, поймав нисходящий поток воздуха, начал плавно снижаться, делая широкие круги. И вот из-за деревьев показалась чаша озера, а на ее берегу - полускрытые травой останки монастыря.
Держащий в поводу золотистого пегаса эльф задумчиво обозревал каменные развалины, не решаясь отойти от места посадки.
- Ты абсолютно уверен, что здесь - то самое место? - Спросил он, кивая на высокие палки сухого бурьяна и его же молодые побеги, вольготно раскинувшиеся над разлетевшимися в стороны серыми и желтыми камнями.
- Уверен. - Маг толкнул подошвой сапога стоящий один на другом булыжник. - Я делал привязку.
Из-под камня узкой блестящей лентой скользнула в траву змея.
- Как-то тут неуютно. - Передернул плечами Миэл. - Ты говорил, здесь были строения?
- Ну да: кельи, часовня, забор... Может, зимой лавина сошла?
- Много лет не сходила, а тут, перелетев через пару оврагов, плюхнулась именно в это место. Ну-ка, подержи моего скакуна!
И эльф, передав магу уздечку, легко затанцевал по качающимся под его ногами обломкам. Нагнувшись, он развел широкие листы лопуха и с торжеством показал другу часть стрелы с ржавым наконечником.
- Тут и косточки есть! Судя по их величине, племя горных троллей сражалось с другим племенем за спорную территорию. Кирст, надо отсюда уходить. Тут настоящий могильник!
- Чувствую. - Буркнул маг. - И даже обоняю. Иди сюда и держи наших лошадок... Мне тут надо кое-что забрать!
Передав повод вернувшемуся эльфу, маг, скользя сапогами по камням, осторожно двинулся в ту сторону, где раньше стояла часовня.
Потыкав палкой в лопухи и убедившись, что пришел куда надо, он легонько повел над булыжниками рукой, заставив их по отдельности приподниматься и раскатываться в стороны. Ступая по расчищенной поверхности земли, он переворачивал траву и внимательно всматривался в лежащую на земле крошку.
- Чего ты там потерял? - Нетерпеливо крикнул эльф, которому эманации смерти были крайне неприятны.
- Сейчас... - Рассеянно ответил маг, наткнувшийся мыском сапога на красноватую плиту алтарного камня. - Ага! Она должна быть где-то здесь!
И, сосредоточившись на поиске прозрачного и так памятного ему камня, из которого была сделана статуэтка, он прикрыл глаза.
Долго искать не пришлось. Маленькая девушка с юным лицом и в длинном платье, открывавшем только босые ступни ног, лежала от него всего в двух шагах. Убрав мешающее крошево, он протянул руку и, бережно отряхнув от пыли, поднял крохотную фигурку Богини, внешне так похожую на свой веселый и разговорчивый аватар!
- Я нашел ее, Миэл! - Крикнул маг, подняв вверх руку.
И в этот момент единый и яркий луч преломившегося в прозрачном минерале света двух солнц выстрелил в сторону ближайшей скальной гряды. Упершись в ее гранитный бок, он вспыхнул и рассыпался радугой, на секунду ослепившей глаза мужчины. Но, едва его рука дрогнула, все сразу пропало. Однако, направление и место запечатлелись в мозгу четкой картинкой.
- Это она? - Кивнул Миэл на статуэтку в пальцах друга.
- Да. - Кирстен положил статуэтку в сумку и запрыгнул в седло. - Теперь мы можем отсюда уйти.
- Домой? - Обрадовался эльф.
- Не-а. - Разочаровал его друг. - Нам нужны вон те скалы. Очень хочется проверить одно из предположений...
- Не хочешь ли ты сказать, что нам придется ночевать рядом с неупокоенными троллями?
- Боишься, встанут и накостыляют за то, что тревожили их кости? - Усмехнулся маг, направляя коня в обход озера.
- Ну... теоретически, буйные народности после смерти самые спокойные...
- Не волнуйся. - Пегасы бодро рысили по высокой траве. - Эти не встанут. Местный шаман провел над ними свой обряд, а я, на всякий случай, запечатал побоище сверху.
- А-а... То-то у меня в ухе звенело... Отвык от человеческой магии.
- А ты к ней разве когда-то привыкал? Вечно визжал, как резаный, когда я тебе фантомы разделанных лекарями лягушек с утра на подушку подкладывал...
- А я тебе - в ноги живых ежей... - Улыбнулся своим воспоминаниям Миэл. - И ты тоже визжал... А какие заковыристые словесные конструкции придумывал! Я даже их записывал...
Мужчины дружно помолчали.
- Кстати, как твои ноги? - Поинтересовался эльф. - Помогла травка?
- Спасибо. - Кивнул головой маг. - Если бы не помогла, ты бы сказал мне об этом еще вчера.
- Извини... - Эльф шкодливо дернул ушами. - Совсем забыл! А что ты хочешь проверить?
- Если найду, что хотел, то покажу и расскажу. Если нет... Значит, вся эта история не стоит внимания. Разве что потраченного времени. Хотя я очень рад, что снова увиделся с тобой.
- Между прочим, я тебе приглашение на свадьбу привез. - Искоса посмотрел на мага эльф. - И не вздумай отказываться. Если не желаешь выглядеть полным ослом.
- А разве на эльфийские свадьбы посторонних приглашают?
- Ха! Это же наш Король Тонимэл! У него в друзьях дети всех Кланов и даже дейрины! А чтобы гости чувствовали себя комфортно, Олени предоставляют для торжества свой дворец!
Вид у Миэла был настолько гордым, словно сам договаривался с Владыкой Риалоном о празднике.
- Вау...вау...ой... Ну и кому там нужен деревенский маг?
- Спроси у моего господина Йожефа Териделя. Он лично проставил в приглашении твое имя...
- Вот оно как...
Похоже, благодаря развлекающейся судьбе, спокойный и размеренный быт провинциального ювелира откладывался на неопределенное время.
Белое солнце уже ушло за скалы, оставляя небеса оранжевому собрату, сделавшему свет мягким, а тени - приглушенными, когда двое всадников выбрались к осыпавшейся со временем стене, вылезшей всеми морщинами из мхов и кустарников на высоте трех поставленных друг на друга деревьев.
Кирстен поднял голову и внимательно осмотрел каждую видную с земли расселину.
- Ну-ка, мой хороший, - похлопал он по шее коня, - давай-ка подлетим и заглянем в одно показавшееся перспективным местечко...
- А я? Мне тоже лететь с тобой?
- А ты вытащи из своей сумки плитку, разогрей кашу с мясом и вскипяти воду. Пока будешь проделывать все эти манипуляции, я уже вернусь. Кстати, родничок вон под той ольхой.
- С ума сойти! - Спрыгнул с пегаса Миэл. - Эльф в услужении у человека!
