Грустные глаза молодой женщины, увидевшие вещицу, вспыхнули, словно светильники в доме мастера.

- О Боги! - Прошептала она. - Что это? Не сон? Миэл... это... удивительное воплощение моих грез... Как же красиво!

- Яана... - проникновенно сказал эльф, - одно только слово... и это чудо станет Вашим!

- Надеюсь, Вы не настолько безумны, чтобы просить мои руку и сердце?

- Что Вы! - Даже отшатнулся эльф. - Ой, простите... Но вы же знаете наши законы. И не мне их нарушать.

- Что же тогда? - Оттаяла Яана и улыбнулась.

- Скажу честно. Мой господин, принц Йожеф, очень сожалеет о маленьком недоразумении, произошедшем совсем недавно. Та подвеска... она дорога ему, как память о дедушке. Понимаете, это... как любовь ушедшего навсегда сердца, сохранившаяся в крохотной изумрудной капле. Однако, в обмен на нее и в знак привязанности к Вам и уважения, он хочет подарить на память о себе вот эту чудесную вещь.

Пальцы эльфа, держащие коробочку, изящным движением захлопнули крышечку и снова опустили ее во внутренний карман сюртука.

- Значит, память о дедушке? Ты не обманываешь меня, эльф?

- Могу поклясться Светлым лесом. - Пожал плечами Миэл. - Мелидар подарил ее внуку, когда тот учился в Академии.

- Вот оно как... Я думала, это от девушки...

- Мой господин очень страдает... и надеется на Ваше добросердечие!

Яана вздохнула.

- Извинись перед своим господином за меня. Я всего лишь хотела пошутить, но вышло, действительно, некрасиво... Хорошо! - Она подняла глаза на эльфа. - Наше участие в местном празднике уже закончено. Народ развлечется и без нас. Я позову мальчиков, и мы отправимся во дворец. Там я отдам подвеску. А этот артефакт... он слишком дорог, чтобы принять его в дар после злой шутки. Принц Йожеф... Он бесконечно милосерден. Пусть артефакт остается в вашем доме.

Прощаясь с детьми Клана и улетающим вместе с ними довольным Миэлом, Кирстен поднял руку. Сюртука было не жалко, а штанов - тем более. Но вот вернется ли хитрый эльф для того, чтобы выполнить свое обещание? Тем более, они не успели договориться на определенное время года. Да и Королевская свадьба скоро. А после - уже зима с дождями и метелями на носу. Но, как бы там ни было, брошь, которую он задумал много лет назад, наконец-то нашла свое воплощение. Мастер усмехнулся. Конечно, вещь дышала очарованием и древней магией эльфов. Но... если внимательно, с помощью увеличителя, посмотреть под слегка приподнятую лапку бабочки... То можно было заметить крохотное клеймо. Его собственное. Превосходного артефактора и мага Кирстена Айрена.

Жаркое лето уже преодолело свой излом и медленно подходило к концу, наливаясь спелостью яблок на деревьях и арбузов на грядках, когда у ворот маленького дома, скрытого терновым забором, остановился мужчина, держащий в поводу двух пегасов.

Пнув ногой деревянные, изнутри обитые железными полосами, створки, он открыл проход и осторожно завел внутрь умных крылатых животных.

- Кирстен! - Крикнул он и, прицепив поводья летающих лошадок к столбушку беседки, подошел к дому и стукнул в окно. - Где тебя, талантливый дьявол, черти носят? Я уже приехал, а ты все еще не встречаешь своего лучшего друга!

Откуда-то из-за дома, вытирая руки о полотенце, вышел маг и, увидев того, кто так нагло вломился к нему во двор, от всей души улыбнулся.

- Миэл! Вот так сюрприз! Да еще с пегасами! Откуда у лесного эльфа такая роскошь? Неужели ограбил по дороге пьяного сына Клана?

- Кирстен! - Эльф подлетел к магу и традиционным приветствием коснулся его плеча. - Безумно рад тебя видеть!

- А я-то как! Хотя уже и не надеялся.

- Но я же обещал! Куда можно поместить этих лошадок?

- Пойдем. В конце участка есть просторный сарай. Им там будет спокойно. Кстати, где-то внутри завалялся мешок прошлогоднего овса. Была у меня лошадка, но пришлось продать.

- Что так? - Поинтересовался эльф, заводя коней и насыпая им корм.

- У поставщика попался интересный минерал. Но он отдавал его слишком дорого.

- И ты ради этого продал лошадь? - Изумился эльф.

- Ну да. - Пожал плечами маг. - Да и не нужна она мне. Если вдруг понадобится, друг-кузнец даст одну из своих. Ну, пойдем, выпьем винца за встречу. У меня как раз бутылка золотого из долины Змей застоялась.

- Ничего себе шикуешь!

- Не бедствую. - Поправил его маг. - Сейчас тепло, посидим в беседке. Заодно ты мне расскажешь, как закончилось дело о похищенной подвеске.

На столике, в вазе под сиренью, изысканным натюрмортом раскинулись кисти красного сладкого винограда и яблоки. Ароматно пахла холодная копченая рыбка в тарелочке. Рядом с бутылкой золотого вина встали два бокала и корзиночка с мягкими пирожками.

- Садись. - Пригласил Кирстен и первым упал в плетеное кресло, вытянув под стол ноги.

Когда первый бокал с чудесным напитком был выпит, а небо окрасилось в закатные цвета, Миэл счастливо вздохнул.

- Знаешь, а ведь у меня, благодаря тебе, все сложилось. Яана с извинениями отдала подвеску. Представляешь, она не хотела брать твою бабочку, хотя их просто обожает!

- Что так? - Прищурил глаза маг.

- Сочла ее величайшей ценностью! Представляешь, этот поделочный камень!

- Зря смеешься. За шелковый лазурит на крыльях бабочки я и отдал мою бедную коняшку...

- Ты сошел с ума? Я же не заплатил тебе ни монетки!

- Я заработал на другом. Суть ведь не в этом... - Кирстен повертел в пальцах бокал. - Главное - ты приехал, как и обещал. Поверь, дружба всяко дороже золота... Ну и какова судьба моей броши?

- Она все-таки ее взяла. Со слезами благодарности. Остался довольным и мой господин. Так что теперь я - начальник тайной службы всего Светлого леса!

- Ого! Поздравляю! За это надо выпить!

Они маленькими глоточками, смакуя удивительный вкус, выпили еще бокал.

- Ну ты еще не передумал идти в горы за своей мечтой? - Поинтересовался Миэл.

- Конечно, нет. Я уверен, что мне туда обязательно надо вернуться...

- Ну и чудно! А я как чувствовал: порталом пришел в столицу и настоятельно попросил у Лиарена уже стоящие в твоем сарае средства передвижения. Летал когда-нибудь на пегасе?

- Не-а... - Лениво сказал Кирстен.

- Незабываемые ощущения. И, знаешь, лучше перед этим не завтракать.

Раннее утро следующего дня было ясным и росным, обещая жаркий день, несильный ветер с гор и хорошую видимость в пределах трех лиг. Умные коняшки, разминаясь, хлопали крыльями. Эльф, цепляя к седлу сумку, уговаривал косеньку не вертеться, а маг, закрыв дверь и ставни, чертил под замками руны. Когда из-за гор брызнуло оранжевыми лучами второе светило, перепутывая свой свет с голубыми потоками вставшего первым брата, пегасы, взяв разгон на узкой окраинной дороге, взмахнули крылами и устремились в изумрудную зелень чистого неба.

- Ну как тебе? - Заорал довольный эльф, стараясь перекричать свист ветра и хлопки крыльев.

Маг, намертво вцепившийся в луку седла, повернул к улыбающемуся другу зеленоватое лицо с покрасневшим носом и промолчал, быстро натягивая одной рукой капюшон на замерзшую голову.

- Правда, впечатляет?! - Снова крикнул Миэл, делая изящный оборот вокруг скорчившегося друга. Кирстен проводил его задумчивым взглядом.

Действительно, дети леса, в отличие от людей, тонко чувствовали не только природу недвижимую, выраженную деревьями и кустиками, но и каждое живое существо, населяющее этот прекрасный и яркий мир. Справившись с дурнотой и осознав, что держится на пегасе не хуже, чем на лошади, маг, наконец, выпрямился и посмотрел по сторонам. Город, в котором он жил со времен окончания Академии, остался в стороне и далеко внизу, исчерченный ломаными линиями улиц, прямоугольниками крыш и опоясывающей его по краю речкой. Горные хребты, в сторону которых направлялись пегасы, блистали снежными пиками, дыбились голыми скалами и падали в глубины земли черными провалами. И лишь немного западней этот суровый частокол становился ниже и плавней. Тут, не боясь ледяных ветров, на пологие увалы взбирался хвойный лес. А если опуститься к его макушкам, можно было увидеть ту тропу, по которой он выбирался в долину год назад. Показав рукой направление полета Миэлу, Кирстен задумался. Почему же его снова тянуло туда, на небольшое горное плато с озером и разрушенным монастырем? Неужели ему не давала покоя так до конца не разгаданная тайна образа Богини Илильи? А может, именно там находились пещеры с магическими кристаллами горного Короля, за которыми он так неосмотрительно, с подачи незнакомого странного типа в трактире, отправился, не имея четкой карты? Или может, было что-то еще? Маг покрутил головой и потуже затянул завязки мехового капюшона.