- Неужели хочешь со мной подраться?

- Ну тебя!

- Нукай или нет, но ты, мальчик, все же должен отдавать отчет в мотивации своих поступков, иначе ничего хорошего из твоей задумки не выйдет.

- Почему?

- Представь, находишь ты брата... Надеешься, он распахнет тебе объятия, как в детстве? Вряд ли. Скорее, пожмет плечами и спросит "зачем". Так что хорошенько подумай, о чем будешь говорить при встрече. Чтобы он захотел тебя слушать.

Эльф посмотрел на побелевший горизонт и заполыхавшие голубым облака.

- Я люблю его, феечка. И хочу ему об этом сказать. Пусть он воспитывал и охранял меня только из-за обещания, данного отцу, но... если мы больше никогда не увидимся, пусть он знает, что дороже его у меня никого нет.

- Эх, сказал бы ты об этом раньше!

- Чтобы понять свои чувства, наверное, надо пережить ужас потери... Прости, феечка, что вывалил на тебя свою боль!

Парень протянул крохотной девушке ладонь. Та слетела с веточки и уверенно встала на нее босыми ножками.

- Знаешь, - она покачалась с мысков на пятки и обратно, - пожалуй, я пойду вместе с тобой.

- Серьезно?! Но как ты проживешь без Леса?

Фейка пожала плечиками и улыбнулась.

- А как ты, лесной эльф, собрался учиться в Академии? Кстати, - тон феи стал деловым, - не забудь взять свои документы. Ведь ты говорил, что сейчас идут вступительные экзамены.

- Спасибо, я об этом тоже подумал. Как только поговорю с Войтом, сразу поеду в Академию.

Парень пересадил феечку на плечо и приказал:

- Держись за воротник! Я сейчас побегу! Надо успеть к утреннему почтовому экипажу! Ох, - вдруг вспомнил он, - я такой самовлюбленный глупец! Совсем забыл спросить, а как тебя зовут?

Фея дернула парня за прядь волос и улыбнулась:

- Твой брат звал меня Лайта.

- Ты встречалась с моим братом? - Парень подпрыгнул от удивления, чуть не уронив с плеча Лайту. - Когда? Давно?

- Весной. - Вздохнула фея. - И он плакал. Из-за тебя.

- А теперь я из-за него... Вот такие мы братья.

Руст вздохнул. Но не горько и безнадежно, как вечером, а легко и уверенно.

- Держись, малявка! Побежим с ветерком!

И эльф, постепенно набирая скорость, понесся с горы к реке.

Через пару оборотов попрощавшийся со старостой поселка Рустэл с феей на плече уже забирался в почтовую карету, направляющуюся в столицу долины. Сидящие внутри пассажиры с удивлением разглядывали молодого эльфа и его крохотную спутницу в красном платьице и крылышками за спиной.

- Неужели настоящая лесная фея? - Зачарованно сказала маленькая девочка, ехавшая в город вместе с бабушкой. - Ведь я могу загадать желание?

- Ага... Сейчас. Одна уже поработала феей-крестной. Уверяю, ничего путного из сотворенного ей мезальянса не получилось. Детская привычка ковыряться в носу одного из партнеров быстро избавляет от нежных чувств другого.

Эльф тихо засмеялся, а девочка, пройдясь по бабушкиным ногам, села напротив Рустэла. Немного подумав, она спросила у феи:

- А зачем ты едешь в город?

Лайта слетела с плеча вниз и устроилась у парня на коленке.

- А ты подумай.

- Я маленькая. - Сообщила девочка.

- Поэтому не умеешь думать?

Сидящие рядом пассажиры улыбнулись, а девочка потянулась пальцем к носу. Но потом, услышав бабушкино покашливание, покраснела и схватилась за подол коротенького платьица, из-под которого виднелись кружевные рюши штанишек.

- Наверное, все-таки умею. - Через некоторое время громко сообщила девочка. - Потому что ты едешь к своей маме!

- Действительно, умеешь. - Одобрительно сказала фея. - Только не к маме, которой у меня нет, а к брату вот этого молодого господина.

Девочка подняла головку и округлила глаза.

- А почему у тебя нет мамы? Ведь она есть у всех! Она что, - девочка сложила ладошки и нагнулась пониже, чтобы смотреть фее в лицо, - умерла?

Лайта рассмеялась.

- Нет, дитя. Хочешь, я открою тебе страшную тайну из жизни фей?

- Да! - Выкрикнула девочка, а все пассажиры приготовились внимательно слушать, поскольку маленькие волшебницы не то, что в городе, но и в природе встречались очень редко.

- Мы, лесные феи, рождаемся в первых весенних цветах, - начала рассказывать Лайта, - и умираем после перелома года. Хотя смертью это назвать сложно. Просто однажды, когда очень устаем, растворяемся в воздухе. Ведь плотной физической оболочки у нас нет. Летом мы благословляем растения на цветение и завязь плодов, а осенью и зимой - на счастливые отношения пока не уверенных в чувствах друг друга влюбленных. Ведь все слышали о пыльце с крыльев фей?

Народ в карете согласно закивал головами.

- Каждый год мы исчезаем, отдавая природе и нашим будущим преемницам накопленный за короткий сезон жизненный опыт... О-о... Не надо плакать! - Фейка слетела с колена Рустэла и, поднявшись в воздух, погладила девочкины кудряшки. - Неужели тебе стало меня жаль?

- Да! - На глазах малышки блестели слезы. - Ведь это неправильно - жить так мало! Я еще буду - а ты уже нет!

- Ну, не разводи сырость! - Прикрикнула фея. - Вдруг намочишь мои волшебные крылышки! Или тебе больше не хочется слушать?

- Хочется! - Девочка размазала по щекам слезы, а бабушка потянулась к ней с носовым платком. Но на старушку в соломенной шляпе цыкнули и прижали к сидению, чтобы не мешала разоткровенничавшейся фее рассказывать дальше.

- Ты спрашивала меня про маму... Так вот. Есть несколько условий, при выполнении которых мы можем прожить долгую и счастливую жизнь, как и вы все.

- Каких? - Дружно выдохнули заинтригованные пассажиры.

- Во-первых, фея сама должна этого захотеть. А во-вторых, - Лайта снова встала ножками на ногу Руста, - ее должна удочерить любящая семья. Так что не все так плохо, малышка!

Фея рассмеялась и, хлопнув крылышками, закружилась в воздухе, окутываясь серебристым сиянием. Это было так завораживающе красиво, что увлеченные волшебным танцем люди даже не заметили, как рассказ феи исчез из их памяти. Да и сама фея, натанцевавшись, уселась на плечо эльфа, став для всех невидимой.

Кто-то, разморенный жарой, сразу задремал. Девочка, вдруг застеснявшись чужих людей, улеглась на коленях у бабушки. Сидящий рядом с ними мужчина о чем-то тихо говорил со своей спутницей. А Руст, пристроившийся у окна, привалился головой к раме и заснул. Ведь он не спал почти двое суток. Карета продолжала катить по дороге, и на нее постепенно надвигалась столица.

- Вот это да!!! - Расположившаяся на плече парня фейка восхищенно вертела головой, разглядывая каменные дома, улицы и наряды проходящих мимо дам. - Ради такого стоило выйти из леса! Ой, смотри! Какое чудесное украшение на шее этой толстой тетки! Оно ей совсем не идет. Полнит и старит!

- Да перестань ты по мне прыгать и дергать за волосы! Больно же! - Прошипел Руст, делая вид, что поправляет лямку сумки. Ведь разговаривать со своим плечом в толпе не то чтобы неприлично, но может навести окружающих на определенные мысли.

- Не будь занудой! - Пропищал над ухом голосок невидимой всем, кроме парня, Лайты. - Какое миленькое платье! Я тоже такое хочу!

- Ты в нем потеряешься. - Мстительно сказал Руст.

- Неважно. Я разложу его на травке и буду любоваться!

- В него заползут муравьи и отложат яйца!

- Пусть лучше в нем живут насекомые, чем ходит эта неуклюжая людинка... Или людка? О, человечка! Неужели она считает себя красивой? Кстати, а куда мы идем?

- В гостиницу.

- Зачем?

- Затем, что я несовершеннолетний, и пока не могу получить в банке свою карту. А без денег мы не сможем выехать из долины.

- И сколько дней тебе осталось ждать? - Лайта перестала обращать внимание на городскую суету и сосредоточилась на разговоре.

- Семь дней.

- Долго.

- Да.

- А экзамены?

- Тут шумно и я с трудом слышу твой писк.

- А вот так? - Раздался сбоку девичий голос.