ЧарДольская рассерженно выдохнула. Идея встретиться с ним явно была просчетом. Хотя он может искать подарок… той же сестре, к примеру. Или девушке.

Тот мужчина все еще обхаживал витрины, рассеянно отмахиваясь от предлагаемых вариантов. Василиса незаметно подошла к нему, пока Драгоций отвлекся на блестящие камушки.

— Огнежар тут самый красивый, — тихо сказала она, — я бы была счастлива такому подарку.

В ответ ей с благодарностью кивнули. Фэш как раз прошел к кассе и резко провел кредиткой, разнеся на весь магазин звучный щелчок. ЧарДольская бросила на синюю птичку последний взгляд и пошла к выходу.

Василиса была уверена, что с Драгоцием их ждет общее неловкое молчание, которое всегда сопровождает двух незнакомцев. Но все вышло совсем наоборот. Фэш умел быть обходительным, когда хотел этого. Маар всегда говорил, если надо понравиться девушке — слушай ее и улыбайся.

— Значит, мой дядя пригласил тебя в гости?

— Скорее назначил встречу, — в одной из витрин блестел макет Расколотого замка, разрушенного века четыре назад. «Стань временем сам» — гласил слоган над ним.

— Тебе точно стоит съездить, — Фэш рассеянно окинул строение взглядом, — более нелепой рекламы часов я еще не видел. Они бы еще вспомнили те стишки…

Они посмеялись, припоминая старые байки про Эфларуса, великого архитектора прошлого. Старик был славным малым, но под конец жизни чутка тронулся умом, приказав снести свой главный шедевр.

ЧарДольская подождала, пока Фэш перестанет улыбаться, и решилась воспользоваться его неплохим настроением.

— Говорят, что даже Астрагор прислушивается к твоему мнению.

— О чем это ты?

— Мой отец и твой дядя похожи в одном — они создали наследие, которое переживет их. А значит, его надо кому-то предать, — осторожно произнесла она, катая на языке каждое слово.

Фэш бросил взгляд столь острый, что все внутри сжалось. И Василиса узнала этот взгляд — так смотрят, когда обнажаются страхи.

— У Астрагора есть сын и весь старший круг для этого. Советую начать свой допрос с кого-то из них.

— А ты бы сам не хотел получить Змиулан? — вопрос сорвался с губ быстрее, нежели она успела обдумать его.

— Спроси себя о том же…

Зачем спрашивать, ЧарДольская и так знала, что получи ЗолМех — обратно бы его не вернула.

Время близилось к шести, и уже следовало отправляться, чтобы не опоздать из-за пробок. Василисе было слегка неловко садиться в машину к Драгоцию. Как будто ее подговаривали соврать. Он просто подвезет меня до Змиулана… Это многим удобнее, чем искать такси. В итоге ЧарДольская забралась на заднее сидение, как будто спинка водительского кресла могла оправдать ее.

В салоне едва ощутимо пахло ландышами и соленым ветром. Морским бризом. Василисе определенно нравился этот запах, хотелось укутаться в него, как в плед.

За окном замелькали улицы, сливающиеся в одно пестрое полотно. На зданиях зажигалась подсветка, превращая их в скопление золотых мазков. Огромный шпиль Ратуши походил на протянутую в небо руку, стремящуюся сгрести побольше звезд в кулак.

— Знаешь, я бы не раздумывая простился с Змиуланом, если бы он вернул все, что забрал, — глухой голос отвлек ее. Неужели Фэш все это время думал над тем вопросом?

Василиса притворилась, что не поняла его, хотя перед глазами замелькал особняк в далеком Драгшире. Остаток пути прошел в молчании.

Змиулан походил на связку кинжалов, врезанных в плоть города. ЧарДольская поморщилась такому сравнению, но ничего точнее подобрать не смогла. Черные отростки разной длины, закованные в стекло и сталь, являлись чудом современной архитектуры. Наверное, его создатель наслушался сказок про огнеящеров и темных колдунов, вот и вдохновился ими.

— Чего застыла? Непривычно видеть настоящий размах.

— У вас нет никакого тайного ордена? А то место уж слишком подходящее.

В такой час коридоры Змиулана пустовали, и шаги разлетались по всему этажу. Только завидев Фэша, охранник тут же пропустил их. Интересно, это с каждым Драгоцием работает или лишь с избранными? Молодой человек проводил ее до нужного коридора и остановился. С потолка лился холодный, голубоватый свет, заставляя отливать кожу льдистой коркой.

— Он сидит в том кабинете, — Фэш кивнул на массивные двери, — надеюсь, после встречи с дядей ты станешь приезжать к нам чаще.

Василиса сухо улыбнулась и крутанулась на каблуках. Ладони вспотели, а пальцы постоянно путались друг с другом. Астрагор угрожал маме, подставил папу, мечтает развести братца, а теперь и за меня взялся. Хоть бы сойти ему в могилу, наконец.

Стоило ей подойти к двери, как та отъехала в сторону. ЧарДольская сделала шаг вперед — в объятия мягкого полумрака. Ей бросился в глаза длинный стол из темного дерева, стена, обитая светло-серыми панелями и шар-светильник. Вся обстановка рождала чувство загнанности. Василиса поймала себя на мысли, что ждет, когда потолок начнет опускаться, стремясь вдавить ее в пол.

— А вот и дочь Нортона, — этот голос давно мерещился в кошмарах многим жителям города. Теперь и ЧарДольская вошла в их число. — Ты все-таки пришла.

— Меня учили использовать любую возможность. А ваше приглашение было весьма убедительным.

Астрагор кивнул ей на кресло напротив. Он не выглядел усталым, хотя позади был целый рабочий день. И как возраст его не донимает… давно пора отдать все преемнику.

— Мой племянник был весьма любезным с вами. Хотел бы я добиться от него такого же поведения на переговорах.

Василиса не поняла, чего в словах было больше: насмешки или укора.

— Иногда под любезностью мы скрываем яд. По мне лучше честная жесткость. Чего ради вы позвали меня, господин Драгоций?

Астрагор улыбнулся сухими губами, и в его лице не осталось ничего старческого — только острая решимость.

— Чтобы дать то, что тебе причитается. Скажи, не пора ли в свете последних событий вернуть старую фамилию?

========== Глава 9 ==========

Василиса сидела на своей маленькой уютной кухне и резала салат. Ей так необходимо было заняться чем-то простым и обыденным. Нож методично стучал по дощечки, разбрызгивая жирную мякоть. Она представляла, как также плавно нарезает лицо Астрагора. Как раскалывается надвое его искривленный рот, ломаются брови и вытекают глаза… ЧарДольская смахнула наваждение.

Этот старик загнал ее в угол. Предложил огнежара, но на деле птичка обернется вороной. Он хочет, чтобы я сделала всю грязную работу. Чтобы дети Нортона сцепились между собой, как подзаборные шавки, и сами принесли ему ЗолМех.

Ей уже два раза звонила Дейла, но сил ответить не было. Василиса ограничилась простым сообщением: прости, голоса нет, но все хорошо. Как смотреть в глаза сестре, если в мыслях ты уже успел пару раз отвернуться от нее? Наверное, Норт был прав, что не доверял ей. А она еще наговаривала на Елену… Сама-то не лучше этой змеи.

Телефон снова зазвонил, но на этот раз на дисплее высветилось имя Миракла. ЧарДольская сняла трубку, не раздумывая. Звонка от него она ждала больше всего.

— Здравствуй, Василис. Я договорился о твоей встрече с Нортоном. Подъедешь по высланному адресу к трем?

— Разумеется. Вы как всегда выручаете нашу семью. Спасибо.

Когда-то давно Миракл сказал ей, что пошел в юристы, чтобы исправлять чужие ошибки, корректировать судьбы. Тогда Василиса в шутку назвала его зодчим и сама захотела такую работу. И до сих пор подумывала о ней после завершения стажировки.

На улицу ЧарДольская выскочила уже через полчаса, на ходу заматываясь в шарф и натягивая шапку. Весь город окутывала сеть снующих быстроходных трамвайчиков. Жители ласково звали их дриадэрами за разукрашенные бока и плавный ход. Василиса легко запрыгнула на приступку и вошла в салон. Сейчас ей не хотелось возиться с такси, ждать и выслеживать его. Хотелось доехать самой.