— Видимо, Диана является подружкой Ника. Напрямую об этом не пишут, но слишком часто эти двое появляются вместе. А еще наш Лазарев постоянно крутится рядом с одним из Драгоциев… Вот посмотри, на этом фото они стоят все втроем, — Василиса приблизила изображение с тремя молодыми людьми.

— Да, это Фэш, племянник Астрагора и, говорят, возможный наследник, — Дейла слишком резко нажала на педаль, от чего машина чуть вильнула. — Я часто виделась с ним, еще когда мы все общались одной компанией. Ну… помнишь, Маришка, Ярис, Марк и мы с Нортом.

Из всех этих людей, теплые воспоминания в Василисе вызывал только Ярис. Обычный парень, которому повезло пробиться в общество форменных мерзавцев. Он даже пытался ухаживать за Дейлой, но сестра грезила одним Марком.

— Да, что-то такое припоминаю… Там еще была какая-то скандальная история с грантом или стажировкой, когда твой Ляхтич сцепился с Драгоцием прямо на церемонии награждения.

— Фэш его спровоцировал своей клеветой, вот и все, — в голосе Дейлы проскользнула сталь, — говорил, будто Марк нечестно выиграл грант на прохождение стажировки в Змиулане.

— Постой… Твой Марк работал в Змиулане? — об этом Василиса слышала впервые.

— Это было на курсе втором… или третьем. Да, он год пробыл там, но потом испытательный срок завершился, а Астрагор так и не предложил ему постоянную должность. Должно быть, приберег для любимого племянника.

Больше девушки не разговаривали. Василиса уткнулась в планшет, пытаясь распутать тот клубок чужих интриг и страстей, что свалился ей в руки. Марк, Дейла, Фэш, Ник — их лица вереницей проносились в голове, как кадры из заученного фильма. Кто-то из них явно фальшивил и давно сбился с заученной роли.

Темно-вишневая машина Дейлы свернула на обширную парковку и остановилась перед шлагбаумом.

— Посмотрите пропуск на Дейлу Огневу и Василису ЧарДольскую, — обратилась девушка к охраннику через стойку связи, — мы были добавлены в список сегодня утром. Да, конечно, подождем.

Василиса огляделась. На улице уже зажглись первые фонари, и тусклый свет разрезал вечерний сумрак. Их машина затормозила перед старинным особняком с лепниной и колоннадой у входа. Девушка проверила адрес и цокнула: пару веков назад здесь была резиденция самой Белой Королевы. Шлагбаум открылся, пропуская на заснеженную парковку.

Дейла вышла первой, оправляя легкую шубку, хотя и так выглядела превосходно. Все-таки общение с Маришкой дало свои результаты, вытравив из Огневой всю ненужную стеснительность.

— Нам нужен четвёртый этаж, второй зал. Главный вход — там, — Огнева уверенно повела за собой сестру, оставляя первые следы на хрупком насте.

— Эта Диана точно не простой научный сотрудник… Мне кажется, я где-то видела ее фамилию, в каких-то исторических сводках, — Василиса пыталась пробить эти сведения в интернете, но пустота. Даже упоминание о родителях Фрезер встречалось всего один раз, да и то вскользь.

— Ее покровительница, Диара Дэлш, состоит в партии роялистов и является главным оппонентом Елены на всех выборах. Так что ты права, вся эта научная деятельность — просто прикрытие…

Они вошли в просторный холл с широкой мраморной лестницей. Тут все отличалось от современной роскоши Черновода и казалось, наоборот, уснуло в эпохе балов и дуэлей. Во всем здании не слышалось ни одного звука, кроме едва уловимого звучания пианино. Василиса уже боялась, что встреча отменилась, как перед ними возникла невысокая девушка с аккуратным каре. Это была Диана Фрезер, облаченная в длинное темно-серебряное винтажное платье с пояском из хризантем. Она похожа на принцессу… нет, на фею, не удивлюсь, если из-за спины торчат прозрачные крылышки.

— Вы от Маришки Резниковой? — спросила Фрезер строгим голосом, — она написала мне утром, что пришлет представителей своего журнала.

— Верно, приглашения нам дала Маришка, но мы не из ее журнала, — Дейла тонко улыбнулась. — Мы числимся в списках, как Огнева и ЧарДольская. Не подскажите, мисс, где тут гардеробная?

Диана чуть нахмурилась. Разумеется, и та и другая фамилия были ей знакомы.

— Я не ждала никого из ЗолМеха, особенно, когда идет расследование. Предъявите свои приглашения, пожалуйста, — Фрезер долго вчитывалась в именные карточки, как будто стремилась прожечь их взглядом.

— У меня есть личное поручительство Лиссы ЧарДольской, — Василиса решила, что пора вмешаться, пока эта «фея» не выставила их вон. — И его копию она отправила вам на почту.

Диана вскинулась и по-новому взглянула на девушек, особенно пристально ее взгляд цеплялся за Василису.

— Ну что же… Рада вас приветствовать на презентации моей книги «Придворный обычай». Только прошу, избавьтесь перед входом от всех дрязг и просто наслаждайтесь атмосферой. И вы, должно быть, дочь Лиссы? Я не сразу признала вас, простите.

В серых глазах промелькнул отблеск теплоты, сразу сменившейся холодной вежливостью. Эта Фрезер поистине выкована из железа и точно будет следить за ними. Ну что же, вечер обещал стать интересным.

========== Глава 3 ==========

Василиса взяла с подноса бокал шампанского и оглядела зал поверх хрустальной кромки. Здесь собралось человек тридцать: видимо, только близкие и родные друзья Дианы. Все они беззаботно смеялись, подходили к Фрезер и тепло обнимались с ней, но время от времени их безликий взгляд цеплялся за Василису. Ника нигде не было видно, поэтому приходилось кружить по залу, вслушиваясь в неспешные разговоры о новой книге. ЧарДольская даже пару раз поддержала обсуждение, так как тема ее интересовала. Да и занять себя чем-то следовало.

— Видишь, ту девушку в черном платье с открытой спиной? — Дейла невзначай указала на незнакомку, — сестра Фэша, Захарра. Тоже Драгоций.

Слетелись, как стервятники на мертвечину… Что им тут всем надо. Шальная мысль поразила Василису.

— Постой… А вдруг они тоже хотят пообщаться с Ником. Эти Драгоции могут угрожать ему.

Огнева криво улыбнулась, напомнив дикую кошку.

— Тогда мы посмотрим, у кого зубы острее. А вот и наш дружок.

Василиса проследила за взглядом сестры. В зал вошли двое молодых людей в пиджаках и рубашках. Диана направилась к ним через весь зал, шурша юбкой. Блондин — это точно Лазарев, его смуглое лицо впечаталось Василисе на изнанку век. А вот его спутник…

— Фэш Драгоций, — подтвердила ее мысли Дейла, — как всегда хорош, хоть и мерзавец редкостный.

Как и твой «жених», дорогая. Они точно стоят друг друга.

Между тем Фрезер прильнула к Нику и отвела его с Фэшем в одну из обособленных зон. Оттуда выцепить Лазорева будет трудно. Затем Диана поднялась на невысокий подиум, собирая все взгляды и открывая презентацию своего детища. Вечер начался.

Прошло около получаса, а ситуация никак не изменилась. ЧарДольская нервно глянула на часы и решила действовать.

— Значит так, я подхожу к этим двоим, — она кивнула в сторону Фэша и Ника, — забираю Драгоция на интервью. А ты тем временем прижимаешь Лазарева к спинке того чудного дивана. Фрезер сейчас занята автографами и вряд ли примчится к нему на помощь.

— Только будь аккуратнее с ним… Его взгляд меня настораживает. Так смотрят, когда держат в кармане полмира.

Василиса откинула волосы. Мать говорила, что те, кто слишком задирают нос — спотыкаются на малейшей кочке. Пора проверить, какого полета этот Драгоций.

ЧарДольская неспешно приблизилась к подносу с напитками, выхватив себе стакан холодного лимонада. Затем также неторопливо дошла до нужного столика, уже чувствуя заинтересованные взгляды. Она знала, что в свете ламп ее волосы горят медью, а глаза горчат своей синевой. Так пусть об этом узнает и Фэш Драгоций.

— Здравствуйте, простите, что потревожила, но, кажется, я вас узнала, — ее голос наполнился тягучими нотками. — Вы не смогли спрятаться, Фэш Драгоций.

Молодой человек прервал разговор с Ником и в упор посмотрел на девушку. От его пристального взгляда между лопатками кольнуло льдом.