Я с силой пнул мёртвую тушу, пытаясь таким образом выплеснуть хоть немного клокочущей злости. На Шонхорна. На глупых людей. На себя.

Огляделся и понял, что Лейла куда-то пропала. Поручил Шонхорну разбираться с недовольными людьми и по запаху пошёл искать синеглазку. Понимал, что поступаю неверно, и правильнее было бы отрядить двух или трёх воинов на поиски девушки, но я успокаивал себя тем, что лишь найду её, смогу убедиться, что с ней всё в порядке, и приведу обратно в стаю.

Лейла сидела на краю ручья и лихорадочно тёрла руки в проточной воде. Запах её тела говорил о том, что она всё ещё нервничает, однако девушка не рыдала, не стонала и не причитала. Просто сосредоточенно мыла руки. Как-то слишком долго. Нахмурился и присмотрелся. Так и есть. Кожа покрылась волдырями от яда хтэрра. От этих тварей в пустыне умирает всё живое, а неживое становится ядовитым.

Опустился рядом с ней и бережно взял израненные ладони в свои руки. Какая же она молодец! Догадалась и смогла залезть на тот валун, чтобы уйти от хтэрра, да ещё и спасла свою подругу. Сомневаюсь, что та истеричная блондинка сама догадалась так поступить. Даже не представляю, что было бы, если бы я не успел вовремя… Внутри вновь взметнулась ярость на Шонхорна, но я прикрыл ресницы и с силой выдохнул, усмиряя гнев и сосредотачиваясь на Лейле, её миниатюрных мягких руках и тонком цветочном аромате.

Почему потянулся зализывать раны девушки, не смог понять сам. Наши законы предписывают беречь и оберегать наших самок, а не чужих… человеческих… слабых. И всё же было в этих бездонных глазах цвета спелой асаи что-то такое, что заставило лизнуть хрупкую ладошку. А затем ещё и ещё. Её кожа была на вкус как свежий, только что выпавший снег. Много лет назад, когда на Ларке ещё не разрослись Сухие Пески, в горных районах выпадали белые хлопья. С тех пор климат сильно изменился, но я помнил вкус снега.

Я увлёкся и почувствовал, как меняется запах Лейлы. Она словно бутон лотоса начала раскрываться, становиться ещё слаще, приятнее. Я почувствовал её возбуждение и с силой рванул ткань штанов, чтобы зализать мелкие ранки на ноге. Конечно, не столь серьёзные, как волдыри от слюны хтэрра, но тем не менее… А дальше всё вышло из-под контроля. Девушка вновь чего-то испугалась, я разозлился. Почему она сопротивляется желаниям своего тела? Это ведь противоестественно! Зачем она так пахнет, призывая меня, и в то же время отталкивает? Что за дурацкую игру затеяла эта самка? Все ларки знают, что если сам вождь клана проявил интерес, то надо опуститься на колени и прогнуться в пояснице, чтобы вождю было удобнее её брать.

К злости на советника добавилось чувство неудовлетворённого желания. А ещё я злился на себя за то, что позволил этой самке запутать меня. Захотеть её. Эти огромные глаза испуганной лани… Да какой ларк не захочет взять её после этого?! В конце концов, и я не железный! Да, прекрасно понимаю, что от таноржки сильных детей не получится. Да, Шонхорн прав, я слишком сильно ею увлёкся.

Понял, что если вернусь в стаю прямо сейчас, то рискую на эмоциях убить своего советника. Пожалуй, надо отвлечься охотой.

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

Когда вернулась к кромке леса, никто не обратил внимания на мой всклокоченный вид и рваные штаны. За время моего отсутствия люди переругались с ларками, кто-то вызвал шлюпку со Спейс-Икса. Моник всё так же подвывала. Майк выглядел бледным, хотя плечо ему перевязали и кровь остановили. Судороги лаборанта удалось купировать. Юношу положили на самодельные носилки и уложили в шлюпку.

Я рассеянно оглядела группу людей и обнаружила, что она разделилась на два лагеря. Часть таноржцев явно намеревалась покинуть Ларк как можно быстрее. Джереми же отошёл в сторону и пытался что-то доказать своим соотечественникам.

– Да, но мы сами виноваты, что всё так произошло…

– Хочешь – оставайся, а мы больше не хотим рисковать своими жизнями!

Я подошла к Джереми со спины и мягко положила ладонь на его плечо.

– И вы, Лейла, тоже покидаете Ларк? – спросил он грустно.

Впервые на его лице я не видела и тени улыбки. Он явно разрывался между тем, чтобы остаться на этой планете и продолжить её исследование, и долгом перед коллегами.

– Нет, Джереми, я остаюсь с вами.

– Да, я понимаю, вы вообще планировали попасть на Тур-Рин и весело провести время в казино и спа-центрах, а тут вам пришлось пережить такое, что в страшном сне не приснится, – продолжил историк, взъерошивая свои волосы.

– Джереми! – я позвала учёного и дождалась, когда он сосредоточит взгляд на мне. – Я останусь здесь, на Ларке.

– Да? Но почему?.. – взгляд таноржца заметался по моей порванной штанине, волосам с кучей листьев. – Вы что, правда, останетесь?

Я кивнула. Я действительно хотела остаться на этой странной планете после всего случившегося. И не потому, что я обещала в СБЦ выполнить задание, и даже не потому, что чувствую, как начинаю меняться под жаркими взглядами Арх-хана. Меня как аналитика манила загадка самого Ларка. После нападения песчаного червя я стала смутно ощущать, что не понимаю чего-то большего, чего-то фундаментального. Во мне уже родилась настойчивая потребность разобраться в том, что здесь происходит. Словно тянущий зуд, который день ото дня становится сильнее до тех пор, пока док не подберёт правильное лекарство. В моём случае лекарством могло стать лишь решение загадки под названием Ларк.

– Несмотря на всё случившееся, мне хотелось бы продолжить это путешествие. Не забывайте, Джереми, что я аналитик. А как всякому аналитику, мне интересно всё то, что выходит за границы моего привычного мировоззрения.

Историк робко улыбнулся и протянул сразу обе руки. Ещё с моего первого дня пребывания на Спейс-Иксе я поняла, что у таноржцев рукопожатие – это символ доверия, а потому, не сомневаясь, так же протянула свои ладони в ответ.

Логан хмуро слушал наш разговор, не вмешиваясь, вокруг его выразительного рта проступили глубокие морщины. Как глава безопасности он поддерживал большинство учёных, собравшихся покинуть эту негостеприимную планету. Но, к его сожалению, и Джереми, и я собрались остаться. Таноржец поджал губы, окинув меня внимательным взглядом. Шее и щекам мгновенно стало жарко, а пульс участился. Мне почудилось, что телохранитель прекрасно понял, что штанину разорвали ни пумы, ни острый выступ камня в пустыне, а сильные руки вождя стаи ларков, и вот-вот Логан громогласно сообщит, что у меня есть личные интересы в этом деле. Но, к счастью, он спросил иное:

– Лейла, вы уверены, что хотите остаться здесь? Джереми – член команды экспедиции. Он с самого начала понимал, на что идёт. Но вы-то нет. К тому же вы пережили колоссальный стресс…

– Спасибо за заботу, Логан, – я перебила телохранителя, понимая, что в противном случае он ещё долго будет распинаться и уговаривать меня покинуть Ларк, – но я прекрасно всё понимаю, взвесила все «за» и «против» и хочу остаться.

«К тому же у меня есть шаттл Аарона, который заберёт меня в любую минуту, если я того пожелаю», – добавила я мысленно. Логан понял серьёзность моих намерений и печально покачал головой:

– Несколько человек ранены, и им требуется помощь. Спейс-Икс покинет пределы орбиты Ларка и сможет вернуться сюда лишь через несколько недель. И если Джереми я ещё мог оставить здесь одного, то вас – нет.

Недосказанное «потому что он мужчина, а вы – девушка среди стаи этих дикарей» так и повисло в воздухе. Я зябко поёжилась, понимая, что таноржец прав. На том и порешали. Историк, я, Логан и двое телохранителей остались, а все остальные, наскоро попрощавшись, погрузили свои вещи в шлюпку. Я лишь в последний момент сообразила, что потеряла свой рюкзак в тот момент, когда убегала от диких кошек, и попросила одежду у Моник. Блондинка посмотрела на меня огромными фиолетовыми глазами, в которых проскользнуло непонимание. Вздохнула, достала из её мешка запасные штаны и несколько кофт. Обиднее всего было то, что в потерянном рюкзаке находились коммуникатор, планшет и много чего полезного из арсенала тау-агента. А ещё там была аптечка, собранная Службой Безопасности Цварга. Антидоты, противоядия, кровоостанавливающие средства, иммуномодуляторы… Шварх, вот это действительно обидно. Окончательно добить меня решил Логан. Когда я приблизилась к туше убитого песчаного червя и хотела потрогать его клыки, он одёрнул меня: