В теперешнее время слабой девушке неоткуда ждать помощи. Это раньше ещё можно было на что-то рассчитывать, выбирать и привередничать. Сейчас же опасность может возникнуть не только за пределами убежища, но и внутри. В первую очередь речь идёт о тех же мужчинах в лагере, которые могут насильно принудить к близости или вообще убить. Правосудия ждать не приходится, от старых законов не осталось и следа. Катя в полной мере осознавала, что, как и раньше, мужчина играл в жизни женщины незаменимую роль: он был важен как союзник, как защитник, ну и само собой, как развееватель дурных мыслей других «самцов».

Глеб – идеальный вариант партнёра во всех смыслах. Судьба свела их в первые дни разгула Американки. Он заботился о ней и её интересах больше, чем о своих собственных, при этом ничего не требуя взамен. Хотя только слепой мог не заметить, что Катя ему сразу приглянулась, и он был бы совсем не прочь стать её мужчиной.

В сообществе, в котором волею случая они оказались, разумеется, были и те, кто вожделел затащить Катю в постель, но были и те, что видели в ней постоянную подругу. Одно можно сказать точно, тень Глеба, преследующая Екатерину везде, отпугивала и тех и других. Да и сама она никому поводов не давала. Она порой с брезгливостью ловила похотливые взгляды мужчин и с трудом терпела недвусмысленные намёки. Мысль о том, что она не «прикреплена» официально ни к кому из сильной половины человечества, приносила и своё благо в ощущение независимости, и, наоборот, делало её уязвимой.

Место, где обосновались выжившие, именовалось Зеленовское.

Если поделить сообщество по половому признаку, то женщин там было меньше половины, поэтому и опасности, сопутствующие одиночеству, витали в воздухе. Вчера ещё человечество было венцом эволюции, а сегодня скатилось к дикому средневековью, поражая своей убогостью и невежеством.

Когда Екатерина только появилась в лагере, она подверглась нападению со стороны одного напившегося громилы. Если бы не Глеб, вовремя услышавший её крик о помощи, то дело кончилось изнасилованием. Драка выдалась шумной и тягостной для Глеба. Обидчик обладал крепкой комплекцией и превышал заступника в росте и сноровке. С трудом и большим уроном для здоровья Глебу удалось проучить наглеца. Поскольку шансов на победу у Глеба было немного, и, понимая, что после разрешения конфликта, смерть не заставит себя долго ждать, при первой возможности он убил здоровяка.

После этого инцидента был суд, где определяли, как быть. Ведь это первое убийство своего человека в лагере, а не противника. Но, принимая во внимание прошлые грешки убитого, саму причину конфликта и рьяное заступничество представительниц женского пола, главный в лагере, Зеленов, выслушал всех и, хорошо обдумав всё, принял решение снять обвинения с Глеба. Да, лагерь потерял сильного и надёжного бойца, но вместе с тем по пьяному забияке, не раз попадавшемуся на краже, тоже скучать никто не будет. Ещё одним аргументом в пользу подсудимого было то, что когда прибежали разнимать, побитый мерзавец не только не захотел сдаться, но и в порыве ярости чуть сам не придушил Глеба. Последнему для спасения ничего не оставалось,как вонзить нож в соперника. В качестве наказания и покрытия ущерба Глебу предстояло провернуть щекотливое дельце во благо сообщества и, как результат, заслужить доверие.

Первые дни Катерина переживала за себя. Она просыпалась в ужасе и никак не могла понять, где находится. Когда сознание к ней возвращалось – начинала сводить с ума совесть и тоска. «Как жить дальше?» – главный вопрос, стоящий на повестке дня. Больше нет дома, где можно спокойно спать, больше нет источника дохода, на который можно спокойно жить, ходить в магазин за продуктами, больше нет ничего из прошлой жизни. Как дальше жить одной, без мужа? Даже сотовая связь глючит, невозможно дозвониться до него. Может, он уже приехал, ищет её, может, они ходят друг за другом на одном пятачке и никак не могут встретиться.

С каждым часом выжить становилось всё труднее. Инфицированных становилось всё больше и больше. Иногда даже накатывали панические атаки, сердце билось так часто, что жгло в груди и становилось тяжело дышать. Тогда Катя останавливалась, закрывала глаза и считала до десяти, пытаясь нормализовать дыхание. Иногда это помогало, иногда нет. Особенно тягостно было, когда жутко хотелось есть или пить, а выходить из убежища и подвергать себя риску совсем не хотелось. Она надеялась в глубине души, что однажды снова встретиться с супругом, но сейчас, чтобы дожить до этого момента, нужно думать только о себе, рассчитывать только на себя и быть крайне осторожной.

Нельзя быть одной. Нужно обязательно держаться какой-нибудь группы, чтобы обеспечить достаточную безопасность для себя и постоянный источник пищи и чистой воды. Хорошо, что этот случайный знакомый, который спас её от смерти, ещё здесь и никуда не собирается уходить. С ним спокойнее. Поначалу Катя побаивалась его, мало ли что в голове у мужика, да ещё в таких условиях, где и помочь-то никто не сможет, но потом выяснилось, что Глеб – человек благородный и спокойный, без тяги к алкоголю и насилию. Бородач был рядом с первых дней их знакомства, тянулся к ней, но ничего лишнего не позволял и даже намёки не делал.

Катя старалась не витать в облаках и бросить надеяться на встречу с мужем, но ничего не могла с собой поделать. При каждой вылазке она порою искала его глазами, вздрагивала, когда вдали появлялись похожие очертания. Она периодически даже заезжала на квартиру, чтобы проверить, не наведывался ли туда супруг, но ожидания таяли, как снег на солнце. Причины не подпускать к себе Глеба были очевидны: это и упование на встречу с любимым супругом, и страх оступиться, и боязнь поторопиться и остаться у разбитого корыта, да и сердце её закрыто для другого мужчины. Только время расставит всё как надо.

Глеб располагал к себе не только приятной внешностью, но и поступками. От него исходила такая теплота и уют, что порой даже забывалось, что зубастые твари бродят теперь по земле и готовы сожрать тебя с потрохами при первой возможности. Иногда во время долгих бессонниц по ночам Катя размышляла о их совместной жизни и всё чаще приходила к выводу, что Глеб, возможно, станет её спутником жизни, если… если. И поэтому она относилась к мужчине с дружеской взаимностью и заботой.

Однажды они задержались на вылазке и решили подождать рассвета, чтобы не рисковать лишний раз. Они забрались на крышу девятиэтажки, расположились поудобнее, на сколько это было возможно при данных обстоятельствах, и встретили закат. Дул холодный ветер и приходилось кутаться в дополнительную одежду, которую удалось захватить по дороге наверх.

– Жаль, что сегодня день прошёл не сильно плодотворно, – вздохнула Катя, смотря на чёрные коробки домов, разукрашенные последними оранжевыми лучами заходящего солнца.

– Ну, нет худа без добра, – прокряхтел бородач. – В кои-то веки удалось проводить солнце. Смешно сказать, в мирное время вечная суета, работа, какие-то мелкие хлопоты не давали наслаждаться красотой вокруг, а теперь вроде и время есть, но ни желания, ни сил уже нет…

Катя притянула к себе рюкзак, пытаясь достать с самого дна конфеты, которые удалось раздобыть:

– Держи. Компенсация морального вреда.

– Я бы хотел разделить с тобой не только конфеты, но и всё остальное, – нерешительно начал Глеб.

– Давай не будем торопиться, – сразу пресекла его Катя, боясь, что разговор зайдёт слишком далеко. – Пойми меня правильно, я не свободна, – она с надеждой смотрела на бородача. – Встань на моё место, я не знаю, как дальше быть. Слишком мало времени прошло, вдруг он где-то там ищет меня.

Глеб молчал, теребя в руках шуршащую невзрачную обёртку.

– Я не готова начинать отношения, пойми, – продолжала объяснять свою позицию Катя. – Если тебе нужен просто секс, то ты зря теряешь время.

– Ты не поняла, – перебил её Глеб. – Мы знакомы недавно, но уже столько пережили, что кажется, вместе целую вечность. Ты мне нужна всегда, но я хочу, чтобы ты была только моей, понимаешь?