В огромном поле у самой кромки леса со вчерашнего дня пировало воронье. Птицы лениво прохаживаясь между изрубленными телами, выклевывали глаза. Шакалы-падальщики пировали по краям, терзая острыми зубами убитых солдат.

А ещё вчера на этом поле столкнулись две великие армии…

Лесной король, не пожелавший покориться, стать частью варварской империи, привел свой великий народ на последнюю битву. Исход этого сражения был ему заранее известен, но на Большом совете, где присутствовали все, от мала до велика, его народ принял свое решение. Погибнуть, но не стать рабами, страны с дикими нравами.

Чёрная, как смоль, ворона приземлилась на тело паренька и вальяжно направилась к лицу. Окровавленная рука дернулась, отпугивая пернатую товарку. Мгновение спустя хрупкий силуэт молодого воина уже стоял на ногах. Пошатываясь, робко переставляя ноги между убитыми, он пошел к лесу.

– Надевай,– слышала принцесса голос отца, – Раз уж ты отказалась уехать, имей честь умереть достойно, а не быть затраханной, как последняя шлюха всем вражеским войском!

20-летняя Эсми покорно стащила свое прекрасное Изумрудное платье, расшитое золотом, чтобы уже через 5 минут предстать перед отцом, как едва поступивший на службу солдат.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Король, – только вот твои волосы…

– Н— Нет! – Прошептала Принцесса и попятилась.

– У тебя нет выбора! – Король достал короткий кинжал и подошёл к ней, – Ты же знаешь это не больно, одним легким движением он отрезал толстую туго заплетённую косу, почти до пят.

Принцесса невольно закрыла лицо руками. В глазах стояли слёзы.

– А теперь иди и Помолись лесному Богу . Пусть он пошлет нам всем быструю смерть, – прошептал он, целуя ее в макушку.

– Кар! – взлетела очередная недовольная падальщица, возвращая принцессу к реальности.

– Пошли вон! Гадины! – Девушка уже не могла сдержать слёзы в себе, и они просто градом катились по щекам и падали на окрашенную кровью ее народа землю. Она не различала ни дороги, ни времени, просто шла, сама не зная куда, потому что право вернуться есть только у того, кто отстоял свой дом. А они не смогли.

Перед глазами стояло лицо отца с алой струйкой от виска, в который вошла вражеская стрела. Грубо обрезанные волосы выбились из-под кольчужного капюшона и поднимаемые ветром, метались в разные стороны, то попадая в рот, то прилипая к мокрым щекам.

За спиной послышался топот копыт. Эсми обернулась. Пятеро всадников стремительно приближались. Ноги подкосились, и она просто рухнула лицом вниз, чтобы не смогли рассмотреть девичьи черты. Трава забилась в рот, пересохшие губы противно заныли, а раненое плечо отдало такой резкой болью, что девушка потеряла сознание.

Принцесса пришла в себя. Глаза никак не желали открываться и радовать мир своим небесно-голубым сиянием. Вчерашний день показался девушке странным сном, и она взмолилась лесному Богу, как завещал отец. Чтобы не было войны и никто не погиб, чтобы она никогда не увидела родную поверженную армию.

С трудом, но она всё же сумела открыть глаза. Оказалось, что спала принцесса на небрежно брошенной кем-то на полу клетки шкуре. Толстые стальные прутья напрочь лишали даже мыслей о возможности побега. Чей-то черный плащ прикрывал её наготу, а на плече красовалась повязка, пропитавшаяся кровью.

– Великий Лесной Бог, за что? – Спросила она, уткнувшись в шкуру и разрыдавшись.

В шатер кто-то зашёл.

– Осмотрите, – приказал властный голос, – если цела, сообщите. Нет – войску на потеху.

Эсмина стиснула зубы и заставила себя перестать плакать.

«Слезами делу не поможешь!», убеждала себя принцесса. Она покорно дала лекарше проверить свою непорочность и перебинтовать плечо и приняла протянутую ей длинную рубаху.

А лишь осталась одна, снова обратилась к своему Богу:

– Зачем? Почему ты не дал мне остаться там? Вместе с моим народом, с моими солдатами?!

Потом ей принесли поесть, но она не притронулась, только пригубила вина, его сложнее отравить незаметно, хотя она и так понимала, что смерти можно не ждать.

Ночью ей снился Лесной Бог. Принцесса стояла на коленях перед высокой деревянной статуей. Искусственно созданный мужчина с луком за плечом и в зеленых одеждах взирал на неё свысока.

– Зачем? Зачем ты не дал мне умереть вчера? – рыдая, спрашивала девушка, стоя на коленях у ног деревянного гиганта.

– Встань, Дитя моё, – чья-то тёплая рука легла ей на плечо. Принцесса обернулась. Человек похожий на статую стоял за ней и ласково гладил по голове. Эли это статуя была похожа на него?

– Ты Бог? – задала она вопрос и сама смутилась от его глупости.

– Да, Эсми, я тот, в кого вы верите.

– Почему тогда ты не уберёг наш народ?

– Боги редко вмешивается в дела людей, но ты исключение, – утешающе похлопав по больному плечу, сказал он всё также тихо, – именно тебе предстоит заставить Дшарского императора прекратить захватнические войны. Такова моя воля, девочка…

Эсмина проснулась. Повозку, в которой ее везли, трясло. Она лежала и думала, едва слышно шевеля губами:

– Как я могу остановить императора? Что вообще может один человек? Тем более женщина…

Спустя трое суток пути неизвестно куда, Эсми наконец-то была выведена из клетки, отмыта и причёсана. Ей ужасно не хватало косы. Не хватало веса на голове и казалось, что она вот-вот взлетит, но чуда так и не случалось.

Она много думала, но мысли постоянно ускользали от неё. Девушка пыталась составить хотя бы примерный план, как жить дальше и что делать, но в голове было пусто, словно мыслей там отродясь не водилось.

– Иди за мной! – приказала добротная женщина, лет так за сорок. Эсми подобрала тонкое длинное платье-камизу и молча направилась за ней.

Внезапно девушку охватило такое безразличие, что жить или умереть – ей было все равно. Ей даже не было интересно, как она может умереть: от топора палача или будет затрахана вражеской армией…

Принцессу вели по просторным залам особняка одного из знатных лордов ее отца, но не было привычного для девушки шума, не было и слуг, обычно суетившихся по своим делам…

Они вышли в большую гостиную, где прежний хозяин проводил балы. Вереницей выстроили пойманных девушек.

«Более трех десятков!» – неосознанно подсчитала принцесса. И ей предстояло встать рядом с ними. Проводница подпихнула принцессу в строй и отошла в сторону.

Еще некоторое время зал заполнялся девушками разных возрастов. Все были одеты в белые льняные рубахи, каждая вторая плакала…

Эсмине стало жутко от осознания, того, кто она теперь. Пленница, рабыня…

Со второго этажа спустился мужчина. Высокий, широкоплечий, но с приятными чертами лица и живым, всё замечающим взглядом. Он больше был похож на остриженного медведя, чем на человека. Чёрные волосы аккуратно стянуты шнурком на затылке. Белая рубаха, кожаные штаны, сапоги до колена. Из-за голенища выглядывает рукоять кинжала, а на поясе несуразно маленький для него одноручный меч. Он выглядел лет на 30, не меньше. Такой мужчина, воин, виделся Эсмине с тяжелым двуручником и в доспехе, а никак не в таком виде. Нет, он не привлекал ее, скорее отталкивал. Было в нём что-то пугающее. Сердце принцессы колотилось в бешеном ритме, ладони вспотели, и по всему телу пробежала дрожь. Ей вдруг захотелось бежать, спрятаться, лишь бы больше никогда его не видеть.

Медведь двинулся мимо девушек, небрежно рассматривая каждую, Но, не задерживаясь более чем на 2 секунды. Мужчине не нравились упитанные лесные Девы. Он любил хрупких и нежных женщин. А эти вызывали у него только одно желание: поесть. Загнать таких на кухню всей толпой, а потом устроить знатную пьянку, потому что они явно знали толк в готовке.