– Послушай себя! «Раньше было это… Раньше было то…», – весьма похоже передразнила Исилиэль, – Как будто сами в молодости не творили какой-нибудь ереси!

Мужчины переглянулись.

– Нет! – оба ответили синхронно.

Девушка вновь прыснула, прикрыв глаза ладошкой.

– В любом случае… За что вы взъелись на бедного парня? Ну, покрасил волосы. Ну, оделся не так, как другие. Так и что с того? Можно подумать, дай вам волю – так все бы ходили в брюках да галстуках!

Грассо посмотрел на свой наряд, нахмурившись.

– Можно и без галстука, – проворчал он, – И в джинсах.

– Вот-вот! – девушка не позволила сбить себя с толку, – На самом деле можно гораздо больше, чем укладывается в ваших ретроградских умах!

На минуту повисло неловкое молчание. Марио не знал, что означает «ретроградский», а потому счел слово ругательным. Нергал понял, о чем говорит эльфийка, и даже признавал, внутри, определенную часть ее правоты, но высказать одобрение вслух и не подумал.

– А уж распускать руки, это вообще за гранью! – проговорила Исилиэль без тени улыбки, – Искалечил парня, сломал ему челюсть…

– Подожди-ка! – взъелся Нергал, – Ударил я вовсе не из-за внешности! Хоть и не понравился он мне… Но получил малец за дерзость!

– Да это ж всего лишь слова! – девушка всплеснула руками, – Выбивать зубы за небрежно оброненный звук, это, извините, дикость!

– Слова?! – рыкнул Нергал, – В мое время за такие слова его бы…

Убийца внезапно осекся и замолчал, сурово насупившись. Как бы ему не хотелось, но Исилиэль оказалась права. Его время ушло, ушло безвозвратно.

Долгое время ехали в молчании, думая каждый о своем. Нергал вел мехмобиль почти автоматически, просто держась вслед за первой машиной. Они скатывались вниз, в долину; горные пейзажи постепенно сменялись более привычными, равнинными; могучий Северо-Восточный хребет оставался за спиной. Вместе с горной местностью отступал и холод – убийца с удивлением осознал, что на самом деле вокруг царит самое что ни на есть жаркое лето.

Марио завертелся на сиденье, сбрасывая теплую куртку; Рихтер приоткрыл окно, подставляя лицо встречному ветру. Прекрасная эльфийка сидела, прикрыв глаза; на безмятежном лице не осталось ни капли эмоций.

Грассо повернулся к водителю, собираясь заговорить, но Нергал его опередил на мгновение.

– Прежде, чем начнешь пичкать меня небылицами о судьбах мира и противостоянии злу, ответь на пару вопросов, – тихо проговорил убийца, не отводя взгляд от дороги, – Клаудия Сенна, где она?

Стрелок судорожно поперхнулся, проглатывая заготовленную фразу. Это был один из двух вопросов, которых он опасался больше всего. Нервно облизав губы, мужчина выдохнул.

– Умерла, – почти шепотом ответил он, – Десять лет назад. Здоровье… ни к черту. А от помощи целителей она принципиально отказывалась.

Нергал не ответил, лишь почувствовал, как внутри, в области сердца, сгущается черный комок напряжения. Хоть мужчина подспудно и ожидал чего-то подобного, но не рассчитывал, что скорбная новость произведет столь сильный эффект. На секунду зрение помутилось, дыхание сперло, сердце замерло в раздумьях – стоит ли биться дальше?

Холодная ладошка легла на шею убийцы, поток мягкой силы устремился внутрь тела, помогая справиться с оцепенением. Тьма сжалась – и рассеялась; сердце дрогнуло, но продолжило сокращаться; дыхание выровнялось; в глазах прояснилось. Рихтер благодарно кивнул, бросив взгляд на эльфийку, но та вновь сидела смирно, ничем не выдавая заинтересованности.

А собеседник, похоже, и не заметил состояния шофера. Покопавшись в нагрудном кармане, Грассо протянул убийце потрепанный запечатанный конверт.

– Это весточка… от нее, – только и произнес Стрелок.

Рихтер принял послание, оглядел сверток с мрачной усмешкой.

– Проверил хоть? Ничего лишнего? – выдавил он.

– Я не читал, – спокойно ответил Марио, – Это ведь письмо тебе.

Как и обычно, Грассо не покривил душой. Содержание послания оставалось для него тайной, хоть искушение ознакомиться и было. Впрочем, Стрелок благоразумно умолчал, что каждая строчка, каждое написанное слово изучалось специально созданным отделом под личным руководством Краузе. А возможно, записка не только перечитывалась, но и правилась… Но раз уж, в конце концов, сам Ханс счел нужным все же передать письмо адресату…

Конверт исчез в кармане убийцы, Рихтер глубоко вздохнул.

– Анжела Сенна… – вымолвил он, – Что с ней?

Это был второй вопрос, не дававший покоя Марио. И по силе воздействия он казался гораздо мощнее предыдущего.

– Формально, – как можно мягче проговорил мужчина, – Девушка считается пропавшей без вести. Но де-факто, по мнению Краузе, она мертва. Убита.

Мехмобиль вильнул и выправился, ладони Рихтера сжались на руле, грозясь раздробить пластик в крошку. Вторая тягостная весть не застала его врасплох, хоть и ударила не менее больно. Во взгляде убийцы плеснулась зарождающаяся ярость, аура смерти разлилась по салону. Грассо вздрогнул, даже бесстрастная Исилиэль беспокойно завозилась на сиденье.

– Как… это случилось? – голос Рихтера стал холодным и острым, как кромка льда, – Кто это сделал?

Поежившись от внезапно пробравшего озноба, Грассо тяжело вздохнул.

– Это возвращает нас к вопросу о небылицах…

Дорога разветвлялась, уводя движение прочь от городской застройки. Передний мехмобиль моргнул поворотником и прянул вправо, Рихтер послушно последовал за ним. На душе мужчины скреблись кошки; с трудом, но ему все же удавалось держать себя в руках.

– Так что стряслось? – хмуро выдавил он, – Нашествие зомби? Падение метеорита? Прорыв инферно?

Марио удивленно уставился на убийцу, ошалело моргая.

– С чего ты взял?

– Закономерность, – хмыкнул Нергал, – Каждый раз, как я оказываюсь в Республике, меня хотят использовать. Так или иначе, те или иные силы. А чаще всего – и те, и иные. Так что мне очень сложно поверить, будто меня воскресили просто так, по доброте душевной. Проще было прикончить, раздавить вместе с ледяной скорлупой. А раз я жив – значит, для чего-то нужен.

Грассо покачал головой, поражаясь прозорливости убийцы. Впрочем, в определенной логике ему не откажешь…

Невольно вспомнились слова Ханса: «Рихтер – это оружие. Мощное, неудержимое, возможно – абсолютное. И, как каждое другое оружие, оно может быть смертельным для собственного владельца, если не уметь как следует им пользоваться…»

Очередной поворот дороги вывел машину к воздушному порту. Обвешанные колючей проволокой ворота медленно отъехали в сторону, два мехмобиля юркнули внутрь почти одновременно. Рихтер и здесь положился на знания юного водителя – покорно петлял вслед за ним по широкому асфальтированному полю. Георг то ли имел особое чутье, то ли отлично разбирался в особенностях разметки аэродрома – всего лишь через несколько минут обе машины остановились у впечатляющего по размерам планера.

Нергал выбрался из-за руля, не сводя глаз со стальной громадины. Раньше ему не доводилось видеть подобных монстров, не говоря уж о том, чтобы использовать по прямому назначению.

– Впечатляет, – протянул мужчина, – Он вообще взлететь-то сможет?

– Еще как! – Георг выпорхнул рядом, уставившись на Рихтера с довольным видом победителя, – Военный борт!

– Что военный, я вижу, – буркнул Нергал, – Но вот за счет чего он будет держаться в воздухе? Где винты? Где крылья?

– А? – паренек оглянулся, словно первый раз посмотрев на летающую машину, – Так это же реактивный! У него тяга за счет толкателей…

Понурившись, Рихтер с досадой сплюнул. Будущее, черт его подери!

– Прогресс! – протянул Георг, подняв палец вверх с невероятно умным видом, – Кстати, ты неплохо водишь! Для старикана…

Не дожидаясь ответа, мальчик взбежал по трапу и скрылся внутри самолета. Нергал открыл было рот – и захлопнул обратно. Не сотрясать же воздух впустую. Да и гнаться за сопляком как-то несолидно.