Сквозь клубы оседающей пыли медленно проступал силуэт бывшего пленника. И теперь в его фигуре не осталось никакой печали или обреченности. Плечи расправились, грудь сделала первый вдох за полсотни лет, глаза сверкнули огнем жизни, ладони сжались в кулаки и вновь расслабились. От человека повеяло явной опасностью и угрозой.

– Эй, мужик, выходи! – весело окликнул синеволосый, – Хорош отдыхать! Пятьдесят лет проспал – хватит! Добро пожаловать в будущее!

Нергал Рихтер шагнул вперед, тяжело скрипнул лед, крошащийся под ногой убийцы. Три осторожных шага вывели мужчину на открытое пространство, жесткий холодный взор пробежался по разодетому хлыщу.

– Будущее? – мрачно переспросил освобожденный, – А сейчас что, модно одеваться, как гомик?

Эйне прыснула, Исилиэль тоже не удержалась от улыбки. Георг застыл, как изваяние, глядя на ожившего округлившимися глазами. А вот синеволосого пробрало – показное веселье как ветром сдуло, на физиономии сгустилась злобная гримаса.

– Слушай, дядя, – чеканя каждое слово заговорил он, – Мы тебя, как-никак спасли, а потому не мог бы ты…

– Следи за языком, мальчик, – спокойно прервал его Рихтер, внимательно оглядывая комнату, – Я полвека никого не убивал; ты не представляешь, как руки чешутся…

– И что же ты сде…

Кулак влетел в челюсть парня, в один миг превращая губы в кровавое месиво. Щеголь рухнул на пол, жалобно вскрикнув; кровь разом залила перекошенное лицо; по камню покатились несколько выбитых зубов. Нергал отвернулся, как ни в чем не бывало уставившись на остальных посетителей.

– Зря ты так, – Эйне плавно сместилась, закрывая тонким телом вздрогнувшего мальчика, – Не советую продолжать в том же духе!

Лицо женщины немного вытянулось, челюсть слегка выдвинулась вперед, пальцы изогнулись, выпуская бритвенно острые когти. За показной неспешностью движений таилась мощь взведенной пружины.

– Я тебя помню, – в глазах убийцы вспыхнули веселые огоньки, – Рысь? Пума? А – пантера! Как череп, боли не мучают? Пальцы, я вижу, отросли, а вот шрам так до конца и не зажил…

Предостерегающе рыкнув, Эйне слегка повернула голову. По левой стороне, начиная от височной кости и заканчивая затылочной, пролегал едва заметный красный след, идеально ровный и устрашающий. Пожалуй, если бы не этот уродливый шрам, женщину вполне можно было бы назвать красивой. Обворожительной, опасной и – прекрасной.

– Что ж, тем лучше, – пробурчал Рихтер, – Хоть одна ровесница.

Георг ошеломленно перевел взгляд на женщину.

– Эйне, вы что, встречались? – удивленно спросил мальчик, – Ты ничего не рассказывала.

Пантера сморщилась, все еще оставаясь настороже.

– Не слишком приятные воспоминания, – прошипела она, медленно втягивая коготки.

Нергал усмехнулся, пробежавшись взглядом по мальчишке.

Мелкий, едва полтора метра, в широких штанах и зеленой безрукавке. Под ней – футболка с надписью «Неудачник». На голове – выпуклые водительские очки с резинкой, за спиной – ранец, наполненный какой-то дребеденью. Удивленные непосредственные глаза мечутся по округе, жадно выискивая новые знания, умения, любую интересную информацию.

– С каких это пор в спецгвардию вербуют детей? – поинтересовался Нергал, – И… эльфов?

Он уставился на блондинку, опасливо сжавшуюся под его взором.

– Ты ошибся, убийца! – Исилиэль гордо подняла глаза, но тут же вновь стушевалась, – Я не из вечноживущих!

Рихтер с устрашающей скоростью оказался рядом, ладонь схватила вскрикнувшую девушку за шею, отведя белые волосы в сторону.

– Не чистокровная, – задумчиво проговорил мужчина, разглядывая уши вполне обычной формы, – На четверть… Бабуля любила пошалить, да?

Эльфийка грозно шикнула, оттолкнув убийцу ладошкой. Вряд ли Нергал почувствовал хоть какое-то давление, но все же покорно отступил.

– Не твое дело, смертный! – выплюнула блондинка.

– Значит, правда, – кивнул Рихтер, – Отсюда и некоторые необычные таланты… Способности к природной магии, не так ли?

– Хочешь проверить?! – гневно воскликнула девушка, отступая на шаг.

Стройная фигура озолотилась внутренним светом, вокруг головы замерцала искрящаяся аура, ладони разгорелись прозрачным пламенем. Нергал довольно улыбнулся, делая плавный шаг назад.

– Довольно! – резкий старческий голос прорезал воздух, заставив всех вздрогнуть.

Исилиэль опустила руки, магия увяла, возвращаясь внутрь изящного тела. Эйне обернулась, продолжая настороженно коситься на убийцу краем глаза. Георг сглотнул, поворачиваясь лицом к старцу. Рихтер сосредоточился, почуяв, наконец, командира. Позади жалобно всхлипнул поверженный синеволосый, выхаркнув еще один сломанный зуб.

Пожилой стрелок медленно вышел вперед, не опуская руку с рукояти пулевика. Среди девушек и молодых парней он выглядел еще старше, и от того словно становился более надежным, монолитным, величественным. Старик обладал чем-то родственным с окружающими скалами, с непоколебимостью камня, с мудростью седых гор.

– Марио Грассо, Стрелок, – представился мужчина, тронув пальцами шляпу, – С возвращением в мир живых!

Нергал повременил с ответом, внимательно осматривая седовласого. Как ни странно, но среди новоявленной команды именно он показался убийце наиболее опасным. Не самым сильным, не самым могущественным. Времена молодости героя прошли, Грассо давно растерял и выносливость, и былую быстроту. Но оставалось в нем нечто более важное, то, чего не хватало остальным – готовность разить насмерть и идти в этом деле до конца.

– Помнится, раньше был другой паренек с пулевиками, – поморщился Рихтер, – Неужто не дожил?

– Скажем так, наши пути разошлись, – усмехнулся Марио, – Ян теперь далеко…

– Я думал, из вашей конторы так просто не уходят.

– Никто и не говорит, что ему было легко.

Воцарилось молчание. Двое мужчин оценивали друг друга, остальные притихли, только раненный поскуливал на холодном каменном полу.

– Ладно, я все понимаю, – Нергал обвел рукой комнату, – Женщина-кошка, сексуальная эльфийка, пацан…

– Научный гений, – скромно вставил Георг.

– Научный ге… – Рихтер скривился, – Болтливый пацан! Это все ладно… Но объясни мне, за каким чертом в команде этот…

Убийца смачно сплюнул в сторону синеволосого, что утирал ладонями разбитый рот.

– Какой у него талант?

Стрелок подошел ближе, брезгливо осмотрел поверженного.

– Талант? – он мрачно почесал бороду, – Да нет никакого таланта. Милан Рокстеди – сынок канцлера. Да еще, кстати, возомнил себя непревзойденным стратегом.

– Оно и видно… – Нергал разочарованно покачал головой.

– Шутки в сторону, – мрачно нахмурился Рихтер, – Сколько я тут почивал?

– Пятьдесят лет, – хмыкнул Марио, посмотрев на хронометр, – Без трех часов.

– А где Краузе?

Вопрос повис в воздухе, как тяжелый топор над головой обреченного. Нергал обвел взглядом присутствующих – все поочередно опускали глаза. Исилиэль гордо отвернулась; Эйне насупилась, шмыгнув носом; Георг и вовсе жалостно всхлипнул; лишь Грассо выдержал взор убийцы.

– Ханс Краузе мертв, – жестко доложил он.

Топор обрушился, перерубая шею – слова прозвучали, как приказ к казни.

– Не верю! – растеряно улыбнулся Рихтер, – Хитрый лис не мог сдохнуть, не дождавшись моего возвращения… Ты видел его тело?

Марио коротко кивнул, опустив голову; глаза стрелка затуманились.

– Хуже, – мрачно выдавил Грассо, – Я видел его смерть…

В просторной больничной палате пахло гниением и разлагающейся плотью. Не помогали ни распахнутые настежь окна, ни магические амулеты, установленные у изголовья кровати. Тело пациента гнило заживо, несмотря на все усилия врачей, лекарей и целителей вместе взятых. Магия лишь оттягивала неизбежный конец, алхимия снимала боль и скрашивала будни обреченного, медицина ничем не могла помочь смертельно больному.