Огромная плита вздрогнула, отъезжая в сторону; темный зов прохода пахнул запустением и затхлостью. Свежий воздух рванул внутрь, вытесняя жухлую атмосферу подземелья; вместе с ветром полетели несколько снежинок, вращаясь в беспечном танце.

– Надо же, старикан не наврал! – пренебрежительно ухмыльнулся высокий парень с растрепанными крашенными волосами.

Он стоял ровно напротив двери, так что спертый воздух ударил в лицо, заставив еще больше сморщиться. Поправив распахнутую куртку, парень переступил с ноги на ногу, щеголяя кроссовками и короткими штанами, никак не вязавшимися с морозной погодой.

– Краузе не такое брехло, как ты, – спокойно ответила хрупкая с виду женщина, убирая руку от потайного рычага.

Невысокая, худощавая, заметно подвижная и гибкая, она могла похвастаться идеальной фигурой, хорошо заметной даже через теплый полушубок. Широкий пояс перехватывал узкую талию, тесные брючки сжимали стройные ноги, жесткие полуботинки хорошо защищали от снега и холода. Черные волосы собраны в две длинные косички, красивое лицо дышит жизнью и силой.

– Эйне, милая, к чему эти колкости? – с наглым видом промычал парень, – Разве тебе не хочется стать чуть ближе…

Женщина подошла плавной покачивающейся походкой, с неожиданной легкостью оттеснив высоченного спутника в сторону. Темные глаза на миг сверкнули желтизной, всматриваясь в темноту подземелья.

– Ага, конечно, – небрежно выплюнула она, – Только для этого мне придется зачеркнуть первую цифру своего возраста.

– А мне – своего роста, – парировал мужчина, глядя на красотку сверху вниз.

Эйне повернулась, готовя достойный ответ, но в этот момент из-за поворота горной дороги показался вместительный высокий мехмобиль. Не обращая внимания на опасную близость отвесного обрыва, машина резво взбежала по камням, с лихим заносом остановившись всего лишь за несколько метров до стены.

Колеса только-только замерли, а водительская дверь уже распахнулась, выпуская наружу юношу в нелепых круглых очках и наспех накинутой безрукавке. Не удостоив беседующую парочку даже взглядом, он подскочил с каменной створке, с живым любопытством изучая могучий механизм, приводящий дверь в действие.

– Вот это да! – выдавил малец потрясенно, – Умели же раньше делать! Интересно, на сколько циклов открытия-закрытия рассчитано?

Хлопнув дверьми, из мехмобиля выбрались еще двое.

Стройная, можно даже сказать – худая – блондинка с отрешенным лицом, казавшаяся слегка не от мира сего. Неимоверно симметричное, овальное лицо; бледная кожа, как будто слегка подсвеченная изнутри; мягкие волосы, покрывающие спину до лопаток; взгляд пронзительных голубых глаз, уходящий куда-то далеко или, быть может, глубоко – в самую суть вещей. Несмотря на мороз, девушка не озаботилась ни теплой одеждой, ни зимней обувью. Впрочем, не похоже, чтобы это доставляло хоть какое-то неудобство – она легко прошлась по снежному насту, не оставив на поверхности ни единого следа.

Последним из прибывших оказался пожилой мужчина, уже на закате сил, но все еще мощный и не сгорбленный. Широкополая шляпа скрывала седую шевелюру; подбородок украшала белая борода; расстегнутая куртка, накинутая поверх рубахи, выставляла напоказ две кобуры с рукоятями пулевиков. Жесткий взгляд светился мрачной решимостью и раздражением.

– Георг! – рявкнул мужчина, – Когда ты уже научишься водить так, чтобы при этом не хотелось выплюнуть желудок?

Он смачно выругался, потому что последние слова прозвучали в пустоту. Молодой водитель, не дожидаясь других, зажег переносной фонарь и сноровисто юркнул в темноту подземелья.

– Эйне! – старик устало кивнул в проход, – Присмотри за охламоном…

Черноволосая дама моментально сместилась внутрь, не озаботившись освещением. Зрачки женщины налились желтизной, походка стала похожа на шаг хищницы. Миг – и она растворилась во тьме.

Прошло, должно быть, около часа, прежде чем посетители обследовали все закоулки горного убежища. Удалось обнаружить небольшой реактор, все еще хранящий внушительный запас энергии, а значит – повсюду загорелся яркий свет, заработала вентиляция и отопление. Наконец, после тщательного осмотра, команда собралась в главном помещении.

Посреди внушительной комнаты, в специально сработанном углублении стоял громадный куб, сотканный изо льда. Лучи ламп переливались на поверхности глыбы, с трудом просвечивая внутренности. И все же, сквозь мутное марево замерзшей воды явно проступал человеческая фигура, остановившаяся в печальной, но в тоже время величественной позе.

– Охренеть! – благоговейно прошептал мальчик, скребя ногтем по поверхности льда, – Что это за технология? Древняя алхимия?

– Магия, – поправила блондинка, – Человеческая магия… Сложная, сильная. Я не могу уловить плетение чар. Вижу, что жертву поймали в сеть, заковали на долгие годы.

– Заморозка? – Георг все еще пытался отщипнуть от глыбы хоть маленький кусочек.

– Не совсем… Это не лед в прямом смысле. Скорее, локальная хронокапсуляция.

– Ися, можно попроще? – с зевком выдавил крашенный парень.

Девушка не удостоила его и взглядом, но все же пояснила.

– В ограниченной области пространства остановили время. Когда чары спадут, человек останется таким же, как был много лет назад – не постареет ни на секунду.

– Это похоже на сон? – уточнил мальчик, – Или он находился в сознании все это время?

Блондинка покачала головой с грустной улыбкой.

– На этот вопрос у меня ответа нет, – мягко заметила она.

Зябко поежившись, синеволосый парень подошел к ледышке. Длинная рука протянулась к поверхности, кулак настойчиво постучал по льду.

– Тук-тук! – с издевкой пропел молодой человек, – Просыпайся! Долго нам еще ждать?

Эйне покрутила пальцем у виска. Протянув руку, женщина оттащила мальчика прочь, только потом зыркнув на синеволосого.

– В сторону, придурок! – рыкнула она, – Исилиэль, прошу…

Блондинка воздела руки, с изящных ладоней сорвались потоки силы, мигом окутавшие ледяной куб плотным саваном. Несколько мгновений девушка раскачивалась на месте, прикрыв веки, потом тихо выдохнула, прерывая заклятие.

– Ловушка рассчитана на долгий срок, – тихо проговорила она, – Пятьдесят лет…

– Ого! – присвистнул Георг.

– И когда же она откроется? – недовольно буркнул синеволосый, – Что, будем тут сидеть, пока не околеем?

– До посинения, – довольно ухмыльнулась Эйне.

– Очень смешно! – парень пригладил крашеную шевелюру, – А нельзя вскрыть эту ледышку?

– Сломать чары невозможно, я могу лишь немного ускорить и без того неизбежный процесс, – безучастно проговорила Исилиэль.

– Ну так давай, действуй!

Рассеянный взгляд блондинки внезапно сфокусировался на парне, обдав того острой хлесткой насмешкой.

– Уже сделано, – отрезала девушка, отворачиваясь.

Громкий хруст прервал пререкания, по ледяной корке пробежала заметная трещина. За первой последовала вторая, потом еще одна. Поверхность куба быстро покрылась сеткой глубоких разломов, и их число все росло, как и размеры.

Все невольно отступили подальше от крошащейся глыбы, не сводя взглядов с темной фигуры внутри ледяной темницы.

– Уберите стопорные цепи! – старик отдал команду, наблюдая за процессом издалека.

Георг и Эйне сорвали полувековые пломбы, запоры упали, цепи со скрежетом покатились по каменному полу. Звякнул металл, когда удерживающие скобы отошли в сторону, освобождая ледышку из цепких стальных объятий.

Воздух зашипел, прорываясь внутрь трещин; холодный пар окутал прямоугольную глыбу. Наконец, лед не выдержал – с протяжным стонущим грохотом куб разломился пополам, а миг спустя – сложился грудой измельченных осколков. Пыль, пар и ледяная крошка взмыли в воздух белым облаком, не давая разглядеть освободившегося человека.