Я колебалась. Контакты с мужчинами после случившегося для меня были не просто под запретом, меня подташнивало от одной мысли прикоснуться к кому-то, а здесь… Он замораживал мои страхи. Будто выветривал сомнения.

Попробую. И я вложила кисть в его теплую ладонь.

– Так кто тебя обидел? – не отставал Лиманов. – Временный парень? Знаю, что мужа у тебя нет, я проверил.

– Зачем? – от приятного шока я не знала, что сказать. Шла за ним и ждала очередного подвоха от жизни – гудка телефона в кармане, угроз, шантажа. Я не смогу так быстро выполнить дурное и пошлое задание.

Нет, Воронья гнилая душа, я не буду вообще этого делать! Сегодня ты просишь это, а завтра скажешь сделать ему минет?

И почему я не против?

– Я хотел до брифинга поговорить о переменах, – пропуская меня вперед, сказал Арсен.

Меня в мурашки бросало от его голоса, от скользящего по лицу взгляда, от легких прикосновений, когда он придерживал мой локоть, будто боялся, что я упаду. Но через две-три минуты я поняла, что это мое личное восприятие, а мужчина зациклен на работе.

– Хотите сменить формат? – я взяла себя в руки, потерла плечи, что дрожали от перенапряжения, и отодвинулась на большое расстояние от Лиманова. Фригидной быть удобней, не случается таких вот казусов, когда объятия мужчины кажутся спасительной соломинкой, а все Ворон – он меня будто на мине подорвал. Вытащил наружу слабую беззащитную Таю.

На крыше было просторно и жарко. Осеннее солнце разгулялось, бабье лето решило, что нам оказалось мало знойного августа и сухого сентября. Небольшой навес, оплетенный декоративной зеленью, приятно ложил тень на плечи и сдерживал палящее светило.

Здесь были лавочки-диванчики, приземистые столики, все утопало в цветах и зелени. Так необычно после хай-тек офиса, я даже расплылась в блаженной улыбке. Здесь однозначно чувствовалась рука садовника-романтика. Это фонари с вензелями, нежные кремовые ткани в беседке, что развевались от легкого движения воздуха.

Я обернулась и застыла от великолепного вида на горящий в пожелтевших листьях город. Три этажа нашего журнала – это лишь часть высотки, под нами еще одиннадцать пролетов, и осознавать, что нас забросило так высоко – было волнительно. Дух перехватывало. Как в первый день, когда я вошла в широкий лифт и поднялась в свой кабинет с коробкой канцелярии в руках. Разочарование накатило позже, когда увидела прозрачные стены.

С того дня все пошло наперекосяк.

– Я хочу уволить ненужный персонал и взять новых сотрудников, – сказал сухо шеф и спрятал руки в карманы. Ветер гулял в его коротких влажных волосах, норовя расправить слипшиеся пряди. Мужчина задумчиво смотрел на горизонт и ждал моей реакции.

– А я чем могу помочь?

– Ты скажешь, кто нам не нужен, – Арсен отошел к кованому ограждению и посмотрел вниз.

Завибрировал мобильный, я сильно дернулась, но сразу подобралась и отошла к другой части крыши. Повернувшись к шефу спиной, достала телефон и сказала на автомате:

– У нас хорошие сотрудники. Все ценные.

Быстро открыла чат и похолодела:

Raven: Время. Тик-так. Афина, ты меня разочаровала. Могла бы и постараться.

– К примеру, зачем в «Легкой жизни» криминальные статьи? – Арсен держался позади, а я так и застыла с телефоном в руках, соображая, как лучше вывести черную птицу на чистую воду.

– Если честно, они разбавляют скучную ваниль: всякие рюши, моду, новинки гаджетов, интервью с гламурными красавицами и… в общем, хоть что-то остренькое, – сказала я через плечо, окинула взглядом мужчину, что задумчиво рассматривал куст белых роз. Пока Лиманов отвлекся, быстро набрала сообщение. Пальцы дрожали и не слушались, я промазывала мимо букв, приходилось вытирать и начинать заново.

Тая: Блефуешь. Время истекло пять минут назад, что ж ты ничего не выложил? Где огласка? У тебя ничего на меня нет, урод! Или уродина? Кто ты? Почему прячешься и не выйдешь на свет?

Raven: Тебе не понравится, если я выйду.

Тая:?

Raven: Я тебя задушу.

Меня качнуло.

Обернулась. Лиманов задумчиво смотрел в сторону, стоя ко мне вполоборота. Пользуясь свободной секундой, я снова написала сообщение.

Тая: Тогда, почему не сделаешь этого?

Raven: Я хочу, чтобы ты мучилась. Долго.

Тая: Очередной блеф. Нет у тебя ничего! Ты что-то знаешь, но доказательств нет. Пошел на хрен!

– Тая, я хочу в штат взять иллюстратора, – вдруг сказал Лиманов.

Я закрыла мобильный и спрятала его в карман.

– Так берите. Ваш же журнал. Только у нас дизайнер-верстальщик есть. Зачем еще иллюстратор?

– Он больше фотограф. Крутой фотограф. Насколько я изучил, вы нанимали съемку, а здесь будет свой – штатный.

– Делайте, как вам годно. Я лишь наемный рабочий, а вы – хозяин. Слышала, что тоже увлекаетесь фото, – вдруг вспомнила и окинула мужчину спокойным взглядом. Как бы еще внутри все успокоить?

Лиманов мягко скосил улыбку.

– Было дело. Могу устроить тебе фотосессию.

– Нет, спасибо, обойдусь, – я отмахнулась и покосилась на выход. – Не люблю сниматься. Арсен Славович, я пойду?

– Тебе легче? – его голос стал мягче, а улыбка теплее. – Свидание в силе?

– Простите, но откажусь, – я шагнула к двери, но шеф легко преградил дорогу. Встал напротив, руки в карманах, спина ровная, но выглядел мужчина так, словно собирается прыгнуть на добычу.

Меня бросило в жар. В его глазах было приятное тепло, но и властная острота, и я его неосознанно боялась. Как любого мужчину. Они всегда берут то, что хотят. Не спрашивая, чего хочет женщина.

– А может, рискнем? Ты интересная, я хотел бы познакомиться поближе. Это ведь нормально, когда мужчина и женщина симпатизируют друг другу?

Кто ему сказал, что я симпатизирую? У меня что на лице все написано?

– Я очень наблюдательный, Тая, – подкинул ответ.

– Давайте просто работать, – я посмотрела на Арсена прямо, а он свел брови.

Огромный, но слаженный физически, гармоничный от макушки до носков кроссовок, с пронзительными глазами и приятной улыбкой на чувственных губах. Я никогда таких не встречала. Вроде с жилкой богача, но с такой легкой натурой. Но вдруг это маска? Дать ему шанс или бежать? Тем более, пока я не решу вопрос с черной курицей в моем телефоне, я не смогу нормально воспринимать действительность и, тем более, строить отношения.

– Работать так работать, – Лиманов показал ладонью на выход и добавил: – Жду на собрании через, – бросил взгляд на смарт-часы, – два часа. Таисия Богдановна, но за душ я требую хотя бы завтрак. Это ведь не считается свиданием?

Я сидела в кабинете не меньше часа и тряслась. Не то от жары, не то от холода, не то от паники. Больше от последнего. Кажется.

Даже обаятельный директор размывался в темном мраке моих страхов. Все эти перемены, уход Бурова и прочее, могут быть бессмысленными, если всплывет моя правда.

Телефон дергался, сообщения на компе подсвечивались, но я не могла ответить, мне нужно было прийти в себя. Эти раны так глубоки, что я едва держала себя в руках и не давала деру.

Может, стоит взять деньги и свалить из страны? Ведь здесь никто меня не спасет. Я буду виноватой во всем, а заказчиков все равно нет в живых. Зараза Коша – был падлой и умер, оставив после себя кровавый след и гнилую кучу проступков.

Я до хруста позвонков вжалась в спинку стула и, обняв себя, смотрела в одну точку бесконечные долгие минуты. Офис гудел, двигался, кто-то бегал мимо кабинета, кто-то бурно беседовал за стеклом, а я не обращала внимания – впала в ступор, из которого нет выхода.

Ненавижу гада пернатого! Чтобы его принтер сожрал! Ненавижу того, кто меня в это втянул, несмотря на то, что сдох, как собака. Всех мужиков ненавижу! До единого.

Минутное помутнение под грифом «Лиманов» развеялось, будто ядовитые пары вышли из моего организма и позволили мне дышать спокойно. Не хочу я никаких свиданий, буду вести себя с ним немного иначе, зря он думает, что я сладкая мышка, которую можно полапать, дать воды и уложить в койку. Этого не будет.