Мерно тикали часы, с улицы время от времени доносились голоса прохожих. Я лежала на кровати, уставившись в потолок. Словно навязчивое видение, передо мной стояло мертвенно-бледное лицо с холодными светящимися глазами. Вампир… Я посмотрела на запястье, где остались следы его зубов. Нет, всё это не было сном. Но покоя мне не давало другое: почему я с такой готовностью приняла возможность его существования, хотя проще было бы поверить в собственное безумие? Наш век невероятного технического прогресса, как никакой другой, предоставил множество способов побега желающим уйти от реальности. Не знающая границ человеческая фантазия создала волшебные цивилизации, виртуальные миры, целые классификации сверхъестественных существ. А за книгами, фильмами, компьютерными играми возникли и толпы последователей, воображающих себя живым воплощением вымышленных героев. Сколько раз я слышала о людях, потерявших всякую связь с реальностью! Они наращивают клыки, переходят на ночной образ жизни, питаются сырым мясом и кровью… Но почему я ни на миг не усомнилась, что существо, явившееся мне прошлой ночью – не человек?..

…Мне было восемь, когда в автокатастрофе погиб мой дядя. Мы стояли на кладбище, ярко светило солнце, а над его свежей могилой летала большая белая сова. Когда я показала на неё моим двоюродным братьям, те только переглянулись, а старший даже покрутил пальцем у виска. Никакой совы они не видели, и впоследствии я убедила себя, что и мне она попросту померещилась.

В другой раз, это был последний год школы, для старших классов организовали путешествие на природу. Мы бродили по лесисто-гористой местности в поисках пещеры, где в стародавние времена якобы совершались человеческие жертвоприношения. Миссис Эбботт, руководившая этой "экспедицией", без устали рассказывала о жестоких обычаях той эпохи. Время от времени она указывала на какое-нибудь особенно уродливое дерево, уверяя, что именно на таких деревьях размещались подношения духам леса – камешки, смоченные в крови жертв. Я слушала её вполуха, борясь с чувством, что за нами наблюдают чьи-то глаза – оно преследовало меня с момента, как мы углубились в чащу. У тропинки валялись несколько покрытых мхом валунов. Мы проходили мимо них, когда на один вдруг опустилась птица, настолько большая, что я остановилась.

- Считалось, что духи видимы дважды в сутки: в полдень и в полночь,- продолжала миссис Эбботт.

Мэттью, один из моих тогдашних приятелей, шутливо ткнул меня локтем в бок.

- Слышала? Сейчас как раз полдень.

Словно в ответ на его слова, птица расправила крылья, и я увидела ожившую горгулью с заострёнными ушами, длинными клыками и когтистыми лапами. Хлопнув кожистыми крыльями, она испустила пронзительный визг, и я, отшатнувшись, полетела на землю. Жуткое существо исчезло, вокруг меня столпились одноклассники. Мэттью неумело пытался остановить кровь, капавшую на землю из моих разодранных локтей. Но, конечно, никто не видел ни птицы, ни твари, в которую она превратилась. Я тоже сомневалась, что видение было реальностью, а не игрой воображения. Мы продолжили путь, и я постаралась списать на ту же игру воображения крылатых существ, проносившихся над нашими головами к месту, куда на землю упали капли моей крови…

Так что это? Тот самый злой рок, которым, по словам старой ведьмы, я отмечена с рождения? Я вдруг подумала о смерти, и мне стало не по себе. Никогда не боялась умереть, наоборот, смерть представлялась чем-то вроде вечного отдыха от всего, что утомляло и раздражало при жизни. Но теперь… Может, меня пугает то, как мне предстоит умереть? Или то, что это произойдёт так скоро… Для чего только он дал мне отсрочку до этой ночи? Умереть неожиданно гораздо легче… Перевернувшись на бок, я подтянула одеяло к подбородку. Неужели последний день моей жизни уже в самом деле наступил?.. И следующий рассвет застанет лишь окоченевшее тело, которое совсем недавно было мной. За рассветом придёт день, за ним вечер, за ним ночь, но всё это уже без меня… А что потом? Другая жизнь? Забвение? Наказание, награда или пустота?.. Мысли продолжали тесниться в голове, но я уже не отличала одну от другой. Они носились по кругу, погружая сознание в сонное оцепенение…

Я подскочила на кровати, ничего не понимая… Очевидно, я задремала, и что-то вырвало меня из объятий сна. Несколько секунд растерянного хлопанья глазами, прежде чем до меня дошло – мой мобильный, смолкнувший и почти сразу зазвонивший опять. Выбежав в гостиную, я отыскала его в сумке.

- Алло?

- Ну, наконец-то! Чего не отвечаешь? Договорились же, что позвоню сегодня.

Я перевела дух.

- Извини, Дженни, я спала…

- Спала? Ну ты даёшь! Хотя точно, у тебя почти ночь…

Я с ужасом повернулась к окну, уже подёрнувшемуся дымкой сумерек, и голос Дженни зазвучал как будто издалека. Не знаю, о чём она говорила, в сознании билась единственная мысль: час мой пробил, а я так и не придумала, как этому помешать. Даже не позвонила родным, чтобы попрощаться…

- Алло! Ты где?

Я вздрогнула и вернулась к действительности.

- А… да здесь, чего кричишь?

- Я тебе уже в третий раз вопрос задаю, а в ответ – молчание. Опять на тень засмотрелась?

- Нет, ожидаю её в гости.

- У тебя опять крыша едет? Знала, что нельзя оставлять тебя одну…

- Ладно, ладно,- прервала я её.- Давай, выкладывай, как там в Женеве.

- Ну,- Дженни замялась,- я познакомилась с начальником отдела. Мои документы произвели на него впечатление.

- Ага,- усмехнулась я,- с этого момента поподробнее. Начальник молодой? Симпатичный?

- Да ничего так. А что?

- Ничего, просто знаю я этот твой тон.

Дженни захихикала.

- Мы уже ходили в бар после окончания рабочего дня. Правда, с нами было пол-отдела и это немного всё испортило…

- Ну, лиха беда начало.

- Тоже так думаю. Я ведь здесь совсем недавно. Размеры своего интеллекта ещё показать не успела…

- И не увлекайся. Сильно умных никто не любит.

- И то верно. Тогда надо продемонстрировать бездну личного обаяния.

- Не забудь про чувство юмора.

- Куда без него!

- И ещё про то, что учёба твоя, несмотря на все таланты, не закончена. А это значит, что придётся сюда возвращаться рано или поздно.

- Тьфу! Обязательно было мечту портить! Когда думаю об учёбе, выражение лица у меня вообще к знакомству не располагает, так что в данной ситуации это просто вредно.

Дженни говорила что-то ещё и вроде бы смеялась, но я её уже не слышала. По телу разливалась волна леденящего холода, я медленно обернулась… и мобильник выскользнул из пальцев, с глухим стуком ударился об пол. Мертвенное лицо, светящиеся глаза, бескровные губы… Его вид приводил в ужас, лишал воли. Он неторопливо приблизился и, подняв мобильник, в котором слышался беспечный смех Дженни, протянул его мне.

- Дженни,- разве это мой голос?- Перезвоню тебе позже… До скорого…

- Что случилось?- не поняла она.- Всё норма…

Я отключила мобильный. Теперь никто не помешает мне спокойно умереть… Собравшись с силами, я подняла глаза на вампира. Он наблюдал за мной, склонив голову набок, и мне показалось, что моя агония его забавляет. От повисшей тишины начало звенеть в ушах. Я спрятала за спиной дрожащие руки и спросила, просто чтобы её нарушить:

- Как мне тебя называть?

- Арент.

- Необычное имя.

- Пожалуй,- согласился он.- Мода на имена меняется, как и всё остальное.

- И когда же твоё имя было в моде?

- Около восьми столетий назад.

- Восьми столетий?.. Хочешь сказать, тебе сейчас восемь сотен лет?..

- Без малого.

- И… где ты родился?

- Хочешь выиграть время?

- Нет…

- Тогда в чём смысл?

Его насмешливость и явное пренебрежение, когда речь шла о моей жизни, возмутили меня настолько, что я забыла о страхе.

- Ты ищешь смысл в моих действиях? Ещё неделю назад я считала проблемой опоздание на работу, всерьёз злилась из-за ушедшего из-под носа автобуса и относила в разряд чудес, что подруга приготовила к ужину салат, а не лазанью или макароны!.. Одно твоё существование противоречит всякой логике, и ты ожидаешь смысла от меня? Если так, где смысл в том, что ты не убил меня прошлой ночью?