– Как можно определить возраст дракона? Просто по его размеру? – спросила Козима, отводя взгляд, не в силах более наблюдать казнь быка.

– Размер имеет значение, однако у каждого вида дракона свои стандарты; например, Перуанский Змеезуб* – самая маленькая известная порода. В зрелом возрасте они обычно достигают около 15 футов (прим. пер.: 4.572 метра) в длину. Украинские Железнобрюхие – самая крупная порода, и они могут вырасти до… – Торрен прервался, пытаясь вспомнить данные.

– Около 40 футов (прим. пер.: 12.192 метра), – сказал Драко.

– Спасибо, да, около 40 футов. На самом деле драконы, как правило, схожи с деревьями.

– В каком смысле? – спросила Козима, удивлённо глядя на него, – Пожалуйста, скажи мне, что их не разрезают пополам и не считают кольца.

Драко фыркнул, пытаясь подавить смех. Козима улыбнулась уголками губ, а Торрен покраснел, но потом всё же рассмеялся. Он покачал головой, провёл рукой по волосам и посмотрел на женщину. Драко неловко отвёл глаза, слишком хорошо зная этот взгляд.

– Согласен, аналогия не очень… Ладно, пусть будет олень и его рога. Они «линяют» и вновь отрастают ежегодно, и каждый год к рогам добавляется новый зубец. У драконов всё дело в плечевой чешуе, – Торрен указал на драконов внизу, Козима мельком взглянула на них, но затем резко отвернулась. Драко равнодушно смотрел, как драконы пожирают корову. За время пребывания в Румынии он повидал достаточно крови и убийств животных, так что теперь эта картина его совершенно не трогала. Его больше интересовало, как драконы работают в группе. Те, что сейчас находились на поляне, отличались по поведению от сородичей. Драко вытащил блокнот и начал делать заметки.

– Торрен? Гебридцы – стадный вид драконов? – Торрен понимающе поймал его взгляд и покачал головой. Драко вздохнул, достал из рюкзака альбом для рисования и карандаши и приступил к зарисовке драконов, которые показывали отлично слаженную работу в команде.

– А вообще, существует хоть один вид драконов, любящих жить в стае? – спросила Козима, и Торрен снова покачал головой, – Так что же это значит?

– Это значит, что эти особи ведут себя непредсказуемо, что делает их ещё более опасными. Обычно самка навсегда покидает гнездо максимум через неделю после появления детёнышей, а то и раньше, и тогда крохи остаются на произвол судьбы. В данном случае этого не произошло, так что, похоже, мы наблюдаем за отношениями, которые более сложны, чем мы могли предполагать. Так что помочь нам сможет лишь наблюдение и изучение, – ответил Драко, держа в зубах один из карандашей, – Я пока останусь здесь, может, ты хочешь исследовать местность? – он посмотрел на Торрена, который с улыбкой кивнул.

– Мы будем неподалёку, – сказал Торрен, и они с Козимой отправились осматривать близлежащую территорию. Оставшись один, Драко смог полностью сосредоточиться на работе. Он достал прытко пишущее перо, чтобы делать заметки, не отвлекаясь от своих набросков. Блондин успел сделать несколько предварительных рисунков характерных черт, таких как острые гребни на спинах драконов и глаза, цвет которых колебался между малиновым и фиолетовым. Также, он обнаружил несколько особенностей, которые не упоминались в свидетельствах очевидцев, например, стреловидный хвост. Убедившись, что перо правильно записало его выводы, он полностью переключился на эскиз, теперь уже переходя к изображению всей сцены целиком, включая нападение стаи на корову. Ранее не было свидетельств тому, чтобы дракон приносил еду в гнездо для своих братьев и сестёр.

Драко почти закончил свой набросок, когда понял, что начало темнеть, и от быка мало что осталось. Он услышал довольное урчание драконов и решил, что, как окончательно стемнеет, не хочет остаться один на один с этими ночными существами. Он огляделся, пытаясь найти своих спутников. Но их нигде не было видно. Собрав вещи и отправившись на поиски, Драко с каждым шагом чувствовал, как у него в груди всё туже завязывается невидимый узел.

Свет вокруг окончательно исчез, так как возвышенность, окружающая долину, закрыла солнце. Холодный ночной воздух начал пробирать до костей, он вновь и вновь накладывал на себя согревающие чары. Драко искал коллег уже целый час, но не нашёл ни следа. Промелькнула мысль, что они могли вернуться в заповедник МакФасти, но тогда они точно предупредили бы его. Правило номер один в любой экспедиции – «всегда знай, где твои спутники». Он злился на себя за то, что посмел упустить их из виду.

Он услышал чьё-то сопение справа от себя и резко обернулся. Пара светящихся фиолетовых глаз таращилась на него, тело же было надёжно скрыто ртутного цвета чешуей, которая поглощала тусклый свет, делая существо искусно замаскированным. Драко выругался себе под нос, пытаясь наложить на дракона оглушающее заклятие. Он с ужасом наблюдал, как заклинание легко отскочило и стекло с чешуи, как вода. В этот раз громко выругавшись, он повернулся и побежал, стараясь петлять. Хлопанье крыльев, как будто издеваясь, показывало ему, как безуспешны все его попытки скрыться, он резко нырнул влево, но в тот же момент чудовищная сила резко дёрнула его вверх.

Не ощущая твёрдой почвы под ногами, лишь на краткий миг он поддался панике, но затем годы учёбы и тренировок пришли на помощь. Он схватил палочку мёртвой хваткой и запустил жалящее заклинание в существо. Белая вспышка света взорвалась и рассеялась вокруг существа, не причинив ему абсолютно никакого вреда, но яркий свет, казалось, на мгновение сбил дракона с толку, и он ослабил хватку, выпустив из лап рюкзак Драко. Слава Мерлину, дракон успел подняться со своей ношей не так высоко. Воздух вырвался из груди Малфоя, когда он столкнулся с землёй, а резкая боль указывала на сильный ушиб или перелом ребра. Он стиснул зубы от боли и попытался встать, заставляя себя ровно дышать.

Очередной свист воздуха, и дракон вновь вцепился в рюкзак на спине, повалив блондина на землю. Перед глазами заплясали яркие круги, он закричал, пытаясь прикрыть голову и шею руками. Внезапно появилась яркая вспышка света, заставив змея отступить. Драко пытался ползти, но каждое движение давалось с трудом, он никак не мог нормально вдохнуть. Он с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль. Справа от себя он увидел сосредоточение ярких вспышек и, приложив все силы, постарался как можно быстрее добраться до них. Через некоторое время он смог различить силуэт Торрена, пытающегося безуспешно наложить заклинания на взбешённого дракона.

Драко наложил на себя дезиллюминационное заклинание и ринулся вперёд, пытаясь наслать в сторону дракона как можно больше заклятий. На краткий миг змей отвлёкся от своей мишени и попытался рассмотреть новую. Ничего не увидев, он вновь набросился на Торрена. Драко закричал, но существо проигнорировало его.

Дракон рычал и фыркал, повалив Торрена на землю и потащил его по земле. Драко как в замедленной съёмке наблюдал, как ужасные острые когти терзают кожу его друга. В голове никак не хотел строиться план по спасению МакФасти. Он выкрикнул ещё пару заклинаний, но оба предсказуемо отскочили от бронированной кожи дракона. Внезапно, Драко озарило, и он поднял волшебную палочку.

– Сонорус! – крикнул он, и из кончика его палочки вырвался могучий рёв. Дракон испуганно заскулил и взвизгнул, тут же взмывая в воздух. Драко побежал к своему другу так быстро, как только позволяли ему ушибленные рёбра.

– Драко? – послышался тихий голос.

– Это я, я здесь. Куда ты ранен?

– Козима…

– Скажи мне, куда ты ранен! – Драко стиснул зубы, пытаясь осторожно осмотреть раны.

– Мало времени… Козима, – прохрипел он, – Камни… сломана лодыжка, – он поднял руку и указал в сторону небольшой кучи камней в стороне.

– Торрен, я доставлю тебя домой, – ответа не последовало, и у Драко перехватило горло. Он ощупал шею друга в поисках пульса, его пальцы тут же покрыло что-то чёрное, горячее и скользкое. Он пытался прогнать страшные образы из головы, пытаясь нащупать пульс. Измождённый блондин чуть не заплакал, когда наконец нашёл его – слабый, но всё же прощупывался. Он закрыл глаза и произнёс короткую благодарственную молитву, а затем наложил на Торрена левитационное заклинание.