Надёжно, как ей казалось, спрятав своё сокровище, племянница регистора Трениума расправила пояс на кровати и задумалась над узором. Изобретать что-то особо сложное не хотелось, поскольку могло и не получиться. Тогда любимые родственницы вынесут ей мозг своим ворчанием.

После недолгого размышления решила изобразить три переплетающиеся спирали разного цвета.

— Ну, что ты тут наделала? — спросила Торина Септиса Ульда, заходя в комнату.

Дождавшись, когда верная Дедера поможет своей престарелой хозяйке взгромоздиться на табурет, внучка с гордостью продемонстрировала свою работу.

— Так я и думала! — усмехнулась явно довольная старушка. — Ерунда получилась. Он стал даже хуже. Ты просто испортила хорошую вещь.

— Но я же ещё не закончила, госпожа Септиса, — почтительно напомнила Ника. — Вот вышью узор, и увидите, как пояс будет хорошо смотреться.

Заглянувшая к племяннице тётушка полностью согласилась с мнением свекрови.

— Чем время зря терять, — упрекнула она девушку. — Лучше бы на станке поработали. А то так и до свадьбы не успеете достаточно ткани приготовить.

— Успею, госпожа Септиса, — заверила собеседница. — Ещё даже помолвки не было.

— Между прочим, — холодно усмехнулась супруга регистора Трениума. — На помолвке тоже принято обмениваться подарками.

Внучка вопросительно посмотрела на бабулю.

— Ну, там можно дарить что-нибудь не очень дорогое, — пожевав ярко накрашенными губами, дёрнула плечиком старушка.

— Вот как! — вскричала невестка, вскинув брови. — Значит, тот пояс с серебряными бляхами, что ваш сын подарил моему отцу — дешёвка?! А келлуанская накидка, которую получила от него моя мать — просто пустяк?!

— Это получается, нам надо что-то дарить самому государю и его родным?! — ахнула Торина Септиса Ульда.

— Хвала небожителям, наконец-то вы это поняли, госпожа Септиса! — с нескрываемой издёвкой усмехнулась хозяйка дома. — Благодарите своего родственника сенатора, госпожа Юлиса. Он решил вам помочь и приготовил для императора прекрасный золотой кубок. Нам осталось только найти подарки для его жены и детей. Вот о чём вам следует думать, госпожа Юлиса, а не о всяких глупостях!

Ника машинально кивнула, вспомнив, что Наставник как-то рассказывал о подобных обычаях радлан.

Так вот почему любимая тётя так бесится. Денег жалко. Хотя из-за подарка Аварию она почему-то так не переживала. Наверное потому, что у того нет близких родственников, с которыми он бы поддерживал связь. А для одного главного смотрителя имперских дорог у Септисов что-нибудь есть. Или они вообще рассчитывали отделаться каким-то милым пустячком. Но в случае с семьёй Константа Великого дешёвкой не отделаешься.

— Ну откуда у бедной девочки деньги на подарки родственникам самого государя, госпожа Септиса? — покачала головой матушка регистора Трениума.

— Вот я и говорю, что госпожа Юлиса должна сшить жениху тунику из собственноручно сотканной ткани, как делали наши предки, — наставительно проговорила рачительная хозяйка дома. — Тогда хотя бы одному принцу не придётся подарок покупать.

— А на свадьбу что дарить будете, госпожа Септиса? — ехидно фыркнула свекровь. — Там народа побольше будет.

Однако провокационный вопрос нисколько не смутил невестку.

— Плащ! Госпожа Юлиса сама сказала, что умеет вышивать. Вот пусть и украсит плащ жениха красивыми узорами.

— Так уже в моё время никто не делал, — покачала головой Торина Септиса Ульда. — Хочешь опозорить нас на весь Радл?

— Я хочу, чтобы госпожа Юлиса занималась делом, а не тратила время и деньги на всякие глупости! — почти прокричала Пласда Септиса Денса.

— Мне совсем немного осталось, госпожа Септиса, — решив до конца придерживаться заранее разработанного сценария, умоляющим голосом проговорила девушка. — Я точно завтра закончу, а ткать пока может кто-нибудь другой?

Она выразительно покосилась на стоявшую у стены Увру.

— Да вы в своём уме, госпожа Юлиса!? — взвилась, подобно ядерной ракете, тётушка. — Да как у вас только язык повернулся?! Позволить какой-то грязной рабыне осквернить мой ткацкий станок?!

Супруга регистора Трениума выпрямилась, вздёрнув подбородок, гордо расправила плечи, и выпятив увядшую грудь, принялась медленно цедить сквозь стиснутые зубы:

— Я понимаю, что вы выросли без матери среди невежественных дикарей. Но неужели ваш отец не дал себе труда объяснить своей дочери, что ткацкий станок хозяйки столь же священен, как алтарь домашних богов?

"Вот батман! — выругалась про себя Ника, виновато опустив голову. — Похоже, с вышиванием придётся подождать. Вон как она разошлась. Хорошо ещё, камень успела спрятать. И кто меня за язык тянул?"

— Это ты, дочка, не подумав, сказала, — осуждающе покачала головой бабуся. — Ткацкий станок — это женский храм в доме. Переплетая нити, хозяйка связывает семью в единое целое.

— Простите меня, госпожа Септиса, — девушка низко поклонилась кипевшей от возмущения родственнице. — Я сейчас же вернусь к работе.

— Увра! — окликнула она испуганно втянувшую голову в плечи рабыню. — Убери нитки в сундук.

— Если бы я не знала, кто вы и откуда, — всё ещё пылая праведным гневом, заявила Пласда Септиса Денса. — То могла бы посчитать ваши слова богохульством, но я вижу, что это обычная глупость и невежество.

И не удостоив племянницу даже взгляда, покинула комнату.

Пропустив мимо ушей бормотание старухи, Ника торопливо вышла во внутренний дворик.

Появление двоюродной сестры чрезвычайно обрадовало Гэаю, с удовольствием уступившую ей место возле ткацкого станка.

"Вот кого надо было в помощь просить! — мысленно взвыла попаданка. — Она из господ, ей можно. Но после такого скандала даже заикаться нечего. Не поймут".

С сожалением девушка поняла, что хозяйка дома обозлилась не на шутку.

"Надо бы её как-то задобрить, хотя бы чуть-чуть, — мрачно думала она. — Только чем? Самой купить подарок принцу и его мамаше? И остаться совсем без денег? Отдать тётке последний сапфир для императрицы? Камешек очень красивый. Жалко. Вдруг ещё куда пригодится. А что у меня ещё есть?"

Заметив, что закончилась нить, ткачиха досадливо плюнула и полезла в сундучок за новым клубком.

"Попросить дядюшку отдать оружейнику нержавейку, чтобы тот сделал для принца кинжал? А зачем делать, если у меня он и так есть?"

Ника хмыкнула, вспомнив, что синзогское оружие весьма ценилось на Западном побережье. Правда, ножны бедноваты, но их можно ещё разукрасить или вообще сделать новые. Идея хорошая. Надо будет подойти с ней к дядюшке. Если он согласится, глядишь, и тётка поспокойнее будет.

Словно в ответ на её мысли послышался требовательный стук в ворота и недовольный голос.

Привычно обругав привратника за медлительность, регистор Трениума торопливо миновал прихожую, и увидев в дверях комнаты ткацкого станка племянницу, довольно улыбнулся.

— Готовьтесь, госпожа Юлиса. Завтра вас опять ждут в Палатине!

— Меня? — механически переспросила удивлённая девушка. — Кто?

— Госпожа Силла Тарквина Поста! — торжественно объявил чрезвычайно довольный собеседник. — Супруга самого наследника престола! Будущая государыня. Раб принёс мне письмо прямо в базилику!

— Это огромная честь для меня, господин Септис, — проговорила племянница, подходя ближе и шагая рядом. — Но я бы хотела поговорить с вами о другом.

— О чём? — бодро поинтересовался хозяин дома, подходя к своему рабочему столу.

— Я слышала, во время церемонии помолвки полагается вручать подарки жениху и его родителям?

— А так же братьям и сёстрам, — слегка погрустнел регистор Трениума. — Но вам не следует беспокоиться. Господин Касс Юлис Митрор в память о вашем дедушке и в знак своего расположения приготовил для вручения государю золотой кубок великолепной келлуанской работы, украшенный самоцветами и ляпис-лазурью. Для её величества я уже заказал у знакомого даросского купца ожерелье либрийской работы. Осталось выбрать что-нибудь для принцев.