Пожилой, грузный мужчина что-то шептал на ухо жеманно хихикающей даме позднебальзаковского возраста с вычурной причёской.

— О боги! — закатила глаза Пласда Септиса Денса. — Ну откуда я знаю?! Может, прогуляться захотели, сад посмотреть или по нужде пошли.

— Тогда нельзя ли и мне тоже сад посмотреть? — со вздохом попросила Ника, чувствуя, что не в силах больше съесть ни кусочка, а глазеть на артистов, выстроивших живую пирамиду и жонглирующих яблоками, не хотелось.

— Спроси у господина Септиса, — после секундного молчания ответила собеседница, потянувшись за медовым пирогом.

Регистор Трениума в это время как раз рассказывал осоловевшему императорскому претору какую-то свежую сплетню.

— Господин Септис, — решилась племянница оторвать дядюшку от занимательной беседы. Но тот не обратил на её слова никакого внимания.

Мысленно выругавшись, она толкнула родственника в плечо.

— Господин Септис!

— А?! — встрепенулся тот. — Чего тебе?

— Я хотела бы немного прогуляться. — извиняющимся тоном проговорила девушка.

Приподнявшись на локте, регистор Трениума огляделся по сторонам, и заметив, что кое-кто из гостей уже покинул свои места, кивнул.

— Ступайте, госпожа Юлиса.

Облегчённо выдохнув, она села на ложе, свесив ноги. Рядом тут же оказался знакомый волоокий раб, и бросив на Нику полный восхищения взгляд, быстро опустился на колени.

Наверное, от выпитого вина, а возможно, от чувственных песен Виталиса Элифского и яркого звёздного неба у неё едва не перехватило дыхание, когда красивый юноша, как бы невзначай, провёл кончиками тонких, изящный пальцев по ноге сантиметров на двадцать выше лодыжек. По коже, словно прошёл лёгкий электрический ток, заставив встать дыбом редкие волоски. Взрыв пьяного хохота за соседним столом прогнал внезапное наваждение.

"Вот батман! — мысленно охнула девушка, едва не отшвырнув прочь наглого раба. — Да что он вообще делает?!"

Привлекать внимание не хотелось, но и оставлять подобного рода заигрывания без последствий тоже не стоило. А то мало ли что сей наглец про себя подумает? Поэтому, наклонившись над возившимся с завязками рабом, она тихо прошептала:

— Ты руки-то не распускай, а то я их тебе вырву.

— Умоляю простить меня, добрая госпожа, — так же неслышно выдохнул молодой человек, испуганно втягивая голову в плечи, и Ника с удивлением почувствовала к нему что-то вроде жалости.

Не поднимая глаз, он торопливо завязывал ремешки второй сандалии, когда за спиной девушки раздался знакомый голос.

— Господин Септис, если не ошибаюсь?

— Да, это я, господин Аварий, — ответил заметно протрезвевший дядюшка.

"Что ему надо? — едва не обернувшись, с тревогой подумала племянница. — Они же вроде условились на людях не общаться?"

— Вы, кажется, служите регистором Трениума? — продолжил расспросы собеседник.

— Да, именно на этом посту я тружусь во славу государя и на благо Империи, — с заметным недоумением подтвердил Итур Септис Даум.

— И как я вижу, вполне успешно, — продолжил любезничать Аварий. — В противном случае, государь не удостоил бы вас приглашения на этот праздник.

Едва раб закончил возиться с сандалиями, Ника, не оборачиваясь, встала и пошла к лестнице. Но, видимо, потенциальный жених имел намерение перекинуться парой слов и с ней тоже, потому что, едва девушка успела сойти на несколько ступеней, как позади вновь послышался знакомый противный голос.

— Спасибо, госпожа Юлиса,

Нику так и подмывало уточнить, за что именно? Однако она всё же удержалась и как ни в чём не бывало продолжила спускаться по лестнице.

Так и не дождавшись вопроса, собеседник сам всё объяснил:

— Я всегда знал, что мой племянник ничтожество, и вы это блестяще подтвердили.

Но девушка вновь промолчала, хотя язык буквально жгло от переполненных ядом замечаний.

— Теперь я сам вами займусь, госпожа Юлиса.

Вот тут уж Ника не смогла удержаться и презрительно фыркнула.

— Смеётесь?! — голос главного смотрителя имперских дорог превратился в злобное шипение. — Скоро вам будет не до смеха, клянусь Тараром!

— Не нервничайте, господин Аварий, берегите здоровье, — остановившись на нижней ступени, девушка обернулась, и встретившись взглядом с зеленовато-жёлтыми разъярёнными глазами старого лагира, тихо добавила. — Его у вас и так немного осталось.

— Ты ещё будешь мне угрожать меретта? — глухо прорычал собеседник.

— Что вы, господин Аварий, — качая головой, Ника огромным усилием воли заставляла себя держаться, как можно естественнее. — Я всего лишь проявляю заботу о вашем самочувствии. Преждевременная потеря столь ценного государственного деятеля будет трагедией для всей Империи.

На самом деле этот разговор её сильно обеспокоил. Девушка даже хотела вновь подняться на веранду поближе к родственникам, но в последний момент передумала, и рассудив, что даже настолько взбешённый Аварий не станет ничего предпринимать на глазах часовых, уселась на скамеечку неподалёку.

Главный смотритель имперских дорог, даже не взглянув в её сторону, проследовал куда-то по боковой дорожке, идущей вдоль стены дворца.

"Значит, я всё правильно поняла, — думала Ника, чувствуя нарастающую тяжесть в мочевом пузыре. — Ин Валий устроил моё похищение с ведома и по поручению дядюшки. И что он теперь придумает? Вновь попробует меня украсть? Или подошлёт наёмных убийц, чтобы те прикончили меня прямо здесь?"

Тревожно оглядевшись, племянница регистора Трениума криво усмехнулась.

"Это вряд ли. Констант Великий не из тех, кто позволяет чужим решать свои проблемы в его собственном доме. Скорее всего, Аварий начнёт торопить родичей со свадьбой. А когда я окажусь в его власти, может произойти всё что угодно: от несварения желудка до случайного выпадения из окна. Тогда, тем более, не нужно откладывать дело с получением папочкиного предупреждения об опасности моего брака для всего семейства Септисов. Только представление надо разыграть так, чтобы зрители прониклись: с криками, истерикой и переполохом. Может, устроить его уже нынче ночью? Нет, не стоит. Сегодня родичи будут слишком пьяными для адекватного восприятия. Вот батман, как же в уборную хочется!"

Она прислушалась. С веранды доносилась музыка, звон посуды и глухой гомон голосов, изредка прерываемый пьяными выкриками. Похоже, культурная программа праздника уже никого не интересует. В саду время от времени тоже кто-то хихикал, шуршала трава под подошвами сандалий, а среди деревьев мелькали неясные тени.

Спустившийся по лестнице мужчина средних лет в тёмной тунике и жёлтом плаще, глянув на неё осоловевшими глазами, довольно осклабился.

"Вот батман! — чуть не взвыла про себя девушка. — Сейчас ещё этот урод приставать начнёт".

Она собралась встать, но подозрительный незнакомец внезапно утробно икнул, и прижимая руки к животу, торопливо прошёл мимо.

Проводив его взглядом до первой же боковой тропинки, куда свернул радланин, Ника решила, что с того момента, как Аварий куда-то смылся, прошло уже не менее получаса. Вряд ли он поджидает её где-то в кустах, а между тем, сидеть с каждой минутой становились всё не уютнее.

Заметив спешащего куда-то раба с большой и сразу видно тяжёлой корзиной, девушка, поднявшись, торопливо зашагала ему навстречу.

— Постой! — окликнула она, когда между ними оставалось шагов десять. — Как тебя?

— Илуний, госпожа, — кряхтя, отозвался мужчина.

Ника ощущала себя в несколько неудобном положении. Но не обращаться же с подобным вопросом к застывшим на посту легионерам? А тяжесть внизу живота становилась уже нестерпимой.

— Послушай, где здесь уборная?

Брови невольника скакнули на лоб.

Пару секунд он слегка обалдело таращился на собеседницу, потом, очевидно, опомнившись и сообразив, что перед ним гостья императора, проговорил почтительно, но с тем ясно различимым превосходством, которое отличает столичного жителя от любого провинциала.