– Не кричи так, не привлекай лишнего внимания местных обитателей. Да, мы не сворачивали, но такова судьба. Лес водит своими путями, мы не можем их выбрать. Захочет – выпустит, не захочет…

– Захочет, – прервал гвермонд.

– Будем на это надеяться, а сейчас давай сделаем привал. Пора отдыхать, да и ночь уже близка.

Маги нашли неподалеку дерево, под могучими ветвями которого было достаточно свободного места для ночлежки. Костер развели быстро, сумки оставили у основания дерева. Ложиться пришлось на землю, укрываясь собственными плащами. Оставаться без присмотра было опасно, поэтому они договорились дежурить ночью по очереди.

Первым не спал Арион, дав своему учителю отдохнуть после долгого пути. Брам погрузился в сон, как только укрылся плащом. В очередной раз ему что-то снилось. Что-то из прошлого. Он немного стонал. Видимо, снилась война.

Арион внимательно вслушивался в каждый ночной шорох. Любая тень, созданная горящим костром, казалась предательской. Вот она дружелюбно составляет компанию, а уже через секунду хозяин этой самой тени может наброситься. В основном, конечно, это были тени от веток и листьев. Задул ветер, прибавивший еще больше работы дозорному. Казалось, что каждый шаг врага мог скрыться в шелесте листьев, колышущихся от легкого ветра, а также в мелодии медленно покачивающейся травы.

Сидеть на земле было тяжело: затекали ноги, уставала спина, да и в сон клонило гораздо больше в сидячем положении. С каждой минутой Ариону все сильнее хотелось передать эстафету Браму.

Костер периодически начинал гаснуть. Юный гвермонд позволял себе применить немного силы, дабы поддержать пламя, не прилагая физических усилий. Весь близлежащий хворост давным-давно закончился.

– Великий Лириан, помоги нам. – Арион встал и начал молиться главному из Богов. – Прошу у тебя помощи, Великий. Может не хватить у нас сил, чтобы преодолеть каждое испытание могущественного леса. Дай нам возможность закончить наше путешествие.

После молитвы время шло немного быстрее. Первая половина ночи прошла, и гвермонд стал будить своего наставника:

– Эй, просыпаемся. – Арион легонько толкнул Брама в плечо.

Быстро проснувшись, второй маг вскочил на ноги и подошел к огню.

– Теперь можешь и ты поспать, – сказал он, но Арион к этому моменту уже видел сладкие сны о родном доме и родителях.

Ранним утром на рассвете волшебники позавтракали и отправились в путь дальше. Пробирались они около часа, пока не наткнулись на недавно собственноручно сломанную ветку. Траекторию пути в очередной раз пришлось изменить, надеясь, на правильность принятого решения. Казалось, что лес издевательски подшучивал над героями.

– Ты, кажется, вчера молился? – спросил Брам.

– Я думал, вы спали.

– Так и есть, но проснулся на твоей молитве.

– Простите, не хотел разбудить вас, – извинился Арион.

– Ничего, ты здесь ни при чем. Я сам по себе проснулся, а потом услышал твой шепот.

– А вы видели Великого Лириана? – спросил гвермонд.

– А разве его можно увидеть?

– Конечно! Есть лишь некоторые, кто видел Великого Лириана. Иногда он является в жизни, иногда приходит во сне. Каждому по-своему.

– А ты его хоть раз видел? – иронично спросил Брам.

– Нет, никогда. Он ведь является великим людям. Героям материков Лириана. Я подумал, что вы могли бы его увидеть.

– Не думаю, что я великий, и уж точно не герой наших материков.

– Зря вы так, люди о вас другого мнения.

«Хорошо, что ты еще не знаешь всей истории про Валунских гвермондов, – подумал Брам».

Маги продолжали пробираться через лес. На этот раз их преследовало неимоверное везение. Уже на протяжении получаса они ни разу не наткнулись на сломанные ветки. Видимо, путь был выбран верно. Возможно, лес решил выпустить из своих чертог. А возможно, сам Лириан помогал им в нелегком пути.

На одном из участков леса стало гораздо просторнее, словно кусты, деревья и трава расступились перед идущими путешественниками. В воздухе появились нотки неприятной гнили. Пахло тиной. Смешение различных запахов напугало гвермонда, а Брам прекрасно знал, на какую очередную неприятность они нарвались.

Он рванул немного вперед, обгоняя своего юного спутника. Перед ним раскрылась довольно большая поляна, вся в кислотно-зеленом оттенке.

– Это… – начал Арион.

– Болото.

– Уходим в другую сторону?

– Нет, надо его обойти. За ним будет выход из леса. Правда, дорога не близкая, но уже будем знать, что идем в верном направлении.

– Вы ведь говорили про упырей.

– Говорил, поэтому гляди в оба. В случае нападения становимся спиной к спине. Вспомни все, чему тебя учили в академии. Вперед, – скомандовал Брам.

Путники двинулись дальше, огибая широкое болото. Вступив на мягкую землю, маги увидели, как вода ожила: по поверхности прошла легкая рябь, а местами появились мелкие пузыри.

– Такое ощущение, что в воде кто-то есть, и мы потревожили его сон.

– Так примерно все говорят, но никто не знает, что в этом болоте. Даже магия его не берет, – прошептал Брам. – Давай тише, мы ведь не знаем, что там может быть, нужно уже быстрее пройти.

Не успев дойти до конца болота, Брам схватил Ариона за руку, и оба замерли в ожидании. Где-то недалеко от них раздался глухой звук. Заскрипела ветка, а после послышалось хлюпанье, явно доносившееся не из болота.

– Приготовься, – сказал Брам.

– К че… – не успел спросить Арион.

Перед ними с дерева спрыгнуло существо. Создание, необъяснимое природой. Наступил момент, когда некоторые страхи детства оказались правдой. Горькой и порой очень жестокой правдой.

Облик упыря не был похож на те описания, которыми пугали родители своих детей. Он был гораздо страшнее. Немного вытянутая серая морда, глаза черные, как у безумца, на голове легкий седой волосяной покров, вместо зубов четыре огромных клыка, как у саблезубого тигра, а спину украшали два потрепанных кожаных крыла. На человека или гвермонда это создание похоже не было.

Кусты по бокам зашевелились громче. Упырь, представший перед ними, был не один. Справа от героев кто-то зашевелился активнее остальных. Маги не двигались, а вот на них уже надвигался силуэт упыря.

Арион, не обдумывая свои действия, прижал свои ладони друг к другу, словно хотел похлопать, и начал медленно их разводить. Брам подумал, что молодой гвермонд опять использует огненный шар. Но это было не так. Пламя Дракона – заклинание действительно эффективное против упырей. Наверно, Арион лишь угадал с его использованием.

Брам сразу же подхватил инициативу и принялся помогать своему соратнику. Как только Пламя Дракона начало образовываться перед Арионом, Брам сделал жест рукой, точно толкая ладонью в стену. Сильный порыв ветра подхватил пламя и усилил его эффект. Упырь, бежавший с правой стороны, упал замертво. Все его тело сгорело за считанные секунды, оставив после себя горстку пепла.

Вторым побежал на них упырь, который спрыгнул с дерева. Брам развернулся и, взмахнув рукой, откинул упыря магией, насадив того на острый обрубок сломанного дерева. Существо недолго дергалось, пытаясь освободиться, но кол торчал из груди почти на полтора метра.

– Сверху! – закричал Арион.

С одного дерева, прямо на Брама, летел упырь, широко расправив свои крылья. Маг успел отскочить в сторону, а гвермонд моментально сжег и этого упыря (видимо, магия огня ему нравилась больше всего остального).

Наступил момент, когда никто из врагов не спешил нападать, но их передвижения в деревьях и кустах были отчетливо слышны.

– Не расслабляйся, они еще не успокоились, – заговорил Брам.

Затишье. Маги оглядывались по сторонам, следя за каждой травинкой. Больше никто из незваных гостей не показывался.

И вот опять. Но в этот раз не по одному. На магов выскочили сразу трое упырей. Бежали они в линию, а скорость их была чудовищна. Брам понял, почему ему всегда говорили, что от этих созданий убежать невозможно. Только сражение. Ни один человек или гвермонд не смог бы развить такую скорость передвижения. Даже на лошадях.