– Я так давно хотел увидеть город Аспей, – сказал Арион. – Мне столько раз говорили про него родители в детстве. В основном в письмах, честно говоря.

– Поверь мне, ты увидишь его и поймешь, что он не такой хороший, как о нем говорят. Слишком много грязи. И я говорю не про грязь на дорогах. Тут дело в людях. В самой жизни города. В тех, кто управляет этим городом.

– Не могу поверить таким словам после всех рассказов.

– А твои родители были там?

– Не знаю, наверно были, раз уж так красочно рассказывали.

– А где твои родители сейчас? – Кто-то из утренних гостей громко отрыгнул. Маги лишь мимолетно посмотрели на пьянчугу.

– Погибли. Они хотели переправиться на другой материк. Думал, что закончу академию и сразу метнусь к ним. С родителями повидаться, да и поработать там.

– А чего же не хочешь в своем «славном городе Аспее» остаться? Раз уж так красочно отзываешься о нем.

– Да говорят ведь, что на правом материке гораздо лучше условия, да и больше он раз в двадцать. Есть где разгуляться, мир увидеть. А тут что? Материк левый не очень большой-то.

– Родители не говорили тебе про правобережную угрозу соседнего материка?

– Что еще за угроза?

– Ты ведь знаешь, кто живет на правой стороне материка? Там, где начинаются пустыни.

– Вы про орков пустыни?

– Именно про них. – Брам кивнул головой.

– Так их почти не осталось ведь, живут остатки их племен в шалашах маленьких. С ними, вроде, договор какой-то составили. Пакт о ненападении. Разве не так?

– Все верно говоришь.

– Так почему вы их называете «правобережная угроза»?

– По опыту тебе могу сказать, что такие маленькие селения несут в себе гораздо больше опасности, чем люди и гвермонды думают. Вот тебе кажется, что их там мало, живут кое-как. А на деле они гораздо сильнее, просто сидят тихо себе, живут, никого не трогают. Еще до нашего с тобой рождения с орками дела обстояли скверно. Они зубы свои показывали, не любили молчать. Да, их утихомирили, и теперь они дальше своих пустынь выйти боятся. А возможно и не боятся. Может, так все и задумано. Да, их мало, но кто мешает им поднять свою популяцию? Вырастить новых орков, подготовить бойцов. Им могут и помочь в этом, предателей везде хватает. Никто не обращает внимания на орков пустыни, а я иногда о них вспоминаю, помяни мое слово, не зря. Мы еще увидим их в деле. Возможно, мы с тобой уже будем мертвы к этому времени, но исключать такого исхода не следует.

– Но ведь есть пакт, – противился Арион.

– А что этот пакт? Клочок бумаги, на котором поставили по своему крестику люди, орки и гвермонды? Какой от него на самом деле толк? Только вдумайся, Арион, вот ты захотел развязать войну, у тебя есть достаточно сил, припасов, оружия, тактики, нужных лидеров, которые поведут твоих бойцов на сражения. У тебя неимоверное, даже дикое животное желание грызть, уничтожать и захватывать территории, устанавливая свою власть. Скажи, тебя в такой момент сможет остановить подписанная бумажка?

– Думаю, что нет.

– Вот и я так считаю, – подытожил Брам.

Волшебники не заметили, как доели свой завтрак, да и заговорились они. Пора было выдвигаться в путь. Они вернулись в свою комнату на втором этаже, сумки закинули на плечи, спустились на первый этаж, попрощались с хозяином таверны (вновь выслушивая сотни извинений), а после вышли на улицу.

Прямо за таверной находился необъятный лес. Он встретил путешественников громадными стволами тысячелетних деревьев, ветви которых так и заманивали зайти вглубь леса, плавно покачиваясь на ветру.

– Ну что, вперед, – проговорил Брам.

Зайдя в лес, маги ощутили на себе, как тяжело проходимы пути между деревьев.

– Я думал, что тут хоть как-то пытались тропы расчистить, спилить деревья и выкорчевать кустарники.

– Пытались, но каждый раз, когда работники уходили из леса на ночь, то на утро обнаруживали полностью заросший путь, который они вчера успели расчистить. Лес не хочет, чтобы через него прокладывали тропы для повозок, странствующих путников и всего остального, чего не должно быть в лесу. Это тебе лишь кажется, что лес – набор деревьев и кустов, а на деле это такой же живой организм, как и наш с тобой. Его надо уважать, либо он тебя быстро накажет за любое непослушание.

В глубь леса, можно сказать по прямой линии, маги пробирались часа два. Брам иногда ломал ветки, чтобы оставить след того, где они уже проходили.

– Разве мы можем заблудиться тут? Мы ведь просто по прямой идем, – спросил Арион, расчищая руками торчащие во все стороны ветки и листья.

– Я один раз уже ходил через лес этот. Поверь мне, нужно отмечать иногда свой путь. Даже если идти по одной прямой, то все равно лес заставит тебя повернуть не туда. Насквозь его пройти можно довольно быстро, но чары леса заставляют путника блуждать кругами по несколько дней.

– Нам тоже придется несколько дней скитаться по лесу?

– Не знаю, – сказал Брам, – тут как повезет. Кто-то до ночи выбирается, кто-то неделю ходит, кто-то на всю жизнь здесь остается. Так и не может найти выхода.

– Страшно как-то тут оставаться на всю жизнь.

– Это не самое страшное, что может случиться с нами в лесу.

– А что же еще? – удивленно спросил Арион.

Брам, отмахиваясь теперь не только от веток, но и от надоедливой мошкары, ответил ему:

– Здесь много разной живности. Дружелюбной и не очень.

– Например?

– Синие волки.

– Про них я наслышан, а кто еще?

– Здесь есть очень опасное место – лесное болото.

– И чем оно опасно? – спросил Арион.

– Говорят, что оно живое само по себе, либо в нем живет древнее создание, которого никто еще не видел. Болото засасывает, забирает все жизни, которые случайно вступили в него своею ногой.

– Можно ведь просто не вступать в болото? Обойти его?

– Конечно, можно. Правда, само болото – половина беды.

– Что еще?

– Упыри, – Брам понизил голос. – Упыри здесь бывают.

– Вы лжете!

– Ни в коем случае.

– Те самые упыри, которые питаются людьми и гвермондами? Кровь поглощают, как вино?

– Именно. – Услышав сравнение Ариона крови с вином, Брам даже нахмурился.

– Я думал, что это страшилки для детей, чтобы те не ходили в лес.

– Я тебе больше скажу, эти страшилки абсолютно для всех. Для детей и взрослых. Чтобы никто из них не ходил в лес. По крайней мере, неподготовленные не должны переступать порог лесных врат.

Маги сделали небольшой привал, развели костер, перекусили тем, что было в сумках, а юный гвермонд умудрился даже кролика поймать. Быстро пожарив его на огне (разведенного руками, естественно), чародеи набросились на свежеприготовленную тушку. В том, что это было самое вкусное, что они ели за последнее время, согласились оба.

В лесу были и свои плюсы: свежий воздух, аромат деревьев, кустарников, цветов и ягод. Все это способствовало моральному и физическому успокоению. Дыхание выравнивалось даже у самых заядлых курильщиков табака, сердце билось ровнее, без перебоев, а пульс немного замедлялся. Казалось, время само по себе замедлялось. И именно поэтому день был невозможно долгим.

Путешественники брели дальше, надеясь не нарваться на что-либо неприятное. День клонился к вечеру. Ночь здесь наступала раньше, чем обычно, ведь слабый свет заката совсем не проникал в густой лес. Маги ускорили свой шаг, пытаясь преодолеть как можно больше расстояния перед их первой ночевкой в лесу.

Когда молодой гвермонд совсем запыхался, он остановился, отдышался, а его взгляд приковала одна из веток.

– Посмотрите!

– Куда? – спросил Брам.

Арион указал на сломанную ветку неподалеку от них и сказал:

– Мы…

– Ходим по кругу, – закончил за него Брам.

– Это то, про что вы мне рассказывали? Лес не дает…

– Именно.

– Что же нам делать? – боязливо спросил Арион.

– Что и до этого. Идти дальше. Выбора у нас нет, надо отыскать путь.

– Но мы ведь даже не сворачивали никуда!