Но она знала и понимала. Каждый раз, когда такие пассажиры входили в ее автобус, Джой моментально распознавала их. Они могли быть любого пола, расы, возраста и социального положения: женщинами, мужчинами, белыми или черными, азиатами, менеджерами компаний или обычными сотрудниками. И все они имели сходное качество, которое можно было увидеть и почувствовать. Безжизненность. Вялые шаги вместо пружинистой походки. В их глазах как будто выключили свет. Она без труда отличала ярко сияющих людей от тех, кто тускло светился. Джой называла их «сумеречными». Они ходили как зомби, словно пытаясь дотянуть до конца дня. Ни целеустремленности, ни душевной энергии; из них как будто высосали самую суть жизни. Джой сразу замечала мужчин, которые забыли о своих мечтах или отказались от них, распознавала женщин, которые трудились целыми днями, а по вечерам заботились о семье. И она постоянно слышала жалобы. Слишком много людей были перегруженными, переутомленными или совершенно измученными. Вот почему Джой взяла на себя миссию «энергетического посредника» и старалась поднимать настроение всем, кто садился в ее автобус. И если кому-то не помешал бы заряд бодрости и энергии, так это Джорджу.

– Знаете, Джордж, вы не случайно оказались в этом автобусе, – твердо сказала она. – Так бывает со всеми.

– Нет, – огрызнулся Джордж. – Я сел в автобус только потому, что у меня в машине спущено колесо.

– Вы можете смотреть на ситуацию таким образом, а можете увидеть общую картину. Не забывайте: все в мире происходит по определенной причине. Это относится к любому событию нашей жизни, даже к спущенной шине. Вы можете игнорировать это или задать вопрос о причине события и попробовать чему-то научиться. Каждая проблема для вас – это подарок, как говорит мой муж Ричард Бах. Вы можете рассматривать ее как проклятие или как дар судьбы, и этот выбор определит, станет ли ваша жизнь историей успеха или большой мыльной оперой. Хотя я люблю мыльные оперы, Джордж, мне не нравится видеть реальных людей, которые как будто живут в таком сериале. И еще кое-что: судя по вашему виду, должна сказать, что вы еще не сделали правильный выбор. Поэтому выбирайте с умом, Джордж, выбирайте с умом.

Тут автобус остановился, и Джордж поспешил к выходу с таким ощущением, словно попал под автобус, а не прокатился в нем. Слова «мыльная опера» и «выбирайте с умом» застряли у него в голове. «Ну и ладно», – подумал он и постарался забыть о разговоре. Коллеги его уже заждались, а он не любил опаздывать.

Джой не всегда выкладывала правду прямо в лицо своим пассажирам, но она знала, что с упрямцами вроде Джорджа иначе нельзя. Именно упрямые люди часто обладали максимальным потенциалом. Она понимала это, потому что много лет назад была точно такой же, как Джордж: усталой, мрачной и ожесточенной. Она сердилась на мир и не считала, что заслужила такую участь. По странной иронии судьбы люди, которые больше всего нуждаются в помощи, часто оказываются наиболее замкнутыми и не желающими получать ее. Джой полагала, что она больше не встретится с Джорджем, но надеялась, что ее пронзительные слова принесут какую-то пользу.

В тот вечер Джордж сидел в автомастерской, дожидаясь, когда ему заменят лопнувшую шину. Это заняло уже гораздо больше времени, чем обычно, и Джордж начал ерзать от нетерпения. Он не любил ждать – в очередях за билетами, на кассу в супермаркете или в пробках. Он всегда неправильно выбирал очередь, и у кого-нибудь из впередистоящих покупателей обязательно оказывался продукт со стертым штрих-кодом или с отлетевшим ценником на развесных продуктах, и приходилось вызывать сотрудника из торгового зала. Джорджу казалось, что весь мир сговорился причинять ему неудобства. Сколько же времени нужно, чтобы отремонтировать колесо и заменить шину?

Наконец механик бодро вошел в комнату.

– Сэр, у меня есть хорошие и плохие новости. Хорошие новости в том, что ваша машина цела и вы все еще живы.

– О чем вы говорите? – вскричал Джордж. – Это всего лишь спущенное колесо!

– У меня есть еще одна хорошая новость, сэр. Спущенное колесо помешало вам поехать на автомобиле. Когда я менял шину, то вспомнил информацию от изготовителя насчет дефекта, обнаруженного в вашей модели. Я решил проверить, и оказалось, что тормозные колодки совершенно изношены. В любой момент тормоза могли отказать, и тогда вы не смогли бы остановиться, врезались бы в стену или в столб и стали бы таким же плоским, как лопнувшая шина. Вам очень повезло, сэр. О проблеме с моделью вашего автомобиля такого года выпуска стало известно месяц назад. Вы должны были получить от автомобильной компании уведомление об отзыве и замене автомобиля.

Джордж вспомнил, что получил какое-то письмо от производителя, но решил, что это очередная рекламная рассылка об акциях и скидках с целью вытрясти из него побольше денег. Он отправил письмо в мусорную корзину, не читая.

– Плохая новость состоит в том, что доставка новых деталей от производителя займет около двух недель, поэтому вам придется оставить автомобиль здесь, – продолжал механик. – А когда мы получим заказ, то все сделаем в тот же день.

«Просто замечательно!» – думал Джордж, даже не понимая, какую хорошую новость он недавно услышал. Он мог думать только о том, что ему придется на две недели забыть о своем автомобиле. Еще одно неудобство в совершенно неудобной жизни.

Вместо того чтобы позвонить жене и попросить ее приехать за ним, Джордж решил совершить пешую прогулку от авторемонтной мастерской до дома. Идти надо было около двух миль. Сегодня он уже прошел пешком больше, чем за последние несколько лет, но в этот момент ему не хотелось ни с кем разговаривать, особенно с женой. «Машина на две недели застряла в ремонтной мастерской, – думал он. – Что еще может пойти вкривь и вкось?» Джордж находился на грани нервного срыва. Еще вчера вечером жена сказала ему, что она несчастлива в браке и что его тягостное настроение угнетает всю семью. Она выдвинула ультиматум: либо он изменится, либо все кончено. Это была не первая их супружеская проблема, и, разумеется, она не впервые говорила Джорджу о его замкнутости и угрюмости. Но теперь все было по-настоящему, и он не хотел потерять любимую женщину. Он знал, что она тоже любит его, но, как она сказала, независимо от любви, она не может жить с человеком, который заставляет ее чувствовать себя несчастной.

Джордж обещал измениться, но сейчас, впервые в жизни, он находился в растерянности. Ему казалось, будто все выходит из-под контроля и он ничего не может с этим поделать. Ему всегда удавалось решать проблемы и достойно встречать любые вызовы – особенно в супружеских отношениях, – но теперь он чувствовал себя совершенно бессильным. Словно кто-то другой проживал жизнь за него, пока он пассивно наблюдал за разворачивающимися событиями. В тот вечер он обратился к небесам с просьбой о помощи, а утром получил в ответ спущенное колесо. «Вот и помощь, – думал он. – Еще одна совершенно ненужная проблема».

Джордж быстро шагал вперед, надеясь успеть домой вовремя, чтобы почитать детям. Это было одно из немногих занятий, которое радовало его, и они тоже любили такие моменты. Каждый раз, когда он работал дома в кабинете, они приходили к нему и говорили что пора почитать книжку. Он с удовольствием это делал. Дети были движущей силой в его жизни. Он любил свою семью и хотел обеспечить их всем необходимым, и даже больше того. У них был прекрасный дом. Школьный округ считался одним из лучших в штате, и дети ни в чем не испытывали недостатка. Они с женой ездили на новых автомобилях и прилагали все силы, чтобы не уступать Джонсам, Смитам и всем остальным, с которыми им нужно было держаться на равных. Но вместе со всем этим приходила огромная нагрузка и ответственность. Дела на работе продвигались не лучшим образом, и последние события давали основания для беспокойства. Его команда находилась в беспорядочном состоянии. Производительность труда стала слишком низкой, и Джорджу было сказано, что если он не исправит положение, то ему найдут замену. Впервые в жизни его карьера оказалась под серьезной угрозой.