С другой стороны, торговля – это шаг больше политический, нежели экономический…

– И как много? – Мерцелла задала очередной вопрос, давая принцессе немного времени на размышления.

– Так много, как вы сможете купить, – скупо улыбнулся Сергей.

– Допустим, соль… Товар не такой уж дорогой, но востребованный. Сколько вы можете поставлять её в месяц – тысячу фунтов, две тысячи?

– Хоть десять тысяч.

Что-что, а уж этого добра в случае чего могли набрать сколько угодно.

Несмотря на всё самообладание и опыт, лицо главы гильдии Фортос откровенно вытянулось.

– Взамен мы готовы брать провиант – мясо, овощи, фрукты… Разумеется, после того, как специальная комиссия убедится, что они… – старлей запнулся, подбирая такие слова, что нельзя было бы истолковать как подозрения в попытке отравления. – Надлежащего качества.

Но вопрос альтернативного снабжения светлоярского гарнизона стоял остро. Снаряды и патроны можно завести в безобразных количествах – всё равно они не слишком подвержены порче и малотребовательны к условиям хранения. А вот с обеспечением едой во Владимирской губернии были традиционные проблемы – местный климат не способствовал сколько-нибудь нормальному сельскому хозяйству, так что очень многое приходилось завозить. Ну как многое? Почти всё. А тут такой шанс получить дешёвый источник провианта, после одобрения Санэпидконтролем, разумеется. Перспектива завезти на Землю неизвестную сельхозболячку или вредителя совершенно не радовала.

В любом случае следовало иметь в запасе канал снабжения на случай сбоев в работе врат…

– Этот вопрос определённо потребует проработки… – задумчиво произнесла Мерцелла.

– Возможно ли будет ознакомиться с условиями содержания наших пленных? – воспользовавшаяся передышкой Афина снова подключилась к диалогу. – Моё слово, что с ними обращаются достойно, наверняка будет нелишним.

– Думаю, это возможно, – дипломатично произнёс Вяземский. – Если только вас не пугает перспектива оказаться в другом мире.

– Ничуть.

– И ещё вопрос – в какой мере вы готовы поддержать восстановление мира в Восточном Пределе?

– Вы имеете в виде борьбу с инсургентами, ваше высочество?

– Именно.

– Вы видели, на что мы способны, – буднично произнёс Сергей. – Мы можем вести разведку с воздуха, отслеживая перемещения войск. Правда, не думаю, что нам будет по силам отличить дружественные силы от недружественных. И нам по плечу силовые операции любого масштаба, будь то уничтожение отрядов мятежников или штурм замков. Вам стоит лишь попросить нас о помощи, ваше высочество.

– Хорошо, я запомню это, – кивнула принцесса. – И да, касательно одного из пунктов меморандума… Мы уговорились сообщать о взаимных передвижениях войск, но я бы не хотела превращать это в бюрократическую волокиту.

– Согласен. Мы будем поддерживать связь, но докладывать о каждом шаге друг другу, думаю, избыточно. Достаточно будет и того, чтобы наши войска не устроили между собой случайную стычку.

– Ваши предложения?

– Нейтральная зона. К примеру, шириной в полсотни миль. О перемещениях в этой области каждая из сторон должна уведомить заранее, вне этой зоны перемещения не регламентируются.

– Годится, – кивнула Афина. – И касательно связи. Как нам её поддерживать?

– Самое простое – мы оставим в городе или близ него своё посольство-представительство, – ответил Вяземский. – Возможно на основе организованной нами временной базы. Боевые машины оттуда уйдут – они прибыли исключительно ради битвы и не должны висеть дамокловым мечом над Илионом. Но небольшой отряд солдат при… артефакте связи мы оставим. Нам от врат добраться в случае чего быстрее и проще, чем вам из Илиона. В идеале мы бы хотели иметь здесь своё постоянное посольство, протянув специальную линию связи и снабжения.

– Что за линия? – поинтересовалась девушка.

– Это выглядит как… столбы с протянутыми на них стальными проводами, – Сергей решил не вдаваться в подробности различий между оптоволокном, телефонными и электрическими проводами. – Это обеспечит постоянную мгновенную связь между Илионом и нашей базой.

– Магия? Это безопасно?

– Вполне, – уверил принцессу Сергей. – В нашей стране они повсюду. Если вы дадите разрешение, то мы всё организуем.

– Я должна буду оценить эту вашу линию лично, – заявила Афина. – Но, думаю, что мой ответ будет положительным. Эрин, в этот раз вы молчите – у вас есть какие-нибудь дополнения или возражения?

– Не-а, – апостол широко и заразительно зевнула. – Я ведь гарант – в основном наблюдаю и слушаю. А без причины вмешиваться не буду.

– И ещё один важный момент, – произнёс Вяземский. – При формировании дипломатической делегации желательно включить в неё не только чиновников, но и учёных.

– А… зачем? – простодушно спросила принцесса.

– Ваше высочество, за прошедшие тысячи лет у нас накопилось слишком много различий, – объяснил Сергей. – Иные меры веса, длины и объёма, юридические понятия, денежные единицы… Не говоря уже о том же измерении времени. В России, да и в Империи, думаю, когда на одном конце страны солнце уже восходит, на другом – глубокая ночь. Вы меня понимаете, ваше высочество? Тот же срок в трое суток, упомянутый в меморандуме – по какому времени будет вестись отсчёт? По местному времени нашей провинции за вратами, по времени нашей столицы, по текущему местному времени?

– Проклятье, – коротко ругнулась девушка. – Благодарю вас, сир Вяземский, о подобных вещах я даже не задумывалась. Да, я непременно передам эти пожелания.

– Ну, мы, собственно, ради этого и ведём переговоры – чтобы трудностей было как можно меньше, – произнёс Сергей. – Кстати, уже известно, когда прибудет делегация Империи? Хотя бы ориентировочно.

– Не меньше недели, даже если использовать драконов и виверн. Сами понимаете – до столицы многие тысячи миль. Вообще, если честно, раньше чем через месяц я бы их не ждала.

– Ясно. Значит, подождём.

– Что ж… – Афина поднялась с места, её примеру последовала российская делегация. Правда, за исключением Эрин. – Считаю, что нам есть над чем поразмыслить. С вашего позволения, я вынуждена откланяться – дела требуют моего вмешательства… Сир Вяземский, ваше святейшество.

– Господа, час уже поздний, так что предлагаю вам переночевать в магистрате, что одновременно является особняком семьи Фортос, – предложила Мерцелла. – Не сочтите за труд принять моё гостеприимство. Я буду очень огорчена, если вы откажетесь!

Сергей быстро переглянулся с генералом – тот, после секундного раздумья, едва заметно кивнул.

– Хорошо, мы примем ваше предложение.

Погода в Кирове в этом году будто издевалась над людьми. Туман, солнце, короткий ливень, снова туман, и так снова, и снова, и снова и снова. Безумие просто какое-то, а не погода.

Но двух человек, явно нездешних и попавших в этот район впервые, это скорее радовало. Двор перед старой пятиэтажкой был пуст – ни детей в сырой песочнице, ни подростков на спортплощадке, даже недавно покрашенная лавочка перед подъездом и та пустовала. Хотя если замерять погоду в бабках, как предлагали некоторые шутники, то сегодняшний день был ещё вполне приличный, а то ведь «ноль бабок» это же практически апокалипсис – лёгкий бриз силой 50–60 м/с, летящие листья, крыши, кошки, дети до восьми лет.

Впрочем, бабки-сплетницы в последнее время пошли продвинутые и предпочитали сидеть не на сыром ветру, а в тепле, за настроенным кем-то из внуков старым компьютером – в сети и аудитория больше, и никто умные мысли не перебивает.

– Это точно здесь? – произнёс один из неизвестных.

– Здесь, – ответил гость постарше. В своём сером костюме он напоминал мелкого и не слишком везучего на победы адвоката.

– А может корпус не этот? Не 33-а, а 33-б? А то выглядит как-то совсем уж убого, – заметил второй. Ему тёмно-серый костюм и галстук придавали вид скорее молодого преподавателя, не защитившего пока и первой диссертации.