- Вездеход!.. Угоняют вездеход!.. По реке...

   Арсений первым понял, что к чему, -- он хорошо знал местность и представлял, что вездеход может выехать из долины только вдоль реки, практически по руслу -- больше дорог отсюда не было. Странный рёв был звуком запускаемого мотора, а значит, остановить бандитов на вездеходе можно только там, где река покидает долину и течёт вниз, к Усть-Куйге. Пока машина будет идти по руслу, большой скорости она не разовьёт, но сразу за излучиной реки можно съехать на ровную землю, и тогда вездеход не догнать... Его скорость на городской дороге показалась бы черепашьей, но здесь и этого хватит, чтобы уйти от пешей погони.

   - Оставайся тут, -- велел Арсений девушке, снимая с плеча ружьё.

   - Ага, щас, -- спокойно возразила она. -- У меня две дымовых шашки, председатель велел поджечь вон там, где лиственнички. Ветра нет, затянет всё километра на два.

   - Давай, -- Сажни взял у неё шашки, проверил, есть ли спички. Леся сунула ему зажигалку.

   - Н-ну, тогда бежим, -- сказал Арсений и первым помчался вниз, наискосок по склону. Учёные понеслись за ним. Бежать было страшно -- резиновые сапоги скользили по траве, невесть откуда выскакивающие камни подворачивались под ноги в самый ответственный момент...

   Рёв двигателя приблизился; похоже, вездеход перебрался через болотистую низкую часть долины и сейчас взбирается под небольшим уклоном вдоль по руслу к выходу из кольца гор.

   - Тебе надо вон туда, -- Арсений показал вниз, на маленький овражек, где река изгибалась, укрытая чахлыми лиственницами. -- Там и поджигать надо.

   Санжи двинулся вниз, понимая, что он не замаскируется в лиственницах -- он в яркой куртке, синей с белыми полосами. Потратив лишние пол-минуты, он сбросил куртку и побежал дальше. Леся в своём светло-сером непромокаемом костюме неплохо маскировалась на фоне жухлой травы и камней; чтобы скрыться, ей достаточно было лечь на землю, что она и сделала. Арсений залёг за камнем и прицелился из своего "оленебоя".

   Вездеход вывалился из долины, рыча и обдавая окрестности синеватым чадом. Трое бандитов сидели в кузове, двое -- в кабине. Из кузова грозно торчали на три стороны три ствола. Автомата, как отметила Леся, видно не было -- значит, Арсений своим попаданием совсем его испортил. Дождавшись, когда кабина полностью перестанет закрывать сидящих в кузове, Арсений заорал из своего укрытия:

   - Давай! -- и выстрелил в одного из бандитов. Тот выронил ружьё в кузов и присел. Его сосед пальнул почти наугад -- откуда стреляли, он не разобрал, потому что смотрел в другую сторону. В это время из-под лиственниц потянулся плотный белый дым. Казалось, что он ползёт очень медленно, но русло, лесочек и овраг мгновенно скрылись в его клубах, белые пряди дыма опутали вездеход. Арсений махнул Лесе:

   - За камень! -- и, перехватив ружьё, длинными прыжками побежал к машине. Со стороны вездехода раздался одинокий выстрел в сторону лиственниц, верхушка одного из деревьев отлетела, срезанная пулей, но из кузова раздался матерный крик, и больше бандиты наугад не стреляли. Вездеход ехал теперь намного медленнее, но не останавливался. Кренясь (гусеница попала на каменный горб), он вполз в овраг. В это время Арсений скрылся в в клубах дыма, и что происходило дальше, Леся не видела.

   Со стороны долины бежали оленеводы с оружием. Поняв, что план председателя сработал, они один за другим ныряли в дымовую завесу. Оттуда донеслись два выстрела, потом неразборчивые вопли, потом мотор взревел пару раз и вездеход задом, пятясь, выполз обратно на склон овражка. Когда он выехал из зоны задымления, стало видно, что в кузове стоят Арсений и ещё два оленевода, председатель -- за рулём, рядом с ним -- Санжи, а два бандита лежат носом в землю совсем рядом, у лиственниц. Петя и один из местных старательно вязали им руки за спиной.

   С обеих сторон никого, к счастью, не убило; повязанных угонщиков, всех пятерых, уложили в кузов, и вездеход поехал назад, в стойбище. Леся пошла следом -- ехать в машине, набитой бандитами, пусть и связанными, ей не хотелось.

   Из стойбища Анфиса Егоровна по рации вызвала Усть-Куйгу и рассказала, что бандиты на пастбище. Там обещали, что через час прилетит вертолёт.

   Санжи весь пропах дымом, без конца протирал слезящиеся глаза, но не получил ни царапины. Арсений смахивал кровь с рассечённого лба. Леся подхватила сумку:

   - Куда грязной рукой?! Заразу занесёшь! -- Быстро найдя в боковом кармане аптечку, она обмыла охотнику лоб -- на нём был глубокий ровный разруб.

   - Это чем? -- вытаращила глаза Леся.

   - А, ничего, это башкой о кузов приложило, -- отмахнулся "Кожаный Чулок".

   Бандитов увезли на милицейском вертолёте, но ещё раньше у Пети состоялся всё же разговор с Кукиным. Это действительно был тот самый Кукин, в прошлом известный томский археолог; Кукин учился и работал вместе с Петиным отцом, они даже были соавторами коллективной монографии вместе с другими участниками экспедиции в Северную Монголию... Петя не знал, что Кукин оказался в колонии, и тем более на знал, за что.

   - Ну а что, б...., -- спокойно объяснил археолог, -- всю жизнь, что ли, копейки считать? Сколько можно, б...., у власти попрошайничать! Всё здоровье угробили в этих экспедициях, пол-Сибири ручками перекопали, а взамен -- ни ....! Плюнул я на это дело, на.... мне такая наука, которой даром заниматься надо...

   Выяснилось, что Кукин, имея доступ в хранилище коллекций, понемногу сбывал ценные, но небольшие находки в частные руки. Как говорится, налево. Все деньги, правда, в дом не тащил -- кое-что прятал "на чёрный день". Так он продал какому-то китайскому дельцу -- "коллекционеру" -- детали серебряной сбруи, найденные в одной из экспедиций на Южный Алтай. Пропажу в хранилище, возможно, обнаружили бы нескоро, но "коллекционер" повёл себя неосторожно -- поехал с ценным приобретением не через монгольскую, а через казахскую границу. Таможня там оказалась не в пример внимательнее, отсутствие документов на археологическую ценность вызвало вопросы, и источник серебра был быстро установлен. Китаец, видя, что дело для него пахнет керосином, не стал запираться и назвал Кукина как продавца. Археолог получил срок, в том числе ещё за три доказанных кражи, отправился в колонию общего режима, но там почти сразу попал в скверную историю -- ввязался в драку и нанёс серьёзные раны охраннику, пытавшемуся драку прекратить. Его направили в другую колонию, а там он, узнав о планах группы рецидивистов устроить побег, вошёл к ним в доверие и вместе с ними подготовил всё для побега. Несколько охранников действительно было подкуплены "снаружи" -- они не только не мешали побегу, но и снабдили бандитов кое-каким оружием. Кукин рассчитывал, что доберётся до своей захоронки, выгребет оттуда всё запасённое и удерёт в тот же Китай или, к примеру, в Турцию.