– Милорд, – обратился хозяин харчевни, – говорю, каким ветром к нам?

– Попутным, – ответил странник и взглянул на него, опустив тёмные ресницы. Голос тихий, но хриплый – тоже его оружие.

А вообще-то, он малый спокойный. В конфликты не вступает. Зачем попусту махать кулаками?! Сила должна быть в словах, но не в поступках.

«Оказывается трактирщик приходил стол протереть, а я задумался и не заметил. Сейчас-то его как ветром сдуло. Это хорошо. Пока осмотрюсь. Хотя, на что смотреть-то? Бывал я в хороших заведениях, где чистые полы и сверкающие окна. Там и за столом приятно сидеть. От него пахнет свежим сосновым срубом, а в дополнении с ароматным острым рагу, так вообще душа дрожит где-то в области пульса, – рассуждал чужак. – Только в обычные дни она у меня редко о себе напоминает, прячется где-то в груди и молчит. Только сейчас бунтует, не нравится ей это место. Честно сказать, мне оно тоже не нравится. Но так надо. Значит, будем сидеть и ждать. Вон спешит «бочонок», и даже догадался чистую кружку подать. И без того противно: стол липкий и местами вздутый от сырости, по углам прочно угнездилась вонючая плесень, а с потолка спускаются пауки на голову посетителям.

– Милорд, вот пиво светлое, охлаждённое и пенное, – пояснил хозяин. – А покушать желаете? У меня для редких гостей всегда над очагом дымится свежая рыбная похлёбка.

– Давай, – кивнул странник и снова задумался.

«А пиво действительно не плохое. «Бочонок» может, когда захочет».

Посетитель сделал большой глоток и с наслаждением проглотил, чуть зажмурив глаза. Когда распахнул их, хозяин, перебирая мелкими шажками, спешил к столу с миской похлёбки.

– Вот, кушайте, милорд.

– Как тебя?

– Дату к Вашим услугам, милорд, – ответил хозяин.

– Слушай, Дату, а ты случайно не в курсе, что там за королевскую награду обсуждают на каждом углу?

Хозяин выпучил глаза, зажал рот маленькой ладошкой и посмотрел по сторонам.

– Никто на нас не смотрит, не бойся, – вполголоса произнёс странник.

Тогда трактирщик опёрся локтем о стол, склонил голову и прояснил важные детали. Из его слов было понятно, что завелось в граде чудище, которое вроде как уводит рыцарей из замка и что-то с ними творит.

– Невероятно! Чему верить? – усмехнулся странник.

– Вот и я так считаю, – закивал головой Дату. – Что за чудо такое, которое управляет воинами и держит короля в бешенстве? А когда монарх воюет, по слухам, дрожит весь замок. Даже обещал за поимку чудовища награду из королевской казны.

«Не дурно, надо полагать, – обрадовался незнакомец, размышляя. – Мне деньги всегда нужны. Думаю, стоит здесь задержаться, раз уж пришёл. Хоть и не верю в это глупое слово – судьба, но походу, именно она меня сюда и привела. А что, можно рискнуть. Так, пока разговорчивый Дату ушёл по своим делам, надо поесть, а то похлёбка остыла. Вкусно, как же вкусно! Даже не верится, что здесь могут так готовить».

Оп! Пока странник хлебал, его решили спасти от одиночества.

«И что это интересно за жаба наглая такая? Сидит напротив, смотрит своими выпученными голубыми глазами и молчит, – разозлился парень».

Он спокойно рассматривал незваного гостя за своим столом, держа рукой ложку, а вторую опуская на рукоять кинжала. Это так, на всякий случай. Хорошо, капюшон глубоко надвинут на голову, и отбрасывает тень на лицо. Это даёт дополнительный шанс быть неузнанным.

Опять на кухне что-то пригорело – повалил дым. Смешно, но за этим туманом сидели два человека, смотрели друг на друга и молчали. А меж тем, за столиком матросов назревал конфликт. Похоже, скоро будет весело.

– Вам нравится мместная кухня? – решился вступить в диалог незнакомец. Голос у него какой-то скучный, без интонаций, будто спешит сказать всю фразу целиком.

– Не было желания её осматривать, – уверенно ответил странник на глупый вопрос.

– П п хв хв льно. Юмм юмм р – эт хр хршо, – высказался незнакомец.

Теперь понятно – заикается, вот и спешит. Начал глотать смог, валивший с кухни, и волноваться. Ну-ну!

– Я вообще весёлый парень, – парировал молодой человек.

– Знаю.

– Ты следил за мной довольно давно. Зачем?

«Хоть я и не уверен, что это он, но нужно показать свой характер, – подумал парень и хлебнул пива. – Застану его врасплох. Что-нибудь взболтнёт.

– З за мметно, да?

– По-твоему, я – дурак?

– Н нет. Я нна слышен, что ты, – сообразив, что болтает лишнего, чужак замолчал.

– Что я? – разозлился странник. Он посмотрел в лицо неожиданному собеседнику, а после будто заскучал и принялся доедать остывший суп, в котором плавали два кругляша морковки и три кубика репы. Кукурузу и рыбные хлопья он выловил до того, когда бульон был ещё горячий.

Незнакомец продолжал смотреть на странника с интересом. Было видно, что он много знает, но повстречавшись лицом к лицу, немного оробел. Есть от чего. На языке благородных это звучит – негодяй и убийца. Воровской мир – та стихия, где грязные таверны – родной дом. Благородных часто смущает, как он себя ведёт, как ест и что за выправка. Старуха из его лагеря частенько посмеивалась над ним и называла маленьким королевичем. Она так уверенно говорила, что не помни мальчишка родного дома и матери, которая отдала пятилетнего мальца бродягам, поверил бы, будто и правда родовитых кровей.

«Ну, всё, надоело мне это затянувшееся молчание».

– Ну и?

– Ммиллорд, у у у мменя к к к Вам дело, – выпалил чужак. – Н не простое. Я бы д даж же с с сказал, личное.

– О, как! – усмехнулся странник и почесал лопатку, заведя руку за спину.

Глаза у незнакомца расширились, видимо он подумал, что тот выхватит меч и занесёт над его головой.

«Больно нужен, руки марать».

Парень решил придержать руку за спиной.

«Пусть потрусит».

Ему доставляет удовольствие видеть страх в глазах людей. Он когда-то тоже много чего боялся, но жизнь научила твёрдо стоять на ногах и смотреть опасности в лицо.

– Ммиллорд, н не перебивайте мменя, ммне и так ссложно говорить.

«Ага, как же, как же, тяжело тебе. Врун. Ты же не заикаешься, а скрываешь свой западный акцент, – усмехнулся своим мыслям молодой человек. – Этакое протяжное «м», которое у нас произносится твёрдо, а у вас звучит как «мм». А ударение ставишь на «о». Давай, дядя, заливай дальше, а я послушаю».

Заметив, что странник уже несколько минут молчит, собеседник чуть подался вперёд, чтобы вглядеться в его пустые глаза. Но, не доставляя такой возможности, парень привалился спиной к холодной стене и, скрестив руки на груди, ухмыльнулся. От этих действий капюшон съехал ещё больше, скрывая верхнюю половину лица. Мужчина тоже отодвинулся от стола, сцепил руки в замок и пристроил их себе на колени.

– Ужасная п п погода, – произнёс он. – Н н не правда ли?

– Моросит, – согласился парень. – Если мы обсудили важный момент, касающийся надвигающейся зимы, то думаю, одному из нас пора откланяться. Подсказать кому?

Как только парень произнёс этот вопрос, то резко потянулся к столу, чтобы допить пиво, но незнакомец расценил это действие по-своему и дёрнулся в сторону. Табурет под ним упал, и грохот ещё больше напугал беднягу. Он огляделся, поднял табурет и снова уселся.

На чужаков начинали коситься завсегдатаи. Было заметно, что те затесались к ним как-то уж больно случайно. Это всегда действует на нервы постоянным клиентам, когда их смрад вдыхают чужаки выше рангом.

Только молодой человек спокойно сидел и наблюдал за обстановкой из-под полуопущенных ресниц.

«О, как они меня нервируют, эти ресницы, – вздохнул парень, заприметив пушистые ободки над взором. – Тёмные и густые – больше подошли бы женщине. Но нет, природа решила посмеяться надо мной и щедро украсила таким вот опахалом. Зато под ними хорошо скрывать взгляд. Хоть на этом спасибо!»

– Ммилорд, выслушайте мменя, и я пойду. Не для мменя т так так такие пп рикчения.

– Валяй, – разрешил молодой человек и снова привалился спиной к стене, скрестив руки. – Только уволь от своего противного заикания. Меня это злит.