Его голос мне показался каким-то знакомым, но я так и не поняла, где могла его слышать.

— Это мой троюродный кузен, — пояснил Темьен и закричал куда-то вверх: — Эй, вылезай уже, я хочу тебя познакомить с девушкой!

Дерек заерзал под тканью, но его движения лишь ухудшили ситуацию. Табурет под ним опять жалобно скрипнул. Одна из ножек накренилась больше обычного, раздалось громкое «хрясь» — и вся конструкция развалилась, как карточный домик. Молодой человек с невероятным грохотом моментально оказался на полу, погребенный под бледно-желтым облаком и кусками деревянного карниза, а комнату поглотила тишина, зловещая и убийственная. «Неужели он умер?!» — подумала я, с отчаянием прислушиваясь. Внезапно из-под завала раздался сначала шорох, а потом и еле слышное кряхтение. «Живой!» — подумала облегченно.

Мы с Темьеном тут же бросились на помощь: страж потянул в одну сторону, я — в другую, а несчастный Дерек — в третью. Ткань громко затрещала и разошлась огромной дырой, через которую и просунулась сначала лохматая рыжая шевелюра, а затем и конопатый нос. «Ага, так это тот неудачник, которого я встретила у самого класса», — пришло мгновенное узнавание.

«Простите… извините…» — снова залепетал он как заезженная пластинка, но в этот раз первым не выдержал Темьен.

— Дерек, хватит! — вздохнул он и добавил: — Лучше познакомься с Аникой.

Бледные водянистые глаза тут же с любопытством уставились на меня, но как только в них промелькнула тень узнавания, паренек залился ярким румянцем. Если честно, меня даже немного позабавило его смущение.

— Темьен, мы уже знакомы, — проговорила я, улыбаясь.

Дерек еще сильнее покраснел, вероятно вспоминая все обстоятельства нашей прошлой встречи, а страж удивленно перевел взгляд с него на меня.

— Но когда? Как? — воскликнул он. — Мой кузен приехал в Северную башню совсем недавно!

Я рассмеялась:

— Потом расскажу! А теперь давай наведем хоть какой-то порядок в этой комнате.

Темьен огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. На полу валялись одной большой кучей обломки от табурета, остатки желтой шторы, куски карниза и сумки Дерека.

— Да… — только и проговорил страж, а его кузен в смятении еще ниже опустил голову.

И вот мы принялись за работу. Вскоре куча была рассортирована: деревянные обломки отправились в мусорное ведро, обрывки ткани полетели туда же, мешки и сумки разместились ровным рядом у противоположной стены.

— Нужен новый карниз и штора, — глубокомысленно изрек Темьен, уставившись в окно.

— Клянусь! Я сам все исправлю! — с жаром пообещал Дерек, на что страж только испуганно замахал руками.

— Ну, уж нет! Только не это!

Лицо Дерека внезапно искривилось, словно он откусил лимон, и паренек уныло пробормотал:

— Не доверяешь! Конечно, от меня только одни неприятности…

— Не мели ерунды! — возразил хозяин комнаты, но как-то совсем неуверенно.

«Так! Надо прекращать уже эти взаимные реверансы», — подумала я и капризно протянула:

— Мальчики, я думаю вы и позже можете разобраться, кому и что здесь можно доверить! А сейчас… — и рявкнула, — где обещанное свидание?!

Темьен усмехнулся, принимая и поддерживая мою маленькую хитрость.

— Я сейчас вернусь, — проговорил он и вышел за дверь, а мы с Дереком остались вдвоем.

— Прости меня! Все так неловко получилось, — снова забормотал он.

— Забыли! — фыркнула в ответ и поинтересовалась: — Лучше скажи, что ты делаешь в Северной башне?

Задала именно этот вопрос я не случайно, прекрасно зная, что посторонние в нашу крепость не допускались, а секреты обучения юных стражей и врачевателей бережно хранились многие годы.

— Я приехал по заданию самого архиепископа Нурийского, — важно пояснил Дерек, а потом добавил своим обычным тоном: — Ну, а за одно и брата проведать.

— И что же ты должен делать?

— Навести порядок в архивах Северной башни.

— Он помогает священнику Якобсону, — пояснил Темьен, возвращаясь в комнату.

— А что…

— Аника, хватит вопросов! Я приготовил для тебя сегодня нечто особенное! — проговорил страж.

Моя рука тут же легко устроилась на сгибе его локтя, и мы отправились на встречу новым волнительным впечатлениям.

Первое препятствие на нашем пути возникло, как только мы подошли к воротам крепости, а радостное настроение словно корова языком слизала.

Я нахмурилась, с сомнением оглядывая тяжелые запоры и массивные металлические перемычки, которые укрепляли их еще сильнее.

— Темьен, а ты уверен, что меня выпустят? Все-таки середина учебной недели.

— И что?! — усмехнулся он. — Не забывай, что рядом с тобой находиться самый предприимчивый страж во всей Северной башне. Сейчас я все решу! — и исчез в дежурке.

Я вздохнула, устраиваясь на одном из старых ящиков у крепостной стены, и огляделась по сторонам: врачевательниц и молодых стражей, играющих после занятий в снежки, уже давно и след простыл, вокруг стояла тишина, которую не портил даже снег, медленно падающий крупными белыми хлопьями. «Эх, как же хорошо! И холодно…», — подумала я, кутаясь в свою длинную шубу и пряча носик в воротник.

Не знаю, когда бы я превратилась в беленького пушистенького снеговичка, если бы вдруг меня не привлекла одинокая фигура, быстро двигающаяся в мою сторону. Мужчина шел уверенным широким шагом, казалось, ему абсолютно не мешали ни снег, сыпавший в глаза, ни холод, от которого у меня уже начали стучать зубы. «Интересно, кто это такой?» — подумала я, пытаясь рассмотреть сквозь белую пелену его лицо, но глаза немного слезились от ветра, и мне этого никак не удавалось.

— Врачевательница, замерзшая у ворот Северной башни! Да о вас будут легенды слагать! — насмешливо проговорил мужчина, и я моментально узнала в нем того, с кем так часто сталкивалась в последнее время.

«И чего пристал?» — недовольно подумала, вытирая мокрое от снега лицо и… промолчала. Заводиться с этим противным типом я совершенно не собиралась.

— Представляю страницу некролога, — продолжал он, — «Врачевательница, не закончившая и первого года обучения, замерзла по собственной глупости».

Нет, это уже слишком!

— А вы шли бы своей дорогой! — выпалила в ответ. — И вообще я тут жду кое-кого.

— Ну, вот еще и брошена-позабыта всеми… — как бы про себя с легким сарказмом пробормотал незнакомец, но я, конечно же, его прекрасно расслышала.

От гнева меня тут же бросило в жар, а по лицу еще сильнее потекли дорожки растаявших снежинок.

— Да как вы смеете?! — закричала я, вскакивая и грозно топая ногой.

— Ну, вот и замечательно! — нагло усмехнулся мой собеседник. — Теперь вы точно не превратитесь в сосульку.

— При чем здесь это?!

— А при том, что не замерзнете! — припечатал мужчина.

Внутри тут же заворочались самые смешанные чувства: с одной стороны, я злилась на него за дурацкие замечания, с другой стороны, мне почему-то стало приятно от его неожиданной заботы. «Какой странный!» — снова промелькнула мысль, и я с удивлением поймала себя на том, что снова пытаюсь заглянуть к нему в лицо, словить чужой взгляд, скованный тонким льдом и легкой изморозью.

Непонятное волшебство разрушилось в миг только с появлением моего «женишка».

— Аника! — заорал он счастливо, выворачивая из-за угла, потом, правда, рассмотрев рядом со мной какого-то неизвестного, удивленно добавил: — А я думал, ты одна!

— О, теперь я вижу вы в надежный руках! — вставил мужчина, насмешливо поглядывая то на меня, то на Яна.

— В чем дело?! — воскликнул страж, вскидывая голову и выпячивая грудь, как бойцовый петух.

— Да, что случилось?! — к нашей троице присоединился и Темьен, незаметно вернувшийся из дежурки.

— А вы не промах! — заметил незнакомец, уже внимательнее рассматривая меня. — Ну, про тройственные союзы я тоже слыхал! Не думал, правда, что и здесь, на границе, могу такое встретить!

— Да вы… да как вы можете?! — воскликнула я, приличных слов в моем лексиконе просто не хватало.